Волнения селян ещё более умножились после того, как выяснилось, что шкатулка необъяснимым образом исчезла из здания сельской администрации. Побыла находка в сельсовете всего-то несколько часов. Поэтому когда, после обеда, в село Архангельское прибыл участковый инспектор, которого срочно вызвал глава администрации, шкатулки уже не было. Куда и каким образом исчезли сокровища, ни кто вразумительно пояснить не мог. Самостоятельно разобраться в пропаже клада молодой участковый не смог. Чтобы прояснить ситуацию он опросил десятки свидетелей, но только окончательно запутался. Отделить правду от многочисленных вымыслов ему не удалось. Все показания сильно разнились. У полицейского даже голова заболела.
А тут новая напасть. Выяснилось, что Варвара попала в больницу. Местный фельдшер пояснила, что к ней в амбулаторию доставили Варвару в совершенно потерянном состоянии. Она была просто невменяема и не реагировала на внешние раздражители. Как будто её так сильно напугали, что она лишилась дара речи и возможности оценивать происходящие события. Что могло повлиять на состояние бедной девушки, было неизвестно.
В конце концов, окончательно запутавшись, участковый инспектор, бросив самостоятельное расследование, переслал материал в следственное управление. Пусть этим запутанным делом, рассудил участковый, разбираются более светлые головы.
* * *Денщик Архип, только услышав первые выстрелы на окраине села, пулей влетел в светлицу и, толкнув в бок развалившегося на железной кровати есаула, что было сил, заорал:
Ваше высокоблагородие беда, красные у околицы.
Есаул вскочил, как ошпаренный, быстро натянув шаровары и сапоги, схватил шашку и без гимнастёрки, в одной рубашки, выскочил на улицу. Там, перед крыльцом, дожидаясь своего хозяина, стоял гнедой жеребец, в нетерпении своими огромными губами перебирая удила.
Ловко взобравшись на жеребца, есаул резко натянул поводья и застоявшийся конь, на мгновение, поднявшись на дыбы, как стрела вылетел со двора и поскакал по улице. Мимо наездника группами пробегали испуганные внезапным нападением неприятеля солдаты, стремясь найти надёжное укрытие. Есаул хлестал паникёров плёткой, на скаку отдавая распоряжения. За пару минут он доскакал до большого хлебного амбара, срубленного из огромных сосновых брёвен, за которым, ожидая своих командиров, уже выстроилось около полусотни кавалеристов.
Братцы казаки, громко выкрикнул есаул, обращаясь к конникам. Вперёд рысью, за мной.
Есаул повёл остатки своей сотни в атаку. Вся масса кавалеристов, пришпорив своих лошадей, разом рванула за своим командиром. Поднявшаяся земляная пыль, на мгновение поглотила конную лаву. Это позволило казакам без потерь преодолеть просёлочную дорогу и укрыться в неглубоком ложке, где редкая стрельба противника была не столь ощутима для кавалеристов. Есаул, как опытный военный, мгновенно оценив сложившуюся боевую обстановку, повёл своих людей вдоль лога, через редкий березняк. А после, нырнув в глиняный карьер, из которого несколько поколений селян добывали глину для обжига кирпича, выскочил перед самой позицией красных.
Появление казаков для противника было совершенно неожиданным, поэтому в рядах красноармейцев началась паника. Тщетно красные командиры пытались навести порядок, призывая своих солдат к сопротивлению. Их ни кто не слушал. Именно на такой исход атаки и рассчитывал есаул, развернув свою полусотню по всему фронту. Казаки с остервенением ворвались в ряды противника, всюду сея смерть. Они нагоняли, спасавшихся бегством красноармейцев, лишённых возможности найти хоть какое-либо укрытие на открытой местности, и рубили их шашками. Пленных не брали. Через полчаса кровавая бойня была окончена. Горы трупов красноармейцев лежали по всему полю. Отдав кровавую дань кровожадному богу войны, казаки повернули обратно в село.
Возвратился в свою хату и есаул. На пороге вся заплаканная, прижимая к груди военный мундир, есаула встречала его боевая подруга. Стройная пышногрудая молодая женщина, выделявшаяся среди сельских баб не только гордой осанкой, но и одеждой, свидетельствующей о её городской принадлежности. Действительно молодая женщина, которую местные крестьянки называли барыней, а казаки именовали по имени отчеству Екатериной Васильевной, была уроженкой Санкт-Петербурга. И прибыла ещё до войны в здешние места вместе со своим покойным отцом, получившим здесь должность уездного землемера. Екатерина Васильевна не была праздной женщиной, в далёкой глубинке она нашла себе достойное занятие, учительствуя в одной из церковно-приходских школ. И всё было бы хорошо, но война всё порушила. Сначала вся страна напрягала свои силы для борьбы с германцами, а после погрузилась в хаос гражданской усобицы. Русские люди, забыв Бога, на потеху своим недругам, принялись нещадно истреблять друг друга. В этом водовороте трагически погиб отец Екатерины Васильевны, старый землемер, чем-то помешавший новой власти. Сама молодая учительница едва избежала смерти. Её долго таскали по красным застенкам неизвестно откуда взявшиеся комиссары, наводнившие всю губернию. И хотя в контрреволюционной деятельности её не обвиняли, но и расставаться не желали. Слишком красива и обаятельна была сельская учительница. Её домогались, она отказывала, тогда её жестоко били. Сколько горя и стыда пришлось пережить молодой барышне, не пересказать. Но однажды, казачья часть направленная белым командованием в тыл к красным, захватила уездный городок, где в местной тюрьме содержалась Екатерина Васильевна. Её освободили. Среди её добродетелей оказался донской есаул. И хотя он был совсем не красавец, узкие, глубоко посаженные, карие глаза, потемневшее от степного солнца и обжигающего ветра лицо. Поседевшие редкие волосы. Лёгкая хромота на левую ногу, последствие боевого ранения. Но натерпевшаяся горя молодая барышня искренне его полюбила, почти с первого взгляда. Приглянулась бывшая красная арестантка и есаулу. Так милая Катя стала боевой подругой лихого кавалериста.
Однако первые боевые успехи казаков быстро закончились. Первоначально застигнутое врасплох красное командование, со временем овладело ситуацией. Спешно мобилизовав местных крестьян, красные стали теснить казаков, лишившихся былой мобильности. И причиной тому была казачья хозяйственность. Прорвавшись в красный тыл, казаки захватили многие большевистские комитеты. Там хранилось экспроприированное у разных богатеев бодро. В казачьи руки попали огромные богатства. Множество гуртов племенного скота, мануфактура, ценная мебель, сотни ювелирных изделий, золотая и серебряная церковная утварь. Всё что до их прихода смогли изъять у классового врага революционные комитеты, как будто специально приготовив такие богатства к приходу белоказаков.
Сказочно разбогатев, казаки вмиг утратили свою былую лихость. Они стали уклоняться от столкновений с красными, всячески оберегая свою добычу. И это оказалось их главной ошибкой. Красные войска стали со всех сторон теснить казачьи части, не давая им возможности для манёвра. Вскоре стало ясно, что вырваться из окружения казакам не удастся. За стяжательство придётся заплатить не только утратой неожиданно обретённых богатств, но и самой жизнью. Это приводило казаков в бешенство. Каждый стал стараться выжить любой ценой, при этом, не расставаясь с богатствами. Дисциплина в частях рухнула. Командиров ни кто не слушал. Редкие подразделения ещё сохраняли остатки былой боеспособности. Это относилось к сотне есаула Евгения Николаевича Татаринцева, которому удавалось держать своих подчинённых, что называется, в узде, вселяя в них уверенность, что им удастся вырваться из красного окружения и пробиться к своим.
Однако отбиваться от красных отрядов становилось всё труднее и труднее. Противник наседал со всех сторон. И на военном совете, который пришлось собрать Татаринцеву, было решено бросить обоз и налегке прорываться к своим. Как ни тяжело было казакам расставаться с захваченным имуществом, но жизнь была дороже. Но расставаясь со своим добром, казаки желали, чтобы все находились в равных условиях и поэтому потребовали от своего командира оставить возлюбленную.
С бабами нам не уйти от красных, в один голос галдели казаки.
Как ни горько было есаулу расставаться со своей Катей, но делать было не чего, рассориться со своими кавалеристами он не мог. Эмоции в сотне накалились до предела, и своеволие командира могло обернуться полной анархией и тогда о спасении не могло быть и речи. А за провал военной операции в белом штабе придётся отвечать. Там люди военные и миндальничать не станут. Им не объяснишь о внезапно возникших любовных чувствах.
Есаул Татаринцев был человеком военным и поэтому не стал откладывать разговор с Катей, а решить всё сразу, одним разом. Так, казалось ему, будет легче.
Послушай Катюша, здесь нам необходимо с тобой расстаться, крепко прижав любимую женщину к своей груди, выпалил Татаринцев.
Услышав такое заявление любимого человека, Екатерина зарыдала. Она понимала, что расставание неизбежно. Они в окружении и чтобы вырваться казакам нужно уходить налегке, бросив всё. Идёт война, Татаринцев может погибнуть. Всё это было ей хорошо известно, и умом она понимала правильность такого решения. Но сердце ныло, не желая расставаться с любимым человеком. Вместе и смерть не страшна. Но разлука была во сто раз хуже погибели. Поэтому Катерина не могла сдержать слёзы. Напрасно Евгений расточал нежные слова, убеждая возлюбленную, что они обязательно встретятся и это временное расставание. Екатерина не могла успокоиться. Лишённая возможности говорить она лишь тихо плакала, прижавшись к дорогому человеку. Всю ночь возлюбленные не сомкнули глаз. Утром, едва взошло солнце, казачий отряд покинул село. Есаул на прощание наказал Екатерине, ни при каких обстоятельствах, не покидать села. Дожидаться его, сколько не потребуется времени. Твёрдо пообещав, если будет жив, вернуться.
* * *Проводив любимого, Екатерина Васильевна, как было уговорено, осталась в селе. Её приютила одна пожилая пара Иван и Марья Потаповы. Их единственный сын сгинул ещё в Германскую войну и поэтому, не имея детей, они привязались к молодой постоялице, как к родной дочери. Со временем и в селе стали считать Катю их дочерью. При новой власти Екатерине, ставшей работать в сельской школе учительницей, выдали новые документы. Так она получила фамилию своих приёмных родителей став Екатериной Ивановной Потаповой. Всё было хорошо. Катерина жила уединённой спокойной жизнью, проводя большую часть времени в школе. Дети её любили, взрослые уважали. В гости Екатерина ни к кому не ходила, не имела подруг и близких знакомых. Лишь изредка позволяла себе выйти на окраину села, где всматривалась вдаль, в надежде разглядеть силуэт любимого человека.