По договору с Августом II Петр I в первую очередь претендовал на Шведскую Ингерманландию (Ингрию, Шведскую Прибалтику) территорию примерно соответствующую нынешней Ленинградской области, что давало выход к Балтийскому морю. Крупнейшей шведской крепостью в регионе была Нарва, расположенная на западной границе Ингерманландии с Эстляндией. Ингерманландия в целом и Нарва, в частности, стали основной мишенью русского наступления в начале Северной войны.
Согласно договору война была начата Саксонией и Данией в 1700 г. В марте того года 16-тысячная датская армия во главе с Фредериком IV Датским вторглась в Гольштейн союзного Швеции Фридриха IV Гольштейн-Готторпского (кузена Карла XII, женатого на его сестре Хедвиге-Софии). Уже была взята крепость Гузум и осажден Тоннинген. После оккупации Гольштейна планировался захват Померании. Как вдруг Карл XII совершенно неожиданно для противников получил поддержку от Великобритании и Голландии.
Известие о начале войны с Данией и Саксонией застало Карла XII на столь любимой им медвежьей охоте в глухих Конгзерских лесах. Король-воин лишь саркастически улыбнулся и, как ни в чем не бывало, продолжил опасное развлечение. Лишь наловив сетями 14 (!) живых медведей, юный шведский король распорядился трубить в поход. 13 апреля 1700 г. Карл простился с сестрами и бабкой и на борту 120-пушечного флагмана шведского флота «Король Карл» покинул Стокгольм, как потом выяснилось навсегда.
Без выведения из борьбы датского флота шведы не могли перебросить свою армию на континент и отразить вторжение в свои Прибалтийские владения. Именно поэтому возглавляемое Карлом 15-тысячное войско (по другим данным шведов было еще меньше всего 6 тысяч; любители «лукавых цифирей» вправе самостоятельно вникнуть в детали всех подобных случаев) 24 июля (4 августа; здесь и далее по тексту будут по возможности указываться даты нового и старого стиля) 1700 г. при поддержке англо-голландского флота под командованием адмирала Джорджа Рука стремительно высадилось на о-в Зеландия у Гумлебека (в 10 км севернее Копенгагена).
По пояс в воде под прицельным мушкетным огнем противника юный король бесстрашно шел первым со шпагой в руках во главе ударного батальона гвардейских гренадер. Вокруг падали ранеными и убитыми солдаты и офицеры, а он словно заговоренный шел к отмели
К своей первой победе!!!
Столь серьёзная крепость как Копенгаген, могла защищаться очень долго. Но она оказалась не подготовленной к обороне. Десантной армии Карла XII, датчане могли противопоставить не более 4 тыс. солдат, а датский флот был заблокирован в гавани основной частью шведской эскадры.
Угрожая сжечь город, если датчане откажутся подписать мир на его условиях, Карл принудил датского короля, своего, между прочим, кузена (к тому времени почти вся монархическая Европа уже была друг другу кузенами и «кузенами») Фредерика IV Датского, не имевшего под рукой достаточного числа солдат, к капитуляции и выходу из Северного союза. Однако из-за давления со стороны Англии и Голландии Карл не смог уничтожить датский флот, который остался потенциальной угрозой Швеции.
7 (18) августа 1700 г. в Травендале между Швецией и Данией был подписан мирный договор, по которому последняя отказывалась от союза с Саксонией, признавала независимость герцогства Гольштейн и обязывалась уплатить Швеции издержки датской кампании.
Таким неожиданным, но эффективным ходом Карл XII вывел из войны (на 9 лет) одного из противников.
Следующий бросок 18-летнего шведского льва был направлен в Прибалтику. Там зашевелились обеспокоенные тем, как он стремительно «вывел из игры» одного из своих кузенов, еще два недруга Карла XII: его другой кузен наследственный курфюрст Саксонии, избранный польским королём Август II Сильный (он так же приходился кузеном и Фредерику IV Датскому!) и русский царь Петр I.
Ещё в феврале 1700 г. саксонские войска Августа осадили центр Шведской Прибалтики город-крепость Ригу. Через месяц после капитуляции Дании, 15 сентября, Август II, курфюрст саксонский и король польский, перед угрозой направлявшейся в Лифляндию шведской армии, снял длившуюся ок. 7 месяцев осаду Риги и отошёл в Польшу.
Таким образом, шведская армия, считавшаяся сильнейшей армией Европы, к концу 1700 г. осталась «один на один» против армии Петра I или, наоборот, молодой и амбициозный русский царь оказался «тет-а-тет» с юным и воинственным королем шведов.
Согласно договору с Августом II Пётр I объявил войну Швеции сразу после получения известия о заключении Константинопольского мирного договора с Османской империей 19 (30) августа 1700 г. и тут же выступил с походом в Ингерманландию, к стоящим рядом крепостям Нарва и Ивангород с единым гарнизоном.
Несмотря на то, что нападение на Швецию планировалось заранее, армия Петра в ту пору еще была плохо подготовлена: его реформы только-только начались. Она была очень внушительной по численности (чуть ли не до 200 тыс.?), но ей явно недоставало дисциплины, обучения и материального обеспечения. Царь стремился использовать западный опыт ведения боя и модернизировать свою армию. Однако к моменту вступления в Северную войну лишь два полка, сформированных на базе «потешных войск», Семёновский и Преображенский, были полностью организованы по западному образцу, а ещё два Лефортовский и Бутырский лишь, отчасти. Кроме того, русская армия зависела от поставок вооружения и оборудования из-за границы. В то время в нашем отечестве почти не производилось мушкетов, выплавлялось очень мало металла, имелась слаборазвитая транспортная система. Обучение русской армии проходило под руководством иностранных офицеров по новому воинскому уставу 1699 г., составленному Адамом Вейде по образцу шведского и австрийского воинских уставов.
Несмотря на все недостатки, Пётр I самоуверенно полагал, что его армия вполне готова к войне со шведами образцовой (повторимся!) армии Европы той поры.
Русский царь собирался подвести к Нарве свыше 40 тыс. регулярных пехотинцев, в составе трех «дивизий»: под началом генералов А. И. Репнина, А. А. Вейде и А. М. Головина, а также 10 тыс. дворян сотенной службы, включая 5-тысячную конницу Б. П. Шереметева, и 10 тыс. украинских казаков под командованием И. Обидовского, т.е. более 60 тыс. чел., не говоря об артиллерийском полку генерал-фельдцейхмейстера и судьи Пушкарского приказа царевича Александра Арчиловича Имеретинского (16741711).
Между прочим, и А. А. Вейде, и А. М. Головин обоим было уже по 33 года раньше войсками не командовали, а весь их боевой опыт ограничивался участием в Азовских походах. Неопытны были и командир гвардейских полков генерал-майор И. И. Бутурлин (16611738) и самый молодой из них царевич А. А. Имеретинский
В силу ряда обстоятельств (смерти сподвижников Петра генералов П. Гордона, Ф. Лефорта и генералиссимуса А. С. Шеина) главное командование над отправленной в поход армией получил выдающийся администратор, но не боевой генерал, совсем недавно ставший генерал-фельдмаршалом, Ф. А. Головин. Кроме того, прямо накануне по рекомендации «друга и союзника» Петра Августа II Сильного (но вовсе не толкового полководца) в русской армии на руководящих постах оказалась, совершенно не знавшая русского языка, целая группа генералов-наемников из Саксонии во главе с потомком венгерских королей, австрийским герцогом фельдмаршалом Шарлем-Эженом де Кроа (Карлом Евгением фон Круи;Крои, Крой) (1651, Ле-Рё 30.1.1702, Ревель) ветераном европейских войн конца XVII в. (в его послужном списке вроде было чуть ли не 15 кампаний!), но военачальника, мягко говоря, посредственного.
Поход к Нарве проходил тяжело. Дождливая погода затрудняла передвижение обоза, телеги увязали в грязи и ломались. Снабжение армии было организовано отвратительно: и солдаты, и лошади плохо питались, к концу похода от бескормицы начался конский падёж. Обмундирование солдат растрепалось и расползалось по швам.
Только к середине октября 14 (25) октября большая часть русской армии наконец сосредоточилась вокруг Нарвы, последней подошла конница Б. П. Шереметева. По разным оценкам там оказалось от 34 до 40 тыс. чел. «разношерстной» пехоты и конницы и 195 орудий (64 осадных пушки, 79 полковых, 4 гаубицы и 48 мортир).
Порядка 10 тыс. солдат А. И. Репнина [1668, Москва 3 июля (14 июля) 1726, Рига] еще были в Новгороде, а 11 тыс. украинских казаков И. Обидовского встали в Пскове и его окрестностях.
Город и крепость Нарва располагались на западном берегу реки Нарвы (тогда называвшейся Нарова), а на восточном берегу находился Ивангород. Их соединял укреплённый мост, по которому можно было переходить между Нарвой и Ивангородом даже во время осады. По этой причине русским пришлось осаждать обе крепости. Их защищал шведский гарнизон (1.300 пехоты и 200 всадников, а также 400 ополченцев) под началом генерал-майора Р. Горна.