Лесная Королева
Natalis
Игорь Денисов
© Игорь Денисов, 2019
Пролог
Она бежит, бежит, обгоняя ветер и собственную тень! На ней только набедренная повязка из выделанной волчьей шкуры, да тонкая полоска ткани на маленькой груди. Солнце бежит в небе вместе с ней, так же легко и бесшумно.
Диана остановилась, грудь вздымалась под тонкой тканью. В десяти шагах за кустом смородины треснула ветка. Девушка метнулась в сторону, укрылась за могучим ясенем.
Прижалась к шершавому стволу. Зоркие синие глаза уставились на куст, за которым хрустнула ветка.
Куст зашевелился, красные ягоды посыпались на траву. Ей показалось, куст сейчас оживет, выдернет корни из земли и отправится восвояси. На ее памяти и не такое бывало.
Из-за куста на поляну выпрыгнул Волк. Крупный вожак с седым нагрудником. Глаза хищника красные огоньки оглядели поляну. За ним вышел второй, помоложе, и третий, хромой на левую лапу.
Королева вышла на середину поляны.
Что вам здесь нужно среди бела дня?
Кто ты? прорычал Волк.
Она возмущенно фыркнула, схватила палку, и со всей дури треснула Волка по лобастой башке. Тот отступил, изумленно ворча.
Я Диана, Лесная Королева. Я повелеваю в здешних местах. Ты обязан подчиняться.
Мохнатые брови Волка поползли вверх. Его соплеменники переглянулись, открыв пасти.
Диана? провыл Волк. Ты должна пропустить нас.
В рыке Волка Диане почудился осторожный скулеж. Она усмехнулась, сжав дубину.
Что я должна, так это оторвать твою дурную башку и повесить на стену!
Волк отступил на шаг, смущенно лая.
Да, продолжала Лесная Королева, постукивая по земле палкой. Повешу твою голову в своей пещере. По вечерам буду любоваться, как огонь отражается в навеки застывших глазах. Буду плеваться в тебя ягодами из тростниковой трубки.
Она расхохоталась.
Молодой волк с оторванным ухом выступил вперед.
Повелительница, осторожно начал он. Ты храбра и прекрасна! Пропусти к Тропе.
Ну, не знаю, Королева дернула плечами. Здесь нельзя охотиться. Даже я здесь не охочусь. Закон Леса един для всех.
Не для охоты. Мы хотим разведать путь, вернуться и повести за собой стаю.
Не поняла, Лесная Королева нахмурилась. Вы бежите из Леса?
Опасность близка.
Опасность?
Потеснив боком молодого, выступил хромой волк.
Щенок говорит, Диана, его подслеповатые глаза сверкнули. Что скоро нам всем крышка. Зверям, деревьям и травам.
Говори, да не заговаривайся, Диана вконец обеспокоилась. Помни, кто перед тобой.
Ты Королева, и должна не только по кочкам прыгать, но и слушать своих поданных. Тем более, если они стары и мудры.
Диана опустила палку.
Волки! В легендах вы неустрашимые хищники. А в жизни трусливые твари, целой стаей гонящие одного единственного зайца. Даже пес погибает в драке, а волк подыхает от голода. Презренный род, таскающий за собой больных и слабых, источник хворей и болезней. Какая мудрость может быть у такого зверя?
Какая ни есть, а вся моя, усмехнулся старый волк. Его отрывистый лай походил на кашель старика.
Госпожа, вступил вожак. Скоро уйдут все. Мы будем первыми. Прошу, отпусти нас.
Диана призадумалась.
Хорошо. Но постарайтесь, чтобы вас никто не видел. Я не хочу, чтобы вы распугали дичь.
Повелительница, вновь вступил молодой. Ты должна нам поверить!
Диана промолчала.
Звери осторожно прошли мимо. Хвост старого волка мазнул ее по голени. Диана смотрела им вслед.
Волк!
Вожак, высунув от нетерпения язык, обернулся.
Диана видела, они очень торопятся. И это встревожило ее больше, чем пугливые недомолвки.
Если я унюхаю на Тропе мочу, весь твой выводок пойдет на котлеты.
Девушка проводила животных встревоженным взглядом.
Солнце выкатилось на середину неба. Диана, спускаясь с покрытого боярышником и клевером Холма, видела у водопоя лосей, косуль и зубров. Некоторые из грузных, мощных в холке животных прилегли в траву у самой кромки Дикого озера. Неподалеку лежала, поигрывая хвостом, сытая рысь с пушистыми ушами.
Издалека девушка увидела круглое отверстие в основании Холма. Из кирпичной трубы курился горький дымок. Ее сердце забилось чуть сильнее.
Диана остановилась у входа в берлогу. Ноздри уловили дурманящий запах малинового варенья.
Она деликатно кашлянула, не смея входить без спроса.
Ух Ну, кого там ветром принесло? донесся из глубины Холма ворчливый бас. Заяц, если это ты, и опять-таки за укропом Сколько раз я говорил: укропа у меня нет. Петрушки? Отродясь не было.
Это я, Медведь, сказала Диана.
Продолжая ворчать, вышел хозяин берлоги громадный бурый медведище. Сильные вывороченные лапы с огромными когтями оставляли на земле неглубокие бороздки.
Диана! Какими судьбами?
Диана улыбнулась.
Я зайду?
Не стоит. Там внутри жарко, как в преисподней. Лучше подожди полчасика, я управлюсь с вареньем.
Ладно. А где медвежата?
Обойди Холм, там они бездельничают.
Двое медвежат, совсем маленьких, но весьма упитанных, побежали навстречу с радостными криками: «Диана! Диана!» Некоторое время она возилась с ними. Потом Медведь, вытирая лапы передником, позвал всех к столу. Они ели горячие, жирные от масла оладьи, макая их в блюдце со свежим малиновым вареньем. Была собственно малина, крупная и спелая, земляника, мед и родниковая вода.
Медвежата убежали играть. Диана с Медведем устроились на поляне перед берлогой. Хозяин лежал на боку. Диана чесала ему за ухом. Иногда она собирала в кулачок шерсть у него на загривке и тянула. Медведь ворчал, делал вид, что больно. Солнце постепенно, почти незаметно, спускалось к земле.
В трех часах пути к северу отсюда прекрасный малинник, сказал Медведь. Жалко, далековато.
Диана молчала. Она чувствовала, Медведь вот-вот заговорит о чем-то важном. Хозяин Берлоги всегда знал, что у нее на душе, и умел выбрать момент.
Я слышал, ты встретила Волка у Главной Тропы.
Встретила. Он и его соплеменники говорили о странных и тревожных вещах.
Ты им веришь? Медведь приоткрыл один глаз.
Не знаю. Они очень торопились и были сильно напуганы.
Диана вкратце передала Медведю речи волков.
Я думаю, пока рано беспокоиться. Ох!
Я не могу не беспокоиться. Ответственность за благополучие Леса лежит на мне. Если что-то произойдет, я никогда себе не прощу.
Вот это ни к чему, Медведь, открыв второй глаз, строго взглянул на Диану. Ты не всесильна.
Лес это и твой дом.
Я живу уже тысячи лет. Я помню Лес с тех времен, когда он еще был кучкой веток. Лес много пережил, и простоит еще тысячу лет. А вот твоя судьба меня беспокоит.
С чего бы?
Если Лесу что-то угрожает, это в первую очередь ударит по тебе.
Глупости!
Ты уверена в себе и привыкла гордиться. Но вне Леса ты станешь слабее.
Я справлюсь с чем угодно. Ничто не испугает меня.
Кто бы сомневался. Но тебе еще стоит поучиться мудрости.
Мудрости?
Здесь ты Властительница. Хозяйка. Но власть дана тебе Лесом. Если ты умрешь, Он найдет тебе замену. Такова горькая судьба всех властителей.
А ты?
Я не властвую. Я храню память.
Медведь сел рядом с ней и осторожно обнял. Королева прильнула к нему, утопая в буром меху.
Твой отец сказал: «Одни из нас приходят в мир мудрыми, другие смелыми. И мудрый должен стать смелым, а смелый познать мудрость».
Диана, обхватив руками колени, посмотрела на мирно отдыхающих у водопоя животных.
Расскажи мне об отце. Каким он был?
Он был великим воителем. Много лет странствовал с твоей матерью. Потом случилась беда. Бандиты изнасиловали твою мать. Не вынеся позора, она убила себя. Александр поклялся отомстить. Бросился в погоню. С тех пор о нем никто ничего не слышал.
Он еще вернется?
Все возможно.
Знаешь, иногда я вижу его. Во сне. А иногда наяву. Отец говорит со мной.
Медведь, улыбнувшись, положил ей на плечо тяжелую лапу.
Те, кто нас любит, всегда с нами. Даже когда их нет рядом, мы ощущаем их любовь.
Диана кивнула. Ее клонило в сон.
Она лежит на земле. Обнаженная. Что-то влажное стекает по груди, животу и ногам. Диана подняла руку, провела ладонью по животу. Поднесла ладонь к глазам. Кровь. Боли нет. Только холод. Ледяной сквозняк дует ей в душу. Закройте окно!
Диана села. Ее взгляд наткнулся на распростертое рядом громадное тело со свалявшейся бурой шерстью. Покрытые пылью глаза Медведя смотрели в клокочущее серой небо. В открытой пасти с отвратительным шелестом копошились черви. Над распоротым брюхом с вывалившимися кишками роились жирные зеленые мухи.