Kepykla Saldu gardu užėmė abu raudonų plytų namo centriniame istoriniame Čarlstono rajone aukštus. Pirmame aukšte buvo virtuvė, kurią atnaujino, kai nusipirko šį namą prieš penkerius metus. Čia taip pat stovėjo prekystalis ir keli staliukai ir viduje, ir terasoje. Antrame aukšte, kurį iš visų pusių supo langai su uždangomis, buvo valgomasis. Iš čia taip pat galima patekti į terasą, iš kurios matyti medžiais apsodinta ir jų lapijos šešėliais pasipuošusi gatvė.
Priešpiečių klientų banga pamažu slūgo ir kepyklėlės vadybininkė Hana Redklif su palengvėjimu atsiduso.
Dar truputį ir išvirsiu iš koto, pasiguodė Hana.
Neseniai prie keturiasdešimtmečių prisijungusi putloka moterytė, kuri savo iškilumus aiškino pačios diagnozuota silpnybe sviestiniam kremui, turėjo švelnų balsą. Jos akys buvo šviesiai rudos ir priminė kavą su pienu, o gražų veidelį nuolat puošė šypsena. Abu Kelės sūnūs, Džeimsas ir Etanas, buvo didžiuliai jos gerbėjai.
Padaryk pertrauką, pasiūlė Kelė. Mudvi su Nense susitvarkysime.
Pailsink kojas, pritarė Nensė, ji kaip tik valė espreso kavos aparatą. Nuvalysiu stalus.
Neatsisakysiu, nesipriešino Hana. Nors dar truputį pabūsiu. Sveiki.
Kelės akys nukrypo į tą pusę, kur žvelgė Hana. Pro kepyklos vitriną link Saldu gardu durų žingsniavo meras Votkinsas.
Nensė nusijuokė. Ji studijavo koledže ir per vasaros atostogas viešėjo pas šeimą Čarlstone. Jai meras neatrodė žavus.
Henkas Votkinsas buvo vienišas. Šiek tiek jaunesnis už Haną, bet toks pat linksmuolis. Tamsūs plaukai šonuose buvo gerokai patrumpinti, o viršuje palikta ilgesnė kupeta ne itin patiko Kelei. Bet jis buvo gana patrauklus, o tai politikui nemažas pranašumas.
Paprašyta jį apibūdinti, sakytų, kad tai stambus vyras sodriu skambiu balsu. Iš vienos garsiausių Čarlstono šeimų. Jos šaknys siekė septynioliktojo amžiaus pradžią.
Pranešdamas apie lankytoją skambtelėjo klasikinio stiliaus auksinis durų varpelis.
Kelė pasitraukė nuo kasos ir ėmėsi tvarkyti keksiukus vitrinoje. Nenorėjo trukdyti Hanai.
Laba diena, pone mere, pasisveikino Hana.
Juk žinai, kad gali mane vadinti Henku, atsakė meras.
Henkai, pasitaisė Hana. Ko šiandien norėtumėte? ji ranka parodė į stiklinį indą kairėje. Citrininės sluoksniuotos tešlos pyragaičio? Ar kokosų skonio pyragaičio su sviestiniu kremu? Šiandien labai populiarūs keksiukai.
Ką rekomenduotum?
Išsirinkę pyragaitį su karijų riešutais niekada nesuklysite.
Puiku.
Plaktos grietinėlės? pasiteiravo Hana.
Žinoma, iš viršutinės švarko kišenės meras išsitraukė piniginę. Kele? pašaukė jis.
Plakta grietinėlė visada tinka, atsiliepė Kelė. Stengėsi atrodyti labai užsiėmusi keksiukais. Nenorėjo sumaišyti Hanai kortų.
Gal galėtume šnektelėti, rimtesniu tonu pridūrė Henkas.
Kelė bemat įsitempė.
Ar kas nors negerai?
Prieš šešis mėnesius netikėtai mirus vyrui Kelės optimizmas išnyko kaip dūmas.
Staiga suprato, kad per kartu su Frederiku praleistą laiką tapo pernelyg rami ir viskuo patenkinta. Pamiršo, kad gyvenimas lygiomis porcijomis dalija skausmą ir nusivylimą. Turi susiimti ir būti viskam pasiruošusi.
Nieko, kas keltų didelį nerimą, Hanai tiesdamas dešimties dolerių banknotą tarė jis. Šyptelėjęs pridūrė: Grąžą pasilik.
Ačiū, Henkai, padėkojo Hana.
Henkas vėl sutelkė dėmesį į Kelę.
Palaikysi man draugiją?
Žinoma, Kelė atsirišo ir nusiėmė tamsiai žalios spalvos prijuostę.
Po ja buvo apsirengusi baltą palaidinę ir žalsvai rusvos spalvos kelnes. Plaukai nerūpestingai susukti į kuodą, ausyse žibėjo nedidukai auskarai su deimantais, kuriuos jai Frederikas padovanojo pernai per gimtadienį. Niekada jų neišsisegdavo. Apeidama vitriną neramiai sukiojo sužadėtuvių ir tuoktuvių žiedus.
Baiminosi, kad Henkas atnešė blogų žinių dėl leidimo atnaujinti terasą.
Henkas siūlėsi asmeniškai pasikalbėti su tarybos nariais, kad leidimo išdavimo procesas neužtruktų. Kelė atsisakė ir dabar šiek tiek gailėjosi. Galbūt reikėjo priimti pagalbą.
Frederikas vis sakydavo, kad svarbu išlaikyti vietos politikus savo pusėje.
Jie tau gali nepatikti, sakydavo jis. Gal net iš tikrųjų jų nemėgsti. Tačiau būti maloniam nieko nekainuoja ir niekada nežinai, į kurią pusę pasisuks vėjas.
Jei Saldu gardu negaus leidimo atnaujinti terasos, jie negalės pakeisti atraminių sijų, o tai reiškė, kad terasą, kol nesugalvos ko nors kito, teks uždaryti. Jau buvo gegužė, pati turizmo sezono pradžia. Kelė tikėjosi, kad iki birželio pabaigos galės dirbti visu pajėgumu.
Jie prisėdo prie laisvo stalelio šalia lango.
Ar yra nesklandumų dėl leidimo? paklausė Kelė.
Deja, taip.
Kelės širdis nusirito į kulnus.
Prašymą atmetė?
Henkas pasitiesė servetėlę ir pasiėmė šakutę.
Dar ne. Bet Lorensas Denisonas dvejoja.
Kodėl?
Kepyklai, kaip ir kitiems istorinio rajono pastatams, buvo taikomos griežtos restauravimo sąlygos. Teritorijos išskirtinumą saugojo priimti teisės aktai. Pateikdama prašymą dėl Saldu gardu terasos rekonstrukcijos Kelė įvertino ir tai. Terasa bus didesnė, tačiau derės prie dabartinės architektūros.
Toks jau tas Lorensas, Henkas gūžtelėjo pečiais. Praėjusio amžiaus šeštasis dešimtmetis vis dar jo mėgstamiausias.
Negaliu patikėti, kad jį vis išrenka į tarybą, kalbėdama Kelė mąstė apie galimus sprendimus. Galėtų sumažinti terasą ir galbūt atlikti tik konstrukcinį atnaujinimą, palikti apdailą taip, kaip buvo. Bet būtų gaila išleisti tiek pinigų ir nepagerinti pastato funkcionalumo. O kad pateiktų patikslintą pasiūlymą, procesą teks pradėti iš naujo. Taip prarastų daug laiko. Ir tikrai tektų uždaryti terasą visam vasaros sezonui.
Jis buria miesto gražinimo reikalų komitetą, reikšmingai tarstelėjo Henkas.
Kelė prisimerkė, bandydama suvokti, ką jis nori tuo pasakyti.
Ir?
Ir, jei kas nors tarkim prisijungtų prie komiteto ir parodytų ypatingą susidomėjimą miesto gražinimo reikalais, Lorensas tam žmogui taptų palankesnis, kalbėdamas Henkas gardžiavosi plakta grietinėle.
Kelei šis pasiūlymas nepasirodė patrauklus.
Siūlai papirkti Lorensą, kad jis pritartų mano leidimui?
Henkas prajuko.
Dalyvauti komiteto veikloje tikrai nėra kyšis.
Paperkama ne tik pinigais.
Henkas uždėjo ranką jai ant rankos.
Šis gestas buvo labai pažįstamas. Kelė norėjo patraukti ranką, tačiau prisiminė Frederiko žodžius. Būti maloniam nieko nekainuoja.
Ar tau nepatinka, kad miestas galėtų tapti gražesnis? paklausė Henkas.
Žinoma, kad ne. Kas galėtų tam prieštarauti. Bet esu užsiėmusi. Na, žinai: berniukai, kepykla, namai.
Kai atsikraustė gyventi į Čarlstoną, kartu su Frederiku nusipirko erdvų restauruotą namą, statytą dar prieš pilietinį karą. Jis buvo gražus, tačiau jo priežiūrai reikėjo daug laiko, pastangų ir pinigų.
Kepyklos durys vėl atsidarė. Tarpduryje stovėjo aukštas vyras. Jis įdėmiai apsižvalgė, tarsi viską iš karto įvertindamas.
Pirmas įspūdis buvo toks, tarsi jį pažinotų, nors buvo tikra, kad mato pirmą kartą. Apie metro aštuoniasdešimties ūgio, vešliais tamsiais plaukais, žydromis akimis ir vyrišku smakru. Žengdamas į vidų atrodė labai pasitikintis savimi.
Kepyklos durys vėl atsidarė. Tarpduryje stovėjo aukštas vyras. Jis įdėmiai apsižvalgė, tarsi viską iš karto įvertindamas.
Pirmas įspūdis buvo toks, tarsi jį pažinotų, nors buvo tikra, kad mato pirmą kartą. Apie metro aštuoniasdešimties ūgio, vešliais tamsiais plaukais, žydromis akimis ir vyrišku smakru. Žengdamas į vidų atrodė labai pasitikintis savimi.
Darbo ten nedaug, Henko žodžiai Kelę grąžino į jų pokalbį. Esu komiteto pirmininkas ir pažadu nepaskirti tau jokių sudėtingų užduočių. Susitinkame kartą per savaitę. Komitetą sudaro šeši nariai. Priklausomai nuo svarstomos temos, pritraukiame ir šiek tiek visuomenės dėmesio, todėl posėdžiuose dalyvauja ir miesto gyventojai. Viskas vyksta civilizuotai ir santūriai.
Kartą per savaitę neatrodė daug, bet tai reikštų, kad tą vakarą negalėtų paskaityti pasakos berniukams, tektų samdyti auklę, o kitam vakarui liktų dvigubai daugiau namų ruošos darbų.
Tai ne kyšis, lengvai spustelėjęs jos ranką tarė Henkas. Taip parodysi, kad miestas tau rūpi, kad dalyvauji bendruomenės veikloje ir kad tau nenusispjauti į istorinio rajono kultūrą ir išskirtinumą.
Man tikrai rūpi istorinio rajono kultūra ir išskirtinumas. Juk čia gyvenu ir dirbu.
Žinau, Henkas stipriau suspaudė Kelės ranką. Tai tapk komiteto nare. Šiek tiek prisidėk prie bendruomeninės veiklos. Pradžiugink Lorensą, pagražink miestą ir gauk leidimą terasai.
Kai Henkas taip viską sudėliojo, planas nebeatrodė prastas, na, išskyrus tai, kad teks ieškoti auklės. Gal šiek tiek oportunistinis, bet tikrai neprasilenkė su etika.
Henkas palinko prie jos ir tyliai tarė:
Esu tikras, kad, nors Frederiko nebėra, trokšti, jog Saldu gardu ir toliau sėkmingai veiktų.
Noriu.
Kelė užaugo skurstančioje šeimoje. Dažnai nežinodavo, ar bus ką pavalgyti, ką jau kalbėti apie drabužius ar elektrą. Frederikas ją iš skurdo ištraukė. Jis buvo toks mielas vyras, toks gyvybingas ir pilnas gyvenimo meilės. Neįgaliojo vežimėlis jam netrukdė.
Frederikas turėjo pakankamai pinigų, kad čia, Čarlstone, nupirktų jiems namą ir kepyklą Saldu gardu. Verslas neturėjo skolų, tačiau veiklos išlaidas buvo nelengva suvaldyti.
Staiga stalelį uždengė šešėlis ir jų pokalbį nutraukė žemas vyriškas balsas.
Atsiprašau?
Kelė pakėlė galvą ir pamatė aukštąjį nepažįstamąjį. Žvelgiant į žydras jo akis krūtinėje sukirbo keistas jausmas.
Ar jūs Kelė Klarkson? pasiteiravo jis. Kepyklos savininkė?
Taip, ji ištraukė ranką iš Henko gniaužtų. Gal šis vyras koks nors gyvenimo būdo žurnalistas, o gal net maisto kritikas.
Nepažįstamasis ištiesė jai ranką.
Kelė ją paspaudė ir užplūdo jaukumo ir stiprybės jausmas. Paspaudimas buvo švelnus. Jis nesistengė sutraiškyti jai pirštų. Delnas buvo tvirtas, šiurkštokas, nei per šiltas, nei per šaltas.
Dekonas Holtas, prisistatė atvykėlis.
Henkas atsitraukė su kėde nuo stalelio ir atsistojo. Veide atsirado ištobulinta politiko šypsena.
Aš meras Votkinsas. Ar neseniai atvykote į Čarlstoną?
Aš turistas, atsakė Dekonas Holtas, neatitraukdamas akių nuo Kelės.
Kelė žinojo, kad neturėtų taip įdėmiai jo apžiūrinėti, bet kažkas jo akyse nuteikė maloniai.
Na, tai sveiki atvykę, nuoširdžiai tarė Henkas. Tikiuosi, turėjote progą užsukti į lankytojų centrą Mitingo gatvėje.
Dar ne, nenoriai atitraukdamas dėmesį nuo Kelės Dekonas pažvelgė į Henką.
Jame sužinosite viską apie viešbučius, maitinimo įstaigas, parduotuves ir, žinoma, lankytinas vietas.
Kur maitintis, jau radau, atsakė Dekonas.
Kelės lūpų kampučiai kilstelėjo.
Na, tikiuosi, kad mūsų miestas padarys jums gerą įspūdį.
Dekono, regis, nesutrikdė Henko, kuris akivaizdžiai bandė užbaigti pokalbį su atvykėliu, tonas. Jis pažvelgė į Kelę.
Ką rekomenduotumėte?
Pas mus viskas skanu.
Dekonas veide nušvito plati šypsena. Jausmas, kad Kelė jį pažįsta, tik sustiprėjo.
Kaip diplomatiška.
Henkas kostelėjo. Akivaizdu, kad norėjo grįžti prie jųdviejų su Kele pokalbio temos ir išgirsti jos sprendimą.
Kelė jau buvo priėmusi sprendimą, bet jis niekur nepabėgs. Galėjo skirti kelias minutes ir aptarnauti Dekoną Holtą. Didelė tikimybė, kad jis nemokamai pareklamuos kepyklą, todėl ji padarys viską, kad tik svečias pasijustų čia laukiamas.
Mūsų mieliniai kepiniai itin skanūs, pasiūlė ji. Siūlyčiau bet kurį sumuštinį su mūsų duona. Jei mėgstate saldumynus, jumis dėta neatsisakyčiau keksiuko. Keksiukų su sviestinio kremo užtepu mirsite neužmiršite.
Puiku, tada renkuosi juos, tarė Dekonas. Ačiū.
Kele? Dekonui nueinant paklausė Henkas.
Aš sutinku.
Henkas patenkintas nusišypsojo. Jo šypsena buvo tikrai žavinga. Henkas suspaudė jos ranką tarp delnų.
Labai džiaugiuosi.
Kada kitas susirinkimas?
Ketvirtadienį. Pusę septynių.
Aš ateisiu.
§§§Užtikęs Kelę ir merą Henką Votkinsą intymiai besišnekučiuojančius, Dekonas nustebo. Mieste viešėjo tik kelias dienas, tačiau apie Votkinsų šeimyną jau žinojo viską. Jie prilygo Klarksonams rankose laikė visas galios vadžias, prestižą ir vietos kapitalą.
Be to, nustebo pamatęs, kad pati Kelė tokia santūri, elegantiška ir stulbinamai graži. Nesitikėjo, kad Frederiko žmona bus tokia. Juk pats Frederikas neatrodė labai patrauklus dailiajai lyčiai.
Dekonas lankė kitą gimnaziją nei Aronas, Bo ir Frederikas. Dekonas mokėsi PS-752. Trys jo įbroliai studijavo Grinlando akademijoje. Bet jų keliai gana dažnai susikirsdavo per sporto varžybas ir bendrų pažįstamų rate, todėl Dekonas šiek tiek juos pažinojo.
Jis ir Bo buvo vieno amžiaus. Aronas metais vyresnis, o Frederikas dvejais metais jaunesnis. Arono plaukai buvo šviesūs, Bo tamsūs kaip Dekono, o Frederikas buvo raudonplaukis, be to, strazdanotas. Frederikas buvo liesesnis ir žemesnis nei broliai ir, regis, vis slėpėsi Arono intelekto šešėlyje ir buvo užgožtas Bo sporto laimėjimų.
Net ir pačiomis palankiausiomis aplinkybėmis Dekonas negalėjo įsivaizduoti, kad tokia moteris kaip Kelė susietų gyvenimą su Frederiku. Gal tam didelę įtaką padarė pinigai. Gyvenime taip dažnai atsitikdavo. Ką ten dažnai, beveik visada.
Dekonui kažkodėl nesinorėjo taip galvoti apie Kelę. Tik būtų kvailys, jei tokią galimybę atmestų.
Po jų pirmo susitikimo vakar Dekonas palaukė iki ryto ir dabar valgė priešpiečius Saldu gardu kepyklėlėje. Norėjo sužinoti kuo daugiau, ypač apie Kelės santykius su meru Henku Votkinsu.
Kaip ant delno, kad Henkas nevertas Kelės. Tačiau taip pat akivaizdu, kad meras manė priešingai. Galbūt Kelė suteikė jam vilties.
Faktas, kad Henkas, kaip ir Frederikas, buvo turtingas. Po žavesio kauke galėjo slėptis moteris, kuri tiksliai žinojo, ko nori.
Kelė kaip tik stovėjo už prekystalio ir aptarnavo klientus. Atrodė žavingai kaip vakar. Šviesūs plaukai buvo surišti į žaismingą uodegėlę. Tankios blakstienos paryškino melsvai žalias akis, skruostus puošė karščio raudonis. Jos atsidavimas darbui tikrai gerokai prieštarautų gobšuolės įvaizdžiui. Kad ir kaip būtų, dauguma juk turi dvi puses. O jis visiškai jos nepažįsta.
Kelė buvo teisi dėl mielinės duonos. Ji buvo neapsakomai skani. Vakar Dekonas valgė sumuštinį su Švarcvaldo kumpiu. Šiandien skanavo sumuštinį su pjaustyta kalakutiena ir pomidorais. Dėl deserto dar neapsisprendė. Pasirinkimas itin gausus.