Стражники же сгодились для показных строевых учений воеводы. На них он показывал Дёмушке, как правильно противника обойти, да вокруг пальца его обвести. Одним словом обучал стратегии и тактики. А уже затем и за сабельку с пушками взялись. Дёмушка оказался на редкость к военной подготовке способный. Уже на третьем занятии, с сабелькой так обращался, словно он с ней в руке родился. Воевода не скрывал своего изумления и всё нахваливал его.
Ах, царевич, ах, молодца! Ростом пока ниже среднего, молод ещё совсем, а саблей уже владеешь, будто боевой генерал! Ну и мастак! вот уж радость царю-батюшке! достойная смена растёт! рассыпался он в похвалах, однако спуску Дёмушке не давал. Обучал царевича на совесть, так словно завтра в бой. Обращался к нему по-взрослому, называл его, то Демидушка, то уж совсем строго, Демид. В общем, готовил из царевича настоящего солдата. Так постепенно, потихоньку, в ученье и стараньях прошла зима.
Ко второму своему дню рождению Дёмушка подошёл с новыми успехами. Теперь он был не только образован, умён и знаниями полон, но и по-солдатски проворен, силён и ловок. А уж как он с лошадьми, благодаря кучеру с конюхом, сдружился, так это только мечтать можно. Лошади настолько полюбили его, с таким доверием и послушанием относились к нему, что царь с царицей, однажды увидев его на конной прогулке, не смогли удержаться от восторга.
Не может быть! да это же чудо какое-то! Чтоб так слиться с лошадью, чтоб так умело ей управлять, надо полжизни провести в конных походах! Уж я почто часто верхом ездил и то такой слаженности от лошади добиться не мог! Тут ты меня превзошёл сынок! искренне радуясь за Дёмушку, воскликнул царь. Но и матушка-царица не осталась в стороне.
Ах, ты чудо моё расчудесное, сыночек мой дорогой, ты уж сильно-то не увлекайся, а то ведь лошади и строптивые попадаются, а ну как понесёт! Выбирай себе самых объезженных кобылиц, а уж если жеребчика, то поспокойней заботливо высказалась она, как и все мамы слишком переживая за своё чадо. На что Дёмушка тут же заметил.
Ах, матушка, да кабы я на спокойных лошадях ездить учился, то мне бы после такого лишь осликами управлять! Нет уж, если мне и суждено стать отличным всадником, то только на неспокойных жеребцах, тут весь смысл как раз в строптивости-то и заключён! Ведь чем строптивей конь, тем слаще победа над ним! Укротить непослушного жеребца это всё равно, что счастливым стать! Впрочем, такое может понять, лишь тот, кто на себе это испытал! слегка заносчиво, но всё же вполне разумно заявил Дёмушка и тут же продемонстрировал матушке с батюшкой, как он может ставить на дыбы своего ретивого жеребчика. О, это зрелище вызвало у царицы и царя не меньший восторг и восхищение. Они даже единодушно зааплодировали. Все доказательства того, что их сын стал превосходным наездником, были на лицо.
4
Между тем весна уже набрала силу, установились тёплые деньки, природа ожила, расцвела, земля сплошь покрылась зелёным ковром, дороги просохли, повсеместно открылось сообщение. Одним словом близилось лето. А, как известно, это самая лучшая пора для начала чего-нибудь нового, грандиозного, доброго. Однако не все начинания бывают обязательно добрыми, а тем более грандиозные. Весной пробуждается не только хорошее, но и плохое; всякая там нечисть, злобные сущности, кикиморы, ведьмы, колдуны, а вместе с ними и скрытные враги нашего царства-государства.
И вот как раз одним из таких врагов являлся наш сосед с запада, лифляндский герцог, и по совместительству колдун горбатая бестия Де Кордицепс. Да-да, вот именно бестия, а иначе его никак и не назовёшь. Он не был ни человеком, ни животным, ни даже насекомым, а именно порождением тёмных сил. Ну, разумеется, в переносном смысле, а не в прямом. И это потому, что в нём дьявольски сочетались все самые худшие качества; и животное коварство, и человеческая алчность, и скрытные повадки насекомых.
Ну а тот факт, что он носил титул герцога, так в этом нет ничего необычного, порой злодеи носят титулы и повыше герцогского. Смотришь на иного короля, а в нём столько вероломства и непотребства, что даже сам сатана по сравнению с ним видится простым, мелким жуликом. Вот и герцог отличался мерзким нравом и скверной репутацией. Сам-то он был невысок, всего-то ростом с мешок. И как уже говорилось, имел горб. Однако в талии был узок, при этом его бёдра напоминали жирные свиные окорока, из которых выпадали тонкие козлячьи ножки. Голова его имела сходство с чуть плоским арбузом, снабжённым двумя мощными челюстями, поверх коих находился еле заметный нос пипкой, с широко расставленными по бокам глазами-пуговками.
И чтоб закончить полный портрет герцога надо просто взглянуть на обыкновенного лесного муравья, вставшего на задние лапки. Вот примерно точно такой же вид и был у герцога Де Кордицепса. Поразительное сходство. Притом надо заметить, что и повадками-то он тоже больше походил на муравья, чем на человека. Также носился по окрестным лесам, полям, болотам, рощам и также тащил к себе в замок всё, что плохо лежит.
Кстати, замок у герцога был невероятно огромный, и даже своим строением чем-то напоминал муравейник. Сверху над землёй высилась лишь его фасадная часть, а вот всё самое главное, колдовские лаборатории герцога, его огромные кладовые и лабиринты разных тайных переходов были заключены глубоко в подземелье. Также надо заметить, что такое сходство с муравейником было неслучайным, ведь герцог долгое время, можно сказать с самого детства, занимался изучением жизни муравьёв, этих крохотных разбойников леса.
У этих маленьких тварей много общего с людьми, они также живут скопом, также мечутся в поисках съестного, и так же, как люди подвержены странным болезням! И если я разгадаю все тайны муравьёв, то я познаю и секреты человечества, а познав их, я смогу поработить всё это человечество и управлять им, как матка муравьёв управляет своими подданными! ещё в далёком юном возрасте как-то однажды решил он и ударился в изучение наук непосредственно связанных с муравьями. Сюда входили и ботаника, и биология, и почвоведение, и, конечно же, алхимия с её мистическими опытами.
Так постепенно, со временем, герцог стал походить на муравьев, которых собственно и изучал. А от длительного сидения за пробирками и опытами у него вырос горб. К своему зрелому возрасту, он уже был закоренелым алхимиком. Таким образом, в ежедневных трудах и ученье миру явился новый магистр мистических наук. А иначе и быть не могло, ведь это только в пустых байках да придумках, человек вдруг становиться великим магом, а в настоящих сказках всему надо обязательно учиться, и лишь тогда возможно истинное волшебство, а не иллюзия его. Плохо только то, что порой это волшебство направлено не во благо, а на зло.
Вот и герцог за годы своего становления магом, так обозлился на всех, так возненавидел жителей ближайших земель, что превратился в коварного, злобного колдуна. Одним словом, стал настоящей бестией. Однако изучать муравьёв не перестал, и выявил занятную особенность. Оказывается, у таких, казалось бы, беспощадных и всепобеждающих насекомых, как муравьи, есть свой опасный враг, который запросто может подчинить их своей воле. И как ни странно, этот враг грибы. Но не те, что мы собираем в лесу; подосиновики, рыжики, грузди или волнушки, а маленькие, микроскопические грибки-паразиты под названием «кордицепс».
И вот эти крохотные, неприметные грибки, оказавшись в муравейнике способны почти моментально истребить всё его население. А дело в том, что споры этих грибков, попав на муравья, проникают ему в голову и начинают им управлять. Бедный муравьишка заболевает и уже не может подчиняться общему распорядку в муравейнике. Он лезет на самый верх, взбирается повыше на какую-нибудь ветку и замирает там. Меж тем спора гриба, попавшая ему в голову, начинает потихоньку прорастать, и на свет появляется само тело гриба, вытянутое, словно антенна. Муравей при этом, разумеется, погибает, а гриб созревает и разбрасывает очередную порцию своих спор. Они также попадают на муравьёв, и страшный круг смерти повторяется. В результате чего гибнет весь муравейник.
Герцог как узнал о таком коварстве гриба, так сразу взял себе его имя. И с тех пор он величал себя не иначе как герцог Де Кордицепс. Но это ещё что, дальше больше. У герцога тут же появилась идея, как при помощи столь вероломного гриба завладеть всем миром, иначе говоря, у него созрел план мирового господства. Не надо забывать, что он был великолепным алхимиком и вполне мог использовать свои мистические навыки для воплощения в жизнь столь алчного плана.
Ха-ха! если я выделю споры этого гриба в особую субстанцию и применю её к людям, то они, заразившись ей, неизбежно станут послушными рабами! Споры прорастут сквозь их головы антеннами, и я через них смогу управлять всеми людьми на планете! Ха-ха, мне надо лишь научиться делать так, чтоб люди не умирали как муравьи, а продолжали жить и подчинятся мне! Ну а для этого я готов хорошенько потрудиться! выявив коварные свойства грибка, твёрдо решил герцог и тут же взялся за новые опыты.