Но Марусе уже не так хотелось ехать, как всего неделю назад. Она много думала о Шахах, дальних и богатых родственниках, живущих совсем недалеко, всего через три улицы, но в сознании Маруси пребывающих на другой стороне земного шара. Она точно знала, что если и окажется вновь в их квартире, то не раньше, чем через год, когда они с бабушкой пойдут отдавать долг. Да и то не точно. Возможно, бабушка решит взять с собой Олю или пойдёт одна, чтобы без посторонних ушей обсудить и слепого Гришу, и больные ноги сестёр, да мало ли, о чём говорят взрослые в отсутствие детей!
А значит, она не увидит больше сиреневых, похожих на тёти Женино покрывало, обоев в прихожей, не услышит, как звуком басовой струны начинают бить в гостиной часы в тёмно-красном деревянном корпусе, не пройдёт по паркету в связанных бабушкой специально для этого случая шерстяных оранжево-зелёных тапочках. Которые по возвращении были тотчас убраны под стол в одну из многочисленных коробок.
И уж конечно, не придётся больше отведать тех чудных котлеток, вкус и аромат которых врезался в чувственную память и со временем ничуть не потускнел. Небольшого усилия было достаточно, чтобы ощущение вкуса возникало в одуряющей яви, а вслед за ним перед Марусей разворачивалась вся Шаховская квартира, наполняясь восхитительными подробностями: фарфоровыми фигурками дам и кавалеров в высоких париках; состаренными временем гравюрами на стенах гостиной; двойными шторами на высоких окнах: ближними тяжёлыми, расшитыми тусклой золотой ниткой и подхваченными витым шнуром, и дальними, прозрачными и пожелтевшими от времени. Торжественная бронзовая люстра с лампочками в виде свечек, зачехлённая мебель дальней комнаты, принадлежавшей до войны мужу Раисы Осиповны Виссариону, не то погибшему, не то попавшему в плен, всё это было из другой невероятной жизни, так же мало похожей на Марусину, как вигвамы и прерии американских индейцев.
Бабушка рассказывала, что в блокаду младшая сестра, Катерина Осиповна Катюня эвакуировалась в Свердловск вместе с Горным институтом, где она служила лаборанткой, а Раиса осталась сторожить квартиру. Там было что сторожить, заметила бабушка, но тут же добавила, что почти вся обстановка и бо́льшая часть хранящихся в квартире ценностей Раиса Осиповна перетаскала на рынок, меняя на продукты, чем и спаслась от голода.
Но много чего осталось, подумала Маруся и страстно, до колик в животе, захотела жить в такой же квартире, ходить по навощённому паркету, носить туфли вместо войлочных тапок-растарапок и синее шерстяное платье взамен фланелевого халатика. И, конечно, хотя бы по воскресеньям есть куриные котлетки. Куриные, куриные, и пусть курицы от неё отстанут, не выбегают из спальни при одном только упоминании!
Уютная квартирка из трёх комнат и длинной кухни, квартирка, в которую Марусю принесли из роддома, где под вешалкой можно было прятаться или играть с Олей в лото, вдруг показалась скучной и убогой. Дощатые, крашеные полы в комнатах, линолеумные, местами отклеившиеся плитки пола на кухне, висящие на стенах коридора жестяные, никогда не снимаемые тазы, пересохшие лыжи, стоящие между дверей всё это, родное и привычное, теперь коробило Марусю. Она только сейчас увидела, что розовые в мелкий цветочек обои, покрытые карандашными записями над столами и тумбами, засалены и сверху отошли. На стенах ни одной картинки, только отрывной календарь и вышитая гладью газетница. И повсюду на потолках ржавые пятна от протечек, набухающие в дожди по весне и осени. И ничего с этим не поделать.
Но квартира ещё не всё! Главное сама Маруся, её одежда, осанка, хорошие манеры. Например, отставлять мизинец, держа в руках фарфоровую чашку с чаем, которую можно выпросить у бабушки, дав честное слово не разбить. Или научиться есть ножом и вилкой, говорить «благодарю» вместо «спасибо».
Для начала Маруся достала из коробки свои летние сандалики и надела их вместо коричневых войлочных тапок, но бабушка отобрала и спрятала со словами «всю краску с пола сотрёшь». В единственном выходном платье: шерстяном, синем, с белым вышитым воротничком, ей хоть и разрешили походить, но только до ужина. «Барыня нашлась» проворчала тётя Женя, стаскивая с Маруси платье через голову и больно дёргая запутавшиеся в пуговицах волосы. Про котлеты Маруся и не заикалась, ведь она их ела почти каждый день, а что там одна булка, значения не имеет, остальным достаётся лишь жареная картошка с луком. Это ей уже высказала Оля в ответ на сморщенный нос и гримаски за обедом.
Что ж! Раз богатыми им не стать, нечего её и баловать! И Маруся сказала бабушке при всех: «Я тоже буду как вы картошку и сухари, не надо мне котлет и молока со слойкой». И тут же пожалела о слойке, которую ей покупали по выходным вместе с бутылкой молока. Но, к счастью, на её слова не обратили внимания, и всё осталось по-прежнему. А потом и вовсе стало не до этих пустяков.
Маруся уже научилась читать, тётя Женя брала ей в библиотеке «Мойдодыра» и «Дядю Стёпу», но настоящие, большие книги было пока не осилить. И вдруг, за какой-то месяц, она пристрастилась читать запоями всё, что попадалось под руку, и даже за обедом пыталась устроиться с книгой, что ей категорически запретили делать: это была привилегия взрослых. Тётя Женя нет-нет да и скажет: «Что-то наша барыня в туалете засела, небось опять книжку читает», и это было правдой.
Зато теперь бедность квартиры, да и всей их жизни, Марусю мало трогала, потому что она могла попасть куда угодно, даже в сказку, и вместе с героями книг переживать невиданные приключения. По дороге из жёлтого кирпича шагать в Изумрудный город с девочкой Элли и её пёсиком Тотошкой, лететь на Луну с Незнайкой и его друзьями или вместе с Маугли дружить с дикими животными. Она могла есть, чего душа пожелает хоть те же куриные котлетки! Хотя в книгах почему-то всё больше налегали на мороженое либо космическое пюре из тюбиков.
Кукольный домик
На дачу в Прибытково надо было добираться на «подкидыше» дизельном тепловозе с парой-тройкой вагонов самого древнего покроя. Один раз они даже ехали в мягком «царском» вагоне с сохранившейся кое-где кожаной обивкой стен и местами распоротыми креслами, из которых торчала вата и жёсткий конский волос. Но обычно это были самые заурядные, видавшие виды скрипучие вагончики с запахом угольной пыли в тамбурах, железными скамейками с фанерными крашеными сиденьями.
В этот раз они с тётей Женей приехали на дачу рано, по ночам ещё было холодно, и приходилось топить печку. Марусины подружки, с которыми она познакомилась прошлым летом, ещё не появились, было скучно и хотелось домой, к бабушке и Оле. Но Маруся утешалась тем, что через неделю они приедут, потому что у школьников начнутся каникулы. Она хвостом ходила за тётей Женей, пока та не предложила ей заглянуть к соседям, где живут две маленькие девочки: Ася и Тася.
Какие ещё девочки, откуда? изумилась Маруся. Прошлым летом никаких детей у соседки тёти Клавы не было и вдруг сразу двое! Оказалось, это её внучки, привезённые на молоко и свежий воздух ещё по зиме. Их, конечно, папа доставил на машине, решила Маруся, она видела, как к дому тёти Клавы по пятницам подъезжал голубой «Запорожец», из него стремительно выскакивал тёти Клавин сын Володя в куртке-москвичке и выгружал пакеты и вёдра. А потом строил клетки для кроликов, которых тётя Клава держала в сарае вместе с курами и свиньёй Машкой.
Оказалось, у Володи есть две дочки пяти и шести лет немногим младше Маруси и жена Ира, их мама. В прошлом году они к бабушке не приезжали, а всё лето провели на Чёрном море, дикарями.
Маруся сразу себе представила девчонок в набедренных повязках из пучков травы, их маму в накинутой шкуре, как они втроём сидят в шалаше из веток, устроенном в развилке большого дерева, подальше от кровожадных тигров. Маруся знала, что дикарями называют тех же дачников, которые не успели договориться и на свой страх и риск приехали за тыщу километров к морю. Но эта версия казалась ей довольно скучной, то ли дело по-настоящему дикая жизнь!
Как здорово, что в этом году дяде Володе не смогли выдать денег из чёрной кассы наверно, мошенники! и теперь Ася и Тася живут совсем рядом, с ними можно подружиться и играть, пока не приедут её главные подруги, Вика с Наташкой.
Вика на лето поселяется в центре посёлка, у Кузьминишны. Конечно, не одна, а с кем-то из взрослых, которые постоянно меняются. Маруся к этому привыкла и не пугается, увидев в окне кухни новое бородатое лицо. Приезжая на дачу, Вика сразу же бежит к Марусе, чтобы, не теряя времени, начать летние игры: купаться, ходить в лес, который начинается сразу за железной дорогой, бегать по лужам босиком и играть в бадминтон.
Наташка приезжает с матерью на хутор «Соловьи». До него идти полчаса по дороге и ещё сколько-то лесной тропинкой, выводящей к маленькому озеру. Там, в замшелой избушке, круглый год проживает Наташкина прабабушка, которой девяносто лет, и Наташка помогает ей с огородом, заросшим сиренью и бузиной. Она старше Маруси на два года и перешла в третий класс. А с Викой они однолетки и осенью пойдут в школу.