Если нанести на карту границы Полоцкой земли, то окажется, что она занимала значительную часть Витебской губернии; именно, южную часть Люцынского, южную часть Себежского и южную половину Велижского уездов, почти весь Витебский, целиком Городокский, Полоцкий, Лепельский, Дриссенский, Режицкий и Двинский уезды; в Могилевской губернии Полоцкая земля занимала западную половину Оршанского уезда, весь Сенненский и западные части Могилевского и Старо-Быховского уездов; далее на запад, в Минсвой губернии, Полоцкая земля захватывала северо-восточный угол Бобруйского уезда, почти весь Игуменский, целиком Минский и Борисовский уезды и северный угол Слуцкого уезда; в Вилевской губернии к Полоцкой земле отходили восточные части Ошмянского, Вилейского, Свенцянского и Дисненского уездов; в Ковенской восточный угол Ново-Александровского уезда; в Курляндской губернии владения Полочан обнимали северные части Фридрихштатского и Иллукстского уездов; наконец, в Лифляндской губернии юго-восточный угол Рижского и южную половину Венденского уездов».20
«Полоцкая земля претерпевала различные изменения в своем составе. Несомненно, что их было много, а потому и границы Полоцкой земли неоднократно изменялись. К сожалению, русские летописи, сохранившие вообще мало известий о Полоцкой земле, еще меньше сведений сообщают о ее территории. В до-литовский период известны только три изменения границ Полоцкой земли; именно: восточной границы в 1021 и 1116 гг. и западной в первой половине XIII столетия. Относительно изменений северной и южной границ летописи не сохранили никаких данных.
До 1021 г. западный рубеж Полоцкой земли, начинаясь где то между Полоцком и Витебском, проходил потом в пределах нынешней Могилевской губернии несколько западнее выше намеченной границы. Из данных современной географической номенклатуры можно отметить: Сутоки к югу от Озерищ, Городно на р. Щученце, Рубежник на р. Оболе, Городец в югу от Залесья, Городенец к северо-западу от Лепеля, Городец в северо-западу от Сенно, Нижний и Верхний Городки21 к северо-западу от м. Обольцы.
В силу каких обстоятельств и когда Орша и Копысь стали в зависимость от Полоцка, летописи не указывают. Во всяком случае, перед 1116 г. они были некоторое время в руках Всеславичей, представляя крайние порубежные пункты Полоцкой земли на восточной границе. Вероятно, в это время восточный рубеж Полоцкой земли переходил на левый берег Днепра, где владения Полочан тянулись узкой полосой, как видно из данных современной географической номенклатуры. В 1116 г. Владимир Мономах навсегда отнял Оршу и Копысь у Полочан, отодвинув их владения за правый берег Днепра.
Нижнее течение Двины еще во второй половине XII в. стало заселяться немцами. В 1207 г. уже половина Куконойса и его владений перешла в руки немцев, а в следующем 1208 г. они окончательно овладели Куконойсом. в том же году предприняли поход на Герцику. Последствием этого похода было то, что Герцика стала в ленную зависимость от рижского епископа. Вероятно, Герцика перешла в немцам только в 1239 г., так как под этим годом мы находим распоряжение рижского епископа об укреплении Герцики Таким образом, западный рубеж Полоцкой земли отодвинулся приблизительно в Двинску. Вот все те изменения границ Полоцкой земли в до-литовский период, которые можно проследить по летописям и актам».22
Затем, вплоть до того времени, когда полоцким князем стал Андрей Альгердович, границы Полоцкой земли оставались практически неизменными, а « впоследствии Андрей присоединил к своей земле смоленские города с их волостями: Белый, Ржеву, Ховрачь и Рудню. Таким образом, пределы Полоцкой земли при нем выдвинулись далеко на северо-восток. О западной границе за это время имеется очень мало сведений; известно только, что она проходила где-то западнее Дриссы, которая принадлежала к Полоцкой земле, а дальнейшее ее направление неизвестно; Южная граница проходила, по всей вероятности, к северу от Лукомля, но в каком месте трудно судить»23.
Привилеем Ягайлы от 28 апреля 1387 г. Полоцкая земля была присоединена к Великому княжеству Литовскому.
При Альгерде из состава Полоцкой земли выделилось самостоятельное Витебское княжество, границы которого проходили в западу от Озерищ, принадлежавших Витебскому княжеству, а на юго-западе доходили до р. Березины, где княжество граничило с Кривском уделом Альгерда. «Южная граница Витебского княжества начиналась у р. Березины и затем, перейдя р. Друть ниже Друцка шла сначала в северо-восточном направлении, а потом в восточном, к берегам р. Угры».
Также привилеем Ягайлы от 28 апреля 1387 г. в состав Великого княжества Литовского была включена Минская земля. «По данным этого привилея, Минская земля является в следующих пределах: на западе входят Логойск, Минск; на севере, вероятно, вошел Борисов, не упоминаемый в привилее, а также Любошаны и Речица; на востоке Пропойск; на юге входят Любечь, Бобруйск, Свислочь и Игумен».
Этим же привелеем в состав Великого княжества Литовского были включены самостоятельное Заславское княжество, Логойская волость, Свислочьское княжество.24
Хотя граница в тот период являлась достаточно условным рубежом, пределом интересов и суверенных прав князей, однако постоянная угроза внезапного нападения требовала от князей наличия не только сильного войска дружины, но и сторóж (варт) дозоров на границах княжеств, которые вели непрерывное и зоркое наблюдение за соседями и своевременно обеспечивали князя необходимыми сведениями об их намерениях. Таким образом, в тот период деятельность сторóж носила характер военной разведки. При военном нападении сторóжи отходили вглубь своей территории на соединение с основными военными силами, а затем принимали участие в битвах.
Со временем, для замедления продвижения неприятеля вглубь своей территории, на границах княжеств, вдоль естественных рубежей стали возводиться земляные валы, лесные засеки, на дорогах и лесных тропах скрытые ловушки, а для лучшего наблюдения сторожевые вышки. При опасности на вышках зажигали сигнальные огни и дымовые костры, собирая жителей в городища и давая знать соседям о приближении врага. Во время осады каждый знал свое место и защищал его с отчаянной смелостью.
Постройка оборонительных рубежей с продуманной системой крепостей, валов и сигнальных вышек исключала внезапное вторжение противника, задерживала и ослабляла натиск его войска, а также помогала собраться с силами и разбить его.
Впоследствии на границах княжеств стали возводиться укрепленные места порубежные крепости, предшественницы нынешних пограничных застав. Одной из таких порубежных крепостей Полоцкого княжества, крупнейшего государственного образования, занимавшего на территории современной Беларуси всю Витебскую область, северную часть Минской и северо-западную часть Могилевской областей, был Менск нынешняя столица Беларуси. По косвенным летописным свидетельствам, решение о строительстве крепости на южной границе своих владений, недалеко от уже существовавшего пограничного Изяслава (нынешний Заславль), полоцкий князь Всеслав Брячиславович принял не позже 1063 г. Место для крепости было выбрано на возвышенности при впадении в реку Свислочь реки Менки (в настоящее время между торговым центром «Алеся» и Дворцом спорта). По приказу князя на строительство крепости, площадь которой по данным археологических раскопjк составляла 3,3 га, было мобилизовано население окрестных деревень. Строительство длилось на протяжении четырех лет. За это время был вдоль берегов Свислочи и Менки был возведен вал длиной в 1 км, высота которого достигала 5 м, а ширина у основания 20 м. По гребню вала была возведена крепостная стена, на строительство которой пошло не менее 70 тыс деревьев, да и сам вал представлял собой сложную конструкцию из нескольких слоев увязанных бревен, пересыпанных слоями земли. Крепость имела только один въезд (в районе нынешнего входа на станцию метро «Немига»), который закрывался мощными воротами.
Очевидно, что строительство крепости еще не завершилось, когда в 1067 г. ее осадило войско киевского князя Изяслава Ярославовича, направлявшееся к Полоцку. Несмотря на неравенство сил, запугать гарнизон крепости не удалось. Воины и оказавшиеся в крепости местные жители ее строители отказались от сдачи и защищали Менск до подхода полоцкой дружины. Судя по летописи, сопротивление было стойким, но полоцкий князь Всеслав Брячиславович, совершив со своим войском марш-бросок от Новогрудка к Менску, нашел здесь только пепелище. Вскоре полоцкое и киевское войска уже стояли друг против друга, а 3 марта 1067 г., несмотря на глубокий снег, на реке Немиге произошла жесточайшая битва, которую неизвестный автор описал в поэтическом произведении «Слово о полку Игореве», датируемом XII в.: «На Немизе снопы стелют головами, молотят стальными цепями, на току жизнь кладут, веют душу из тела. Кровавые берега Немизы были усеяны не житом, но костьми русских сынов».25