В период утверждения централизованной монархии (середина 7 конец 8 вв.; период Нара) ведущую роль играло буддийское искусство, в котором нашли своё отражение аристократия, идеалы героизма (голова Будды из храма Ямададзи, 685 г.) и красоты (статуи в храмах Дзиндайдзи и Хорюдзи и др.). В ряде произведений получили выражение живые человеческие чувства (три Будды, 717723 гг., в храме Якусидзи, композиция со статуей Амида по середине, глиняная статуя, около 711 г., росписи в «Золотом зале», все в храме Хорюдзи). В буддийских храмах обычно сооружаются в это время две пагоды например, в храме Якусидзи, восточная пагода которого отличается лёгкостью, красотой и прочностью. С начала 8 в. в искусстве нарастает пышность и великолепие, одновременно развиваются мрачные настроения и мистика. В 8 в. по образцу китайских городов сооружается столица Нара. Стремясь С помощью религии укрепить СБОЮ власть, император Сёму возводит величайшую в мире деревянную постройку храм Тодайдзи (сохранились отдельные части). Создаются многочисленные статуи Будды, приобретающие безжизненность и мистичность или выражающие лишь тему гнева. Человеческое содержание воплощалось только в статуях святых, отчасти низших божеств (иногда делались из ткани и лака). Высшим достижением реалистического направления является глиняная статуя старого священнослужителя в храме Тосёдайдзи. Памятники живописи и художественного ремесла этого времени весьма близки китайским.
В конце 8 середине 11 вв. (ранний и средний периоды Хэйан), с дальнейшим развитием феодализма и усилением борьбы феодальных родов, изменяется характер искусства Японии. В конце 89 вв. храмы новых буддийских сект строятся в горах, в обстановке глубокой таинственности (Мурофудзи и др.). В скульптуре, где стали преобладать деревянные статуи, создаётся множество изображений божеств с большим числом голов, рук и ног. Живопись начинает освобождаться от китайского влияния. В 10 середине И вв. возрождается старый японский тип здания с высоким полом и крышей, покрытой корой кипарисовика; вокруг дома во дворе с искусственными горками и прудами сооружаются соединённые галлереями павильоны («тайноя»). В тех же традициях возводятся и храмы (зал Хоо храма Бёдюин), отделка которых приобретает особую декоративную тонкость. Большим изяществом отличается скульптура этого времени (деревянная статуя Будды Амида в зале Хоо храма Бёдоин, 1053 г., скульптор Дзете, и др.). В живописи, где сохранялись буддийские картины, развивается новый жанр «ямато-э» (изображение жизни аристократии, пейзаж, трактованные с большим изяществом и естественностью). Из этих картин составлялись альбомы, ими украшались «сёдзи» (раздвижные перегородки в доме), ширмы. Получают развитие «эмакимоно» серии изображений, связанных определённой темой. В декоративно-прикладном искусстве получили в это время развитие инкрустация из перламутра и особенно роспись по лаку с помощью золотого порошка («икакэдзи»).
В период возникновения военно-феодальной власти (середина 11 в. конец 12 в.; поздний период Хэйан) сооружаются величественные храмы, интерьеры которых перегружаются декоративно трактованной скульптурой. Наиболее развивается живопись «эмакимоно» на горизонтальных свитках (как одно из течений «ямато-э»): «Гэндзи-моногатари-эмаки» с изящными изображениями любовных сцен из жизни аристократии; «Бан-дайнагон-эмаки», повествующие о заговоре аристократии и его провале, замечательные динамикой действия, выразительностью штриха, и др. Для «Тёдзю-гига-эмаки» характерны изображения животных, содержащие сатиру на современные быт и нравы. Видным мастером таких рисунков был Тоба Содзё (10531140 гг.). Выразительны и богаты красками «хикимэкагибана» стилизованные изображения, для которых типично изображение глаз горизонтальными штрихами, а носа крючкообразной линией. В период Камакура (конец 12 начало 14 вв.) в архитектуре под влиянием китайского зодчества периода Сун утверждается стремление к монументальности. Используются столбы с прочными кронштейнами, огромные слегка изогнутые балки («Большие южные ворота» храма Тодайдзи и др.). В первую половину периода Камакура расцветает скульптура, проникнутая жизненным героич. содержанием: статуи Каннон (1189 г., скульптор Кокэй), Мутяку и Сэсин (1208 г., работы сына Кокэя Ункэя) в храме Кофукудзи, и др. Создаётся колоссальная бронзовая статуя Будды в Камакуре (1252 г.), развивается светская скульптура, изображающая реальных людей. В живописи, где частично сохранялись традиции эстетского искусства, главное место заняли, как и в скульптуре, реалистические тенденции. Развивается искусство строгого выразительного портрета (Таканобу Фу-дзивара, 11421205 гг., и др.). В широко развившемся типе «эмакимоно» определились две линии: «моно-гатари-эмаки», создаваемые на литературные темы («Хэйдзи-моногатари-эмаки» с изображением массовых батальных сцен, пожаров и т. д., «Макурано-соси-эмаки» и др.), и «энги-эмаки», повествующие о жизни буддийских храмов, иллюстрирующие предания о монахах («Тэндзин-энги-эмаки», 12191221 гг., и др.). С середины периода Камакура живопись «эмакимоно» постепенно приобретает формалистический характер. Распространению в живописи китайского влияния способствовала секта Дзэн. В декоративно-прикладном искусстве господствовали вкусы аристократии и воинского сословия, под влиянием которого высокого уровня достигла отделка оружия (в частности, цуба дискообразных гард), доспехов, окраска и отделка кожи. В Сето развивается производство фарфоровидной керамики (селадон).