В 1930 году сэру Ральфу было 68 лет. Но он был высок и крепок, словно годы не брали его.
Седоусый худощавый полковник видел, что майор, недоволен поездкой в Квинсберри. Раздражение прямо вырывалось из его молодого товарища.
Он примирительно похлопал его по плечу:
Уверяю вас, мы хорошо проведем время в имении лорда Артура.
Я буду там лишним, сэр.
Что вы говорите, майор? Сэр Артур гостеприимный хозяин.
Меня ведь пригласили только ради моего старшего брата.
У вас прославленное имя. И им можно только гордиться.
Но это имя сделал мой брат, полковник. Это он перспективный служащий министерства иностранных дел. Это он удостоен титула баронета и ордена Британской империи.
Но и вы сами, майор, прославили ваше имя. «Звезда Гвалиора» дорогого стоит.
Не думаю, что об этом здесь кто-то знает, полковник. Но я слышал, что в доме у лорда Артура гостит мисс Джессика Лэнг журналистка из «Дейли телеграф». И судя по всему, это именно из-за неё меня и пригласили? Не так ли, сэр?
Я пригласил вас, майор! И мисс Лэнг не имеет к этому никакого отношения!
Вы, сэр?
Я!
Но зачем, сэр? Неужели только из-за того, что мне нужно отдохнуть?
Нет. Вы нужны мне, майор.
Сэр? Мы ведь едем в гости?
В гости, кивнул полковник. Но кто знает, как повернется дело? И потому помня о ваших способностях, я пригласил вас. Вернее я добился от лорда Артура приглашения для вас. Вы согласны мне помочь?
Так бы сразу и сказали, сэр. У вас неприятности?
Не просто неприятности, майор. У меня трагедия.
Трагедия, сэр?
Я могу лишиться своего состояния. А ведь я не молод как вы, и не могу просто так разбрасываться деньгами.
Но вы известны как богатый человек, сэр.
Скоро это может кончиться, и я стану известен как человек разоренный.
Как так, сэр? спросил мистер Джеральд.
Вы слышали о «Звезде Юга»?
Что-то слышал, но сейчас не помню что это. Мелькала информация в «Таймс». Верно?
Да. Это компания в Южной Африке по добыче алмазов. Я вложил в «Звезду Юга» почти триста тысяч фунтов стерлингов. Мой замок Монтгомери, и мое поместье пошли в обеспечение сделки. Вы понимаете, что будет, если я потеряю его?
Но я не финансист, сэр.
Этого и не нужно. Финансистов в компании хватает. В гостях у Уэлсли будут все, кто вложил средства в «Звезду Юга». Это и сам милорд Уэлсли, и барон Реглан и другие.
А виконт Челси имеет отношение к компании, сэр? спросил Мартин.
Еще какое. Ведь это старому болвану досталась шахта «Звезда Юга». Сначала её считали малорентабельной. И он даже хотел продать её за 100 тысяч фунтов.
Кому?
Что вы спросили, майор?
Кому виконт хотел продать шахту?
Мне.
Вам, сэр?
Да, мне, майор. Я хотел купить её. У меня была информация, что этот участок перспективен. И я решил рискнуть. Я получил все документы еще в Индии от моего поверенного в Лондоне. Сделка почти состоялась! Но старый крокодил отказался продавать!
Он узнал, что участок богат?
Да, какой-то инженер прибыл в Англию и доказал Челси, что участок нужно разрабатывать, а не продавать.
Вам это не понравилось, сэр?
Я был просто взбешён! Что этот старый кретин, этот мошенник, понимает в алмазах? Но ему посоветовали основать компанию.
А кто дал ему такой совет?
Да тот самый инженер, что увлек его своим проектом. Но денег у Челси не было, а нужны были солидные вложения.
Какие, сэр?
Сначала 800 тысяч фунтов. И Челси предложил мне стать акционером. Но я не рискнул сразу вложить деньги. Моя доля составляла вначале 200 тысяч. Столько же должен был дать Уэлсли и столько же барон Реглан.
Но это 600 тысяч, сэр.
Да что там! Ведь 800 тысяч это только начало. Всего нужно было около полутора миллионов. Их могли дать мелкие вкладчики, которых привлекло бы имя барона Реглана.
И что было потом, сэр?
Уэлсли вложил 200 тысяч фунтов сразу. Затем Реглан сделал взнос. Тоже 200 тысяч. Я колебался. Но первоначально денег хватило и так. Компания «Звезда Юга» появилась на свет.
Но в итоге вы дали деньги?
Да. Но уже после основания компании «Звезда Юга».
И что пошло не так, сэр?
Все складывалось хорошо. Прибыли еще нет, но она обещает быть! Были скуплены соседние участки по добыче алмазов и «Звезда Юга» постепенно вытеснила мелких разработчиков. И вот здесь и начались недоразумения.
И что пошло не так, сэр?
Все складывалось хорошо. Прибыли еще нет, но она обещает быть! Были скуплены соседние участки по добыче алмазов и «Звезда Юга» постепенно вытеснила мелких разработчиков. И вот здесь и начались недоразумения.
По поводу, сэр?
По поводу дележа прибыли. Старый мошенник Челси все оформил так, что половину получает он, а остальные пайщики-основатели делят оставшиеся 50 % между собой.
Вы хотите сказать, что вас обманули?
Барон Реглан назвал виконта мошенником и решил оспорить договор. Но ничего не вышло.
Почему? У Реглана плохой адвокат?
Дело не в том, какой адвокат у Реглана, а в том, как инженер, помощник Челси, составил договор. А он профессионал в этом деле! Здесь нужно знать не только законы, но и специфику добычи алмазов.
И тогда виконт умер, сэр?
Да. Он умер. И думаю, что умер он не просто так.
Что вы хотите сказать, сэр?
Только то, что молодая Алисия Райли не просто так стала женой старого развратника. Её подложили под него. Они знали, что виконт не пропустит такой красавицы. А затем, совершенно здоровый, хоть и пожилой виконт, отправился к праотцам.
Вы намекаете, что миледи Райли
Я ни на что не намекаю, майор. Могу ли я предполагать, когда дело идет о семействе Райли? Но факт настолько очевиден, что нельзя пройти мимо. Вы ведь не знакомы с баронессой Хердет?
Это тетка леди Алисии Райли, виконтессы Челси?
Какая она виконтесса? Старый сэр Кристофер так и не смог доказать свое право на титул виконта Челси. Но это не важно. Так вот, баронесса Хердет сварливая и жадная до денег старая мегера. В свете она хорошо известна.
Она ведь не богата, сэр?
Бедна как церковная мышь. После того как её благоверный барон Хердет пустил себе пулю в лоб она не знает как свести концы с концами. И вот она едет со своей племянницей в Квинсберри. Смею вас заверить, Мартин, там разыграются значительные события. Никто не желает упустить свой куш. Я сам для этого оставил Бомбей и примчался в Англию.
А мисс Лэнг, сэр? Она акционер?
Нет. Что вы, майор. Но её отец сэр Томас Лэнг и лорд Уэлсли были дружны. И милорд покровительствует мисс Лэнг. А у него большие связи в Лондоне.
Иными словами она защищает интересы милорда Уэлсли? уточнил Джеральд.
Именно так.
А я стану представлять ваши интересы, полковник? спросил Мартин.
Да. Если вы не против, майор.
С чего мне быть против? Я все равно пока ничем не занят. Отчего не съездить в Квинсберрии, если дело обещает быть интересным, сэр? Я ведь не знал, что все так серьезно.
Значит, вы больше не обижаетесь, Мартин?
Нет, сэр, ответил Джеральд. Если меня пригласили не из-за моего брата, это в корне меняет дело. Я еду не из-за имени и заслуг баронета Мартина, а благодаря моим собственным скромным заслугам.
В Индии вы вели расследование дела, связанного с семейством гвалиорского раджи. И дело считали безнадежным! Но вы нашли алмаз! Вы вернули «Гвалиорскую Звезду» радже! Вот мне окажите такую же услугу.
Это было плохое дело, сэр, мрачно ответил майор. Я вернул алмаз, полковник. Но я не смог спасти девушку.
Девушку? Какую девушку?
Младшую дочь раджи. В деле были замешаны «слуги Кан-Кали». И они добрались до неё первыми.
О слугах Кали я не только слышал, но даже охотился за ними в свое время. Мои парни тогда повесили больше сорока этих мерзавцев. Но вот о смерти дочери раджи я не слышал, майор.
Я не хотел, чтобы подробности были известны, сэр.
Простите меня, Джеральд. Я допустил бестактность. И мне стоило вас предупредить. Но я боялся, что вы мне откажете.
Это ничего, полковник. Такие дела мне по душе. Тем более что полицию вмешивать не станут? Я все понял верно?
Кому нужна полиция, дорогой майор? Они только все испортят. Да и ради чего все? Ради виконта Челси? Человек он был дряной, и не думаю, что его кому-то жалко. Особенно тем, кто разорился по его вине в 20-е годы.
А таких много, полковник?
Хватает, майор. С ним многие судились, но виконт в этом деле был скользкий как угорь. В 1925 году в него даже стрелял один разорённый им деревенский сквайр.
И что?
Не попал. Хотя стрелял с пяти шагов. Я бы уложил его с двадцати.
А вы стали акционером «Звезды Юга», сэр? Полноправным?
Мне обещали это, майор.
Значит вы не поноправный партнер, полковник?
Пока нет.
Это значит, что ваши позиции весьма уязвимы, сэр.