Иван кивнул.
Все-таки, что было вчера? Ведь он, кажется, засыпал совсем не здесь. А где же? На холме, за городом. Как же он тогда оказался снова у Сокола в гостях? Вдруг вчерашний день вспыхнул воспоминаниями. И позавчерашний. И поза-позавчерашний. И все, что было до того! Иван обрадовался. И тут же загрустил. Память подсказывала, что нужно немедленно бежать из Нашего города. Она же подсказывала, что это невозможно. Во всяком случае все предыдущие попытки провалились. Что же делать? Куда идти? У кого просить совета?
Стоп! В городе ведь есть еще одна улица! Она, правда, никуда не ведет, упирается в старый особняк. Но, если выхода нет, там, где ему положено быть, не стоит ли попытаться поискать там, где его быть не должно?!
Иван быстро оделся и поспешил на центральную площадь. Здесь как раз выстроилась шеренга граждан и перед ними прохаживался приглядывающий Сокол с папкой в руках:
Ну, граждане алкоголики, тунеядцы, хулиганы, кто хочет сегодня поработать?
Иван проскользнул в общественную приемную. Из-за неплотно прикрытой двери доносилось:
Песчаный карьер два человека, уборка улиц три человека, скотобойня на сегодня нарядов не прислала
Юноша сунулся в «Службу занятости». Дедушка Лось в очках и круглой шапочке посмотрел на посетителя подозрительно:
Опаздываешь, молодой человек.
Простите! Я художник, какую пользу я могу принести Обществу?
Художник? задумался дедушка Лось, это который с красками и кистями? Ну, можешь, например, покрасить забор.
Может быть, лучше картину написать? Портрет, натюрморт, пейзаж
Зачем картина нужна?
Например, на стену повесить, не растерялся Иван.
Какая, например, польза от картины на стене?
От картины на стене очень большая польза, горячо заверил юноша, она может дырку на обоях загораживать!
В Нашем городе нет обоев, оборвал старичок, и дыр тоже нет. Зато есть заборы некрашеные. Возьмешь в общественном складе побелку и покрасишь забор. Так ты принесешь максимум пользы Обществу.
А можно я покрашу все заборы?
Можно. Начни с улицы, выходящей к холму.
Иван вздохнул и отправился на склад.
На этот раз юноша справился с работой еще быстрее. Забор уже был наполовину покрашен, когда мимо пробежал мальчишка с жестяным ведром. К полудню забор сверкал свежей побелкой. Иван, довольный собой, подхватил ведро и посох-кисть и двинулся к особняку в тупике четвертой улицы. На площади его встретил Сокол.
Добренький денечек! приветствовал он, как тебе нравится у нас?
Рад трудиться на благо Общества! отрапортовал Иван, опустив ведро на землю, вот, крашу заборы.
Хорошее дело. А то, куда ни глянь, везде серость! Теперь и жить светлее станет!
Подскажи, где еще нужно заборы покрасить?
Да везде! Особенно в дальней части Нашего города, приглядывающий махнул рукой в нужную Ивану сторону.
Спасибо! юноша подхватил полупустое ведро и бодро зашагал к особняку. В какой-то момент он себя одернул, чтоб не побежать вприпрыжку. Сокол проводил его взглядом и улыбнулся. Приятно видеть рвение молодого гражданина!
В тупике царили тишина, спокойствие и таинственный полумрак. Странно, подумалось Ивану, полдень а здесь полумрак. Причем таинственный. Да и вообще, с чего бы это полумраку сразу необходимо становиться таинственным? Так, приятная затененность, легкая прохлада в разгар дня. Хорошо, наверное, живется антиобщественному элементу!
Иван помедлил у ограды. Он всматривался в зашторенные окна, надеясь обнаружить хозяина особняка выглядывающим из-за занавесок. Но никто не спешил наблюдать за непрошенным гостем. Раз так, Иван решительно распахнул калитку и ступил на двор. На каждом шагу ожидая пристального взгляда, а то и гневного окрика, юноша осторожно приблизился к парадному входу.
Никто так и не выглянул. Иван потоптался у высоких дверей. Ни ручки, ни колотушки. Даже замочной скважины и той нет! На всякий случай он приложил к двери ухо, надеясь расслышать по ту сторону шаги хозяина. Шаги действительно послышались. Более того Иван расслышал довольно молодой голос:
Дерни за веревочку дверь и откроется.
Юноша отпрянул от двери. Какая еще веревочка?! Что за шутки! Разве так впускают в дом подозрительных прохожих с длинными малярными кистями и ведрами побелки! По мнению Ивана, таких надо гнать подальше: не место таким гостям в приличном доме!
Но его никто не гнал. А веревочка-то вот она, висит незаметная в уголочке, так и просит, чтобы за нее подергали. Даже табличка рядом висит: «ПРАШУ ПАДЕРГАТЬ, ЭСЛИ НЕ АТКРЫВАЮТ». Иван дернул. Дверь бесшумно отворилась. Вопреки ожиданиям, за дверью никого не оказалось. Юноша в нерешительности замялся, но тот же голос, только уже не через створку двери, подбодрил:
Нечего стоять на пороге, коли приглашают. Заходи и дверь за собой прикрой! Не стоит привлекать лишнее внимание. Ведро не забудь!
Иван смущенно подхватил емкость и прошмыгнул в помещение. Не глядя на дверь, он шепотом велел ей:
Закройся!
К его удивлению, дверь повиновалась. Хозяин на такое самоуправство не отреагировал никак, но молчание его показалось Ивану укоризненным.
Извините! сконфуженно проговорил юноша.
Не извиняйся. Грех не пользоваться врожденным умением. Хотя, разумеется, в гостях следует вести себя поделикатнее. Проходи, устраивайся в гостиной. Я скоро выйду. Да поставь ты уже свое ведро!
Почудилось или действительно в голосе прозвучал смешок? Юноша повиновался. Ведро заняло место у двери, посох он оставить не решился. Лишь вернул ему первоначальный облик. Прежде, чем двинуться на поиски гостиной, Иван огляделся. Просторное помещение украшали две странных статуи, отливающие зеленью, высокая ваза без цветов и красочные гобелены слева и справа. На одном витязь попирал копьем крылатого змея, с другого смотрела юная дева. Босая, в цветастом сарафане, она скорчилась печальная на камне на берегу темного лесного озера. Из комнаты вели две двери и лестница на второй этаж.
Налево, подсказали сверху, чай, печенье, пряники, вообще все, что пожелаешь! Просто попроси накрыть на стол скатерка у меня расторопная.
При упоминании об угощении, Иван вдруг вспомнил, что еще не завтракал. И устремился в указанном направлении. За левой дверью обнаружились стол, пара кресел, уже своим видом манящих поудобнее в них развалиться, и окно во всю стену. Стол покрывала искусно вышитая скатерть. Больше ничего.
Иван занял одно из кресел и обратился к скатерти:
Извините, мне бы
Только рыба! раздался тоненький голосок.
Как? И здесь тоже?! Но почему?
Четверг. Не ясно что ли? Ну, чего уставился? Будешь чего, аль глазки строить станем?
А что есть-то?
Портвейн, плодово-ягодное, «Солнцедар», «Кавказ», «Акстаба»
Ну, нет! Этого мне не надо, половину слов Иван не понял, но уточнять не рискнул, а поесть что есть?
Уха, карась жареный, гарнир рис. Компот еще есть. Из сухофруктов.
Ну, ладно, давайте, удрученно согласился юноша. Он уже потихоньку стал привыкать к четверговому рыбному меню.
Перед ним материализовался уже знакомый поднос с большой миской ухи и укоризненно смотрящим жареным глазом карасем на тарелке с рисом. Окончательно смирившись, Иван потянулся было за ложкой. И тут по столу кто-то стукнул кулаком:
Что ты себе позволяешь?!
А что это я себе позволяю? недовольно пискнул голосок.
Ты как гостей потчуешь?! еще один удар кулаком.
Батюшки, не признала, испуганно затараторил тоненький голосок, сейчас-сейчас, все будет. Одну минуточку. Чего изволите?
Давай быстренько. Все, что нужно там, фирменное: посуду, самовар, все, что положено.
Да не извольте беспокоиться, сейчас все будет, голосок в один миг стал вежливым и подобострастно-медовым.
Рыбные блюда мгновенно исчезли. Вместо них появились друг за другом пузатый самовар, заварочный чайник, чашки на блюдцах тонкого фарфора и множество тарелочек, блюдец, пиалок, мисочек с пирогами, пряниками, печеньями, ватрушками, кексами, вареньями, медом всего и не перечислить! Иван от такого обилия раскрыл в удивлении рот. Он уже и не чаял когда-нибудь отведать здесь что-либо, кроме рыбы.
Угощайся! пригласил голос из-за спины, я скоро вернусь.
Насытившись, Иван откинулся на спинку кресла:
Спасибо!
Спасибо на хлеб не намажешь! недовольно пискнула скатерть, на серебряный наел, понимаешь
Цыц! оборвал уже знакомый голос. Иван обернулся и оцепенел. Он ожидал увидеть кого угодно, но хозяин превзошел все самые страшные опасения Ивана. К слову сказать, самым страшным для юноши сейчас казалось встретить отца, смотрящего на него с укором. В дверях стоял не отец. И не страшный злой волшебник, каким пугают маленьких детей, а повзрослевшим подробно разъясняют, почему именно стоит бояться. Это был вообще не человек!