Как следует из исторических документов, изначально иллюминатами, то есть «несущими свет» или «просвещенными», называли тех, кто принял христианское крещение. Впоследствии это наименование присвоили себе последователи мистической секты, возникшей в Испании в самом начале XVI века, а чуть позже (между 1623 и 1635 годами) во Франции. Так стали называть себя и члены тайного общества, известного как орден баварских иллюминатов. Его основателем был профессор юриспруденции Ингольштадтского университета Адам Вейсгаупт (17481830). Идеи общества были близки идеалам Просвещения идейного течения, основанного на убеждении в главенстве Разума и Науки. Датой основания общества принято считать 1 мая 1776 года. Эта дата впоследствии породила множество домыслов и сопоставлений с другими историческими событиями.
Вейсгаупт, воспитанный в иезуитском колледже, презирал идеи, которыми руководствовалось запрещенное в 1773 году Папой Климентом XIV «Общество Иисуса». Но это не мешало Вейсгаупту позаимствовать у иезуитов тактику, а также структуру ордена. Дисциплина «Общества Иисуса», умение использовать самый различный набор средств для достижения поставленных целей восхищали профессора. Вейсгаупт был известным сторонником деизма религиозно-философского направления, признающего существование Бога (на латыни Deus означает Бог) как творца мира, но отрицающее сверхъестественное и религиозный догматизм. Поэтому основатель ордена иллюминатов и считал, что именно люди конечно, не все, а только «просвещенные» должны совершенствовать и облагораживать человечество. В воззрениях Вейсгаупта перемешались философский материализм энциклопедистов, воззрения Руссо и даже утопического коммунизма. Он утверждал, что человек от рождения не является плохим, таким его делает общество: религия, государство, условия жизни. К тому же у людей отняты права на равенство и свободу, и необходимо освободить всех и каждого от давления социальных институтов. Для достижения состояния Просвещения Вейсгаупт предлагал использовать любые методы, утверждая, что «цель оправдывает средства» эта идея была популярна в эпоху Просвещения: Н. Макиавелли, Т. Гоббс, Г. Бузенбаум и представители ордена иезуитов полагали, что для достижения цели все средства хороши. Основой совершенствования общественного механизма Вейсгаупт считал распространение просвещения, которое должно быть наполнено антирелигиозным и антигосударственным содержанием. Своему секретному ордену он уготовил роль созидателя гармонического общественного строя, всемирной республики, в которой не будет сословных различий, религиозного гнета, деспотизма монархии, войн, вражды между нациями.
В первые годы своего существования орден иллюминатов был малочисленным, в него входил только весь состав Ингольштадтского университета. Но уже через три года с момента создания, после вступления в орден барона фон Книгге, орден насчитывал четыре отделения в баварских городах, а затем появились и филиалы в других частях Германии. Связи барона позволили вовлечь в тайное общество просвещенных людей из высшего света, таких как герцог Эрнест II Готский, герцог Карл Август Веймарский, герцог Фердинанд Брауншвейгский, князь Нейвид, а также целый ряд геттингенских профессоров, влиятельных представители духовенства и даже всемирно известного педагога Песталоцци. Но при этом число членов ордена никогда не превышал двух тысяч человек. В Веймаре, например, в союз вступили наиболее влиятельные члены масонской ложи «Амалия». По некоторым сведениям, в нем состояли Гёте, Моцарт, Шиллер и Виланд. Иллюминаты были принципиальными противниками вовлечения в свое движение «непросвещенных» народных масс.
Орденский устав требовал соблюдения строгой секретности и безоговорочного повиновения старшим. Вначале Вейсгаупт обладал диктаторской властью в союзе. Но его склонность к интригам и вздорность привели к тому, что он нажил массу врагов в академических кругах, а затем и среди членов ордена. Заимствованный у иезуитов метод «все средства хороши» был возведен Вейсгауптом в основной поведенческий принцип стремление главенствовать. Позднее на равноправное участие в руководстве стали претендовать и другие члены верховного органа иллюминатов ареопага. В июле 1781 года их требования были приняты и добавлены к уставу. К тому времени орден уже имел свои отделения в Австрии и Венгрии, Польше и Нидерландах, Дании и Швеции, Италии и Испании, Швейцарии и Франции. В Париже в союз вошли видные адвокаты, ученые, писатели.
Следует отметить, что еще до создания ордена иллюминатов Вейсгаупт недолго был членом масонской ложи, но не принимал «таинства» масонов. Однако у него, а потом и у других членов ареопага возникла идея просачивания иллюминатов в масонскую среду и подчинения их лож своим целям. Так была сделана попытка скрыть под масонской маской существование самого ордена иллюминатов. Вейсгаупт и его единомышленники надеялись, используя хаотичное состояние германского масонства, создать объединение лож под эгидой якобы реально существующих «древних вождей». Особо активную роль в проникновении иллюминатов в ряды масонства сыграл фон Книгге. У членов ордена действительно получилось подчинить себе ложу в Мюнхене, с помощью которой было можно создавать дочерние ложи, но в дальнейшем план, как следует из исторических документов, провалился.
По мере численного роста ордена иллюминатов возникли и усилились трения не только между низами и верхами иерархии, но и в самом ареопаге. Орден сотрясали многочисленные скандалы, вызванные адюльтерами, воровством и обманом среди иллюминатов. В первую очередь явно расходился с Вейсгауптом барон фон Книгге, мнение которого имело авторитет как среди иллюминатов, так и среди масонов. Он стремился не ускорять крушение идеи «строгого послушания» в обществе масонов, выказывал симпатию к оккультным и мистическим элементам в их воззрениях. В 1784 года произошел разрыв и фон Книгге вышел из ордена иллюминатов. В это время в самой Баварии информация о деятельности иллюминатов обрастала нелепыми слухами, а когда один из членов ордена донес о них властям, баварский курфюрст Карл Теодор издал указ о роспуске обществ, не разрешенных правительством как вызывающих подозрения и опасения. Очередной указ от марта 1785 года строжайше запретил деятельность ордена иллюминатов на территории Баварии. Вейсгаупт, Книгге и другие иллюминаты пытались в печати защитить репутацию ордена, но их противники создали десятки обличительных памфлетов. Появившаяся стараниями врагов легенда о «заговоре иллюминатов» в какой-то мере привела в ряде стран к упадку влияния не только иллюминатов, но и масонства. В Баварии же с 1787 года начался настоящий «крестовый поход» не только против иллюминатов, но и против всех сочувствующих идеям Просвещения. Иллюминатов подвергли гонениям вплоть до тюремного заключения, независимо от звания и должностей. Вербовка в орден была объявлена преступлением, наказуемым отсечением головы. Но сам Вейсгаупт уцелел и даже стал надворным советником герцога Саксен-Готского.
Утверждение, что орден иллюминатов существовал или был восстановлен после 1785 года, не подтверждается никакими доказательствами. Время от времени о таинственных иллюминатах рассказывалось в художественной литературе, например в фантастических повестях А. В. Чаянова «Необычайные приключения графа Бутурлина» (1924 г.) и «Юлия, или Встречи под Новодевичьим» (1928 г.), где иллюминаты показаны как действовавший в царской России тайный орден. Интерес к этому тайному обществу существенно возрос в 1970-е годы после выхода в свет знаменитой трилогии Роберта Ши и Роберта-Антона Уилсона «Illuminatus!», а также дополнения к ней, в частности «Маски иллюминатов». Внимание к теме было привлечено, создав благодатную почву для бестселлера «Ангелы и демоны» Дэна Брауна (переведен на русский язык в 2005 г.). То, что американский писатель и журналист умеет виртуозно смешивать факты с вымыслом, никого не смущало. Средства массовой информации моментально заполонили многочисленные версии о деятельности иллюминатов, ушедших на две сотни лет в подполье. Существование зловещей организации заговорщиков, создающих новый мировой порядок потрясало воображение. Появилось несколько компьютерных игр (Deus Ex, Area 51, Resident Evil 4) и художественных фильмов, в которых организация иллюминатов играет ключевую роль. В 2004 году был выпущен фильм «Правда об ангелах и демонах», проливающий свет на скрытую деятельность тайных организаций: ордена тамплиеров, общества приорат Сиона и особенно иллюминатов. В нем рассказано о современных иллюминатах, в число которых якобы входят влиятельные мировые лидеры, люди, занимающие самые высокие посты в правительственных, религиозных, научных, военных и финансовых кругах. Особенно сенсационно звучит теория о присутствии немалого числа иллюминатов в российских спецслужбах.
Впрочем, до сих пор не существует и убедительных доказательств, что 200 лет назад орден действительно окончательно распался. Исследователи ссылаются на несколько уже призабытых источников. Так, в 1797 году священник Огюстен де Барюэль издал книгу «Мемуары к истории якобинства», описывающую глобальный заговор с участием множества тайных групп, координировавшихся иллюминатами, результатом чего стала Французская революция. В числе замешанных обществ были названы розенкрейцеры, тамплиеры и якобинцы. Почти одновременно вышла в свет работа бывшего шотландского масона и профессора натурфилософии Эдинбургского университета Джона Робинсона «Доказательства тайного заговора против всех религий и правительств Европы». Ее автор обосновывал существование заговора иллюминатов, целью которого была замена всех религий гуманизмом и создание единого мирового правительства. Из этого многие делают вывод, что «оригинальные иллюминаты» породили разнообразные движения, такие как анархизм, карбонарии, марксизм, социализм, лейборизм, демократическое движение и другие организации и ордена.