Люди вообще очень боятся акул. Когда эти хищники приближаются к берегу, то все купающиеся предупреждаются звоном колокола. Кроме такого сигнала службы охраны на многих пляжах Индийского, Атлантического и Тихого океанов устраиваются специальные заграждения из металлической сетки, через которую акулы не могут проникнуть в мелководье к купающимся.
Для людей, собирающих жемчуг и кораллы, и всех, кто опускается на дно моря, особенно опасны тигровая акула (45 м длины) и голубая акула (5 м длины и весит свыше тонны). У акулы-молот глаза располагаются на выростах молотка. Она достигает 4 м длины и плавает со скоростью 30 км/ч.
Жители побережий самой опасной, свирепой и сильной из всех акул считают белую акулу. Ее называют «белой смертью» или «акулой-людоедом». По размерам она занимает третье место в акульем племени и достигает в длину 78 м, а иногда и целых 12. Представьте: если ее поставить на хвост, то кончиком носа она достанет до четвертого этажа.
Белая акула без усилий может перекусить пополам человека, но на людей акулы нападают только тогда, когда они сильно голодны и когда вода в море теплая, выше 18 °C. Когда холодно, эти рыбы вообще никого не едят они умеют запасать пищу впрок. У акул есть специальный мешок, нечто вроде запасного желудка, где пища может храниться целый месяц и не портиться. Ученые пока не знают, как это происходит.
Иногда акулы заплывают в большие теплые реки. Так, однажды, в дельте Амазонки, акулы даже напали на крокодилов. Было целое сражение, в котором акулы вышли победителями.
Потенциальную опасность представляют около 50 видов акул: эти твари нападают и на человека, и на любое живое существо в море. Зато многие акулы поменьше белой и добычу ищут соответствующую, т. е. более мелкую, нежели Ноmо sapiens. Так, у Мальдивских островов двухметровые акулы постоянно шныряют возле рифов и настолько привыкли к подводным пловцам, что за ними можно наблюдать с очень близкого расстояния. «Когда они возникают из голубой дали, пишет английский зоолог Д. Эттенборо, вы испытываете не страх, а благоговейное изумление перед совершенством их формы. Каждая линия туловища, каждый изгиб плавников идеальны с точки зрения гидродинамики. Ничто не препятствует их ровному скольжению сквозь воду. Но и у них не все отлажено. Пара плавников, расположенная непосредственно за головой, не поворачивается, и акуле нечем тормозить. Поскольку они тяжелее воды, акулы (чему, пожалуй, надо радоваться) не могут парить перед пловцом, испытующе его покусывая, а должны либо сразу пустить в ход всю пасть, либо пронестись мимо. А так как пловец равен им по длине и много крупнее их привычной добычи, мальдивские акулы просто уплывают, утоляя только свое любопытство».
Небольшая колючая акула водится в Черном, Баренцевом и Белом морях. В длину она, как и мальдивская, достигает двух метров, но в среднем бывает около одного метра. Для человека эта акула также опасности не представляет; ее можно ловить даже на удочку с толстой леской и большим крючком.
Как ни странно, но почти столь же безопасны и самые большие и внешне страшные китовая акула и гигантская акула, достигающие в длину 18 м и 15 м соответственно. Питаются они планктоном и мелкими рыбами.
Гигантская акула обитает в наиболее холодных водах планеты, китовая в тропиках. Эта последняя признана самой большой рыбой в мире. Как утверждают, весит она по меньшей мере 40 т. Встречается редко, но на всех, кто видел, как она мирно пасется в планктоне у поверхности, ее размеры и безобидность производили неизгладимое впечатление. Удивительнейшие встречи с ней выпадают на долю редких счастливчиков-аквалангистов. Колоссальная рыба не обращает ни малейшего внимания на двуногих наблюдателей, которые оплывают ее необъятное тело или присоединяются к стаям постоянно сопровождающих великаншу рыб, вьющихся возле ее рта в надежде ухватить съедобный комочек, прилипший к ее мелким зубам, или же ожидают у заднего прохода очередной порции экскрементов, в которых они тоже находят, чем поживиться. Открыв огромную пасть, китовая акула медленно движется в воде, и лишь по воле случая какая-нибудь рыбешка может заплыть в эту гигантскую живую ловушку.
Пираньи
Среди рыб, наводящих ужас на человека, самой страшной считается акула. Но, пожалуй, не менее леденящие душу истории рассказывают о небольшой рыбке, обитающей в реках Южной Америки. Речь идет о пиранье обыкновенной из рода пилозубов, которая, судя по многочисленным легендам, способна обглодать человека до костей. Длина этой рыбы всего лишь 35 см, вес 1,5 кг. Она очень нарядна и красива на вид: красные глаза, пурпурно-голубая спина, лимонно-зеленые бока с красными, черными и серебристыми пятнышками. Имея острые зубы и крепкие челюсти, пираньи набрасываются на стада быков, лошадей, переправляющихся через реки, где водятся эти кровожадные рыбы. Они набрасываются даже на крокодилов, которые, спасаясь от них, выскакивают на берег или переворачиваются вверх брюхом, так как оно у них плохо защищено. В ноябре 1916 года Г. Иннес Хартли, сотрудник Тропической станции Нью-Йоркского зоологического общества, писал в издаваемом обществом «Бюллетене», что «лишь только в воду попадают капли свежей крови, пираньи превращаются в демонов, обезумевших от ее запаха и вкуса».
Пираньи
Среди рыб, наводящих ужас на человека, самой страшной считается акула. Но, пожалуй, не менее леденящие душу истории рассказывают о небольшой рыбке, обитающей в реках Южной Америки. Речь идет о пиранье обыкновенной из рода пилозубов, которая, судя по многочисленным легендам, способна обглодать человека до костей. Длина этой рыбы всего лишь 35 см, вес 1,5 кг. Она очень нарядна и красива на вид: красные глаза, пурпурно-голубая спина, лимонно-зеленые бока с красными, черными и серебристыми пятнышками. Имея острые зубы и крепкие челюсти, пираньи набрасываются на стада быков, лошадей, переправляющихся через реки, где водятся эти кровожадные рыбы. Они набрасываются даже на крокодилов, которые, спасаясь от них, выскакивают на берег или переворачиваются вверх брюхом, так как оно у них плохо защищено. В ноябре 1916 года Г. Иннес Хартли, сотрудник Тропической станции Нью-Йоркского зоологического общества, писал в издаваемом обществом «Бюллетене», что «лишь только в воду попадают капли свежей крови, пираньи превращаются в демонов, обезумевших от ее запаха и вкуса».
Район обитания пираний обычно занимает площадь более 10 млн км2, он простирается от восточных границ Анд до атлантического побережья и включает северные районы Аргентины, Парагвая и Уругвая. В этих местах, значительная часть которых и по сей день остается не исследованной, обитает более 20 видов пираний. Уже само название этих рыб таит в себе грозный смысл. Слово «пиранья» заимствовано в одном из диалектов южноамериканских индейцев и означает «зуб-рыба». Такое название весьма подходит пиранье, ибо самая характерная особенность ее внешности это действительно зубастая пасть, причем, из-за характерной формы «подвесной» нижней челюсти зубы пираньи, можно сказать, выставлены напоказ. Мышцы, контролирующие движение челюстей пираньи, чрезвычайно сильны; пиранья умеет аккуратно и чисто срезать самый крошечный кусочек мяса. Она не рвет добычу, а с точностью хирургического скальпеля отсекает от нее небольшие куски. Зубы у пираньи такие острые, что даже животные с довольно прочной шкурой перед ней беззащитны. К. В. Коутс, много лет бывший директором Нью-Йоркского аквариума, говорит, что пираньи однажды так покусали его стальной скальпель, что на лезвии остались следы зубов.
Пираньи настоящие каннибалы. Они съедают даже попавшуюся на крючок пиранью того же вида. Исследователям случалось видеть, как молодые пираньи отхватывают друг у друга края плавников, когда им приходится всем вместе тесниться вокруг кусочков корма. Пираньи относятся к семейству харациновых и, подобно другим членам этого семейства, включая и крошечных обитателей домашних аквариумов, имеют склонность покусывать предметы, опущенные в воду.
Стая пираний, нападающая на добычу, представляет собой ужасающее зрелище. Вода буквально вскипает от мелькающей туда-сюда рыбы, и жертва исчезает из виду, со всех сторон окруженная маленькими хищницами. Однажды группа кинооператоров засняла на пленку косяк пираний, обгладывающих кровоточащую тушу свиньи. Туша была весом 180 кг, но всего за несколько минут пираньи оставили от нее один скелет.
Из страшных трагедий, вызванных нападением стай пираний на людей, следует отметить случай, произошедший 19 сентября 1981 года близ бразильского порта Обидус. После затопления сильно перегруженного пассажирского судна 300 из 478 пассажиров так и не удалось спасти. Все они стали жертвами кровожадных рыб.
Ученые не знают, каким образом пираньи чувствуют близость добычи. Возможно, сигналом является запах крови, а возможно какие-то особые движения, совершаемые будущей жертвой. Высказывались также предположения, что для стаи пираний сигналом начала трапезы может служить изменение уровня воды или ее температуры, а может быть, сигнал к трапезе подают какие-то внутренние «биологические часы».
Электрические чувства
В книге «Чувства животных» Р. Бертон на многочисленных и интересных примерах показывает, как удивительно приспособлены все живые организмы к условиям существования.
О том, что некоторые рыбы могут генерировать электрический ток, было известно еще древним грекам, хотя они и не знали, что то шоковое оцепенение, которое вызывали у рыбаков электрические скаты, было связано с действием электричества. Они полагали, что рыба выделяет из своих кровеносных сосудов какое-то ядовитое вещество, которое замораживает кровь любого, кто к ней прикоснется. Также издревле был известен электрический сом, обитающий в реках и озерах тропической Африки. В Египте его называют «рааш», что созвучно арабскому слову «ра-ад», означающему в переводе «гром». Начиная с XI столетия арабы используют его в народной медицине (своего рода электротерапия): они прикладывают живых сомов к различным частям тела для снятия всякого рода болей. Римляне подобным же образом использовали электрических скатов при лечении подагры и головной боли.