Это государство возникло к северу от Вавилона, в среднем и верхнем течении рек Тигра и Евфрата, и играло большую роль в жизни народов Ближнего и Среднего Востока на протяжении III тыс. до н. э. За своё существование оно неоднократно переживало периоды подъема и упадка, а столицами государства в разное время были города Ашшур, Нимруд и Ниневия.
Особого могущества Ассирия достигла в периоды правления царей Тиглатпаласара I (11151077 гг. до н.э.), Салманасара III (859824 гг. до н.э.) и Ашшурбанипала (669627 гг. до н.э.). Хорошо организованная армия и государственный аппарат способствовали проведению активной внешней политики и созданию мощного военно-бюрократического государства древности, границы которого в период расцвета простирались от Египта до Кавказа, берегов Средиземного моря и Ирана.
Религия Ассирии имела много общего с религией многих ранних городов-государств Двуречья, и прежде всего Вавилона с его растущим культом бога-покровителя города Мардука. Религиозная система многобожия политеизма по мере образования более крупных городов с монархической формой правления и централизованным государственным аппаратом уступала место монотеизму единобожию, культу главного бога среди младших богов.
Так, в глиняных табличках записан миф о том, как Мардук стал старшим богом. В нем говорится, что в первоначальном хаосе моря царили страшные чудовища, которыми повелевала праматерь богиня Тиамат. Все боялись ее, и лишь Мардук по просьбе всех богов вышел на борьбу с хаосом и победил чудовище, разрубив его на две половины, одна из которых превратилась в небесный свод со звездами, другая в землю, лежащую в мировом океане, затем, смешав кровь Тиамат с глиной, создал людей, наделив их обязанностью служить богам, оставлять потомство и затем уходить в «страну без возврата».
В ассирийском пантеоне главным богом становится бог войны Ашшур, который возвысился над всеми другими богами. Храмы богам сооружались в столицах государств, где в их честь проводились обрядовые богослужения и многочисленная армия жрецов, наряду с богом, славила царя, от которого он получил власть над народом. В храмах Ассирии, наряду с Ашшуром, почитался бог Мардук, которого изображали в виде крылатого быка, другие боги представали в образах крылатых людей, львов, человекоорлов и т. д. Всего при раскопках в Ассирии было найдено несколько десятков таких мифических изображений, их вид внушал народу не только страх перед богами, но и символизировал в назидание потомкам благоговение и уважение к царской власти.
Вызывают также глубокое восхищение выполненные из алебастра скульптуры и барельефы из царских дворцов Ниневии, глубоко реалистичные по своему содержанию, отражающие отдельные эпизоды жизни царей и знати. Это знаменитые рисунки со сценами охоты на львов и сотни высокохудожественных сюжетов на эту тему (свита царя вместе с воинами-охотниками; лошади, запряженные в колесницы; раненые и умирающие львы и львицы, и тому подобное).
Художники и скульпторы Двуречья, жившие четыре тысячелетия назад, оставили потомкам богатое наследство. Сегодня, разглядывая сцену битвы, мчащихся во весь дух лошадей, запряженных в колесницы, с возничим и тремя стрелками из лука в каждой, одежда и оружие которых переданы изящно и точно, группы фигур людей и композицию в целом, удивляемся знанию художников законов искусства и мастерству исполнения.
Важной составной частью духовной культуры любого народа является мифология, которая неразрывно связана с культом. Ярким примером этого является записанный на глиняных табличках миф о всемирном потопе, который затем вошел в Библию и Коран. Так, в поэме Ной говорит Гильгамешу, герою поэмы:
«Я открою, Гильгамеш, сокровенное слово,
И тайну богов расскажу тебе я.
Шуруппак город, который ты знаешь,
Что лежит на берегу Евфрата.
Этот город древен, близки к нему боги,
Задумало сердце богов великих потоп устроить»
Но друг людей бог Эа открыл Ною замысел богов, и он построил корабль.
«Нагрузил его всем, что имел я,
Нагрузил его всем, что имел серебра я,
Нагрузил его всем, что имел я злата,
Нагрузил его всем, что имел живой я твари.
Поднял на корабль всю семью и род мой,
Скот степи, зверей степи, всех мастеров я поднял».
Семь дней и ночей лил страшный ливень, «что было светлым, во тьму обратилось, при наступлении дня седьмого буря и потоп войну прекратили»
Семь дней и ночей лил страшный ливень, «что было светлым, во тьму обратилось, при наступлении дня седьмого буря и потоп войну прекратили»
Ученые считают, что это есть древнейшая версия библейского сказания о всемирном потопе.
А каким был уровень культуры и нравственности верхушки общества того времени?
Об этом весьма красноречиво говорит библиотека царя Ашшурбанипала, неординарная личность которого и содержание созданной им библиотеки оставили в мировой истории большой след и стали своеобразным ключом к пониманию всей древней культуры Востока. Найденные клинописные тексты говорят о том, как она собиралась и какой была по содержанию. Так, царь в письме своему наместнику в Вавилоне пишет: «В тот день, когда ты получишь это письмо, возьми с собой художников-писцов, которые тебе известны, и собери все таблички, хранящиеся в их домах и храме Элида. Драгоценные таблички, копий которых нет в Ассирии, найдите и доставьте мне. Я написал главному жрецу, что ты, Шадану, будешь хранить эти таблички и просил, чтобы никто не отказывался представлять их тебе. Если вы узнаете, что та или иная табличка или ритуальный текст подходят для дворца, сыщите, возьмите и пришлите их сюда».