Вечность Клану, он их доведёт до сумасшествия.
Клюев пожал плечами.
Мы все здесь своего рода дипломаты поневоле. Приходится приспосабливаться. Кроме того, Толго, похоже, кампания вполне устраивает.
Толго, говорите, повторил Валкиндат в задумчивости. Скажите, Клюев, а вы встречались раньше с эльбанами?
До сего дня не приходилось. А что?
Да так. Ничего особенного.
В определённой степени мы все похожи.
Да? иглеанин ухмыльнулся. Позволю себе напомнить вам, что когда сегодня утром я сказал примерно то же, вы чуть не заехали мне по физиономии.
Тут смутился Клюев.
Приношу свои извинения. Я не имел права срываться. Если вы посчитаете необходимым, извинения будут принесены в официальной форме.
Иглеанин великодушно развёл руками.
Ой, да бросьте вы! У каждого свои, так сказать, причуды. Возьмите, к примеру, Пама. Ведь по большому счёту о рукокрылах мы знаем не намного больше, чем о новоявленной цивилизации Ильбан.
Эльбан, поправил Клюев.
Валкиндат отмахнулся.
Да не суть. И это притом, что мы, иглеане, сотрудничаем с ними э, да, пожалуй, тысяч семь лет по вашему исчислению. Говорят мало, наречие язык сломаешь, милсурианский толком так и не освоили, до остальных, как будто и дела нет. А ведь заметьте, мощнейший флот, причём не исключительно торговый и исследовательский. Десятки колонизированных планет. Как вам?
Клюев только грустно вздохнул. Надежда на серьёзное изучение языка рукокрылов таяла на глазах. Пам не желал разговаривать на эту тему. Он просто не желал разговаривать и всё.
Или вот, каталийцы. Эти вообще призошли от земноводных. Чешуйчатые, две рудиментарных верхних конечности, черты лица, словно из дерева вырубали. Длинные, страшные, вечно упакованные в эти свои зелёные полускафандры. Милейшие существа, между прочим.
Куда же вы, дорогой Пам? Самое увлекательное впереди!
Если бы дело происходило в старинном доме, можно было бы с полной уверенностью сказать, что дверь за Памом с грохотом захлопнулась на все замки и щеколды. А так просто замкнулась с лёгким шипением. Архин Кули с видом обречённого тоскливо взглянул на Толго. Толго всё так же робко улыбался.
Бедный юноша, проговорил Валкиндат, разглядывая эльбана сквозь стекло бокала, безответный какой-то и вдруг оживился, откинулся в кресле, налил себе ещё:
А вы знаете, Клюев, что настоящее название родной планеты Лативумсайо ДУРО? И что
Ну, конечно, Клюев об этом знал. Он даже помнил, сколько разнообразных шуток ходило на Земле по этому поводу. Особенно в России. И что спустя несколько десятилетий после Приобщения, знакомство с культурой и мифологией людей привело к появлению в милсурианском языке неологизма, да ещё и заимствованного у не бог весть какой цивилизации редчайшее явление в истории.
представляете? Я бы на вашем месте оч-чень гордился. А что? В нашем пантеоне тоже есть бог, сильно смахивающий на Пама, особенно, когда тот не в духе. Но рукокрылы канка́ттами именоваться, отчего-то, категорически не желают. А тут ваш Янус, и нате вам янусиане! А, каково?
У нас, задумчиво произнёс Клюев, разглядывая набалдашник трости, тоже есть мифологический персонаж очень похожий на рукокрыла?
Нет, правда? искренне удивился Валкиндат. Он был уже заметно во хмелю. И как вы его называете?
Ангел смерти.
Предчувствие чего-то страшного, как приступ удушья, накатило волной и сдавило грудь. Не сильно, но предостерегающе.
Клюев потянул за ворот рубахи, надсадно вдохнул. Что за бред? Сейчас пройдёт. Наверное, акклиматизация запаздывает.
Так о чём это мы с вами? иглеанин ничего и не заметил. Ах, да! Вот я и говорю, не надо жить в плену предрассудков. У всех свои причуды: Пам вылитый, как вы сказали? Ангел смерти. От внешнего вида Архина оторопь берёт. Лативумсайо вон вообще, Валкиндат пьяно хихикнул, гермофродит или почкованием размножается, не помню. А мы
Вы каннибалы.
Бокал с треском разлетелся на куски. Валкиндат резко встал, почти вскочил. Хмель как рукой сняло. Высокий, мощный, надменный. Вылитый представитель расы господ, пронеслось в голове у Клюева. Генетическая память, что ли.
Тьфу, язык мой враг мой, обругал он себя мысленно. Опять нахамил. Извиниться снова или так выкрутимся?
Засунув руки в карманы, иглеанин некоторое время мрачно разглядывал звёздное небо. Потом вдруг, играючи повернулся на каблуках и, как ни в чём не бывало, легко согласился:
Тьфу, язык мой враг мой, обругал он себя мысленно. Опять нахамил. Извиниться снова или так выкрутимся?
Засунув руки в карманы, иглеанин некоторое время мрачно разглядывал звёздное небо. Потом вдруг, играючи повернулся на каблуках и, как ни в чём не бывало, легко согласился:
Да, да, Клюев, если вам угодно, мы едим живых существ. Это очень древний и, поверьте, очень священный обычай. И что тут особенного? Во Вселенной мало травоядных цивилизаций.
Вы поедаете не просто живых, не смог сдержаться Клюев, вы поедаете разумных существ. Разумных, Валкиндат. То есть таких, как мы с вами.
А хоть бы и так, не стал спорить Валкиндат, снова усаживаясь в кресло, что с того?
Это, Клюева передёрнуло, омерзительно.
Взгляд, которым иглеанин ответил человеку, вмещал в себя столько чувства собственного превосходства, столько исконной уверенности в своём высшем праве, что крыть Клюеву оказалось просто нечем.
А я, кажется, догадываюсь, что на самом деле гложет вас и таких вот, как вы, моралистов, Валкиндат пристально рассматривал свои ногти.
Моралистов? переспросил Клюев с еле заметным сарказмом.
Моралистов и чистоплюев, повторил иглеанин, рукокрылы, например, ваш праведный гнев совершенно не разделяют. Они ребята толстокожие, простите за каламбур. А гложет вас то, что запретить нам это омерзительное, как вы изволили выразиться, деяние никто не в силах.
Ужасная пытка выдерживать прямой взгляд этих белых зрачков. «Иглеания не состоит ни в одном государственно-политическом образовании отчасти по причине многовековой политики самоизоляции, отчасти потому что другие расы не стремятся тесно сближаться с высокоразвитой и сильной расой убеждённых каннибалов» пронеслась в мозгу у Клюева цитата из его же лекции. Ага, вот тут сиди и сближайся, леший бы вас побрал, едят вас мухи.
А всё просто, Клюев, всё очень просто, Валкиндат сделал небольшую паузу, и, словно, козырь из рукава вытащил, отчеканил, мы законопослушны! Вот и весь секрет. Мы не воюем, не нападаем, не грабим, не мародёрствуем. Мы только иногда подбираем то, что и так погибает. На нас накладывают санкции мы не спорим, штрафы и компенсации мы их выплачиваем, не торгуясь. Мы законопослушны а значит, неприкасаемы. Милсуриане приняли нас такими, какие мы есть, оставили нас такими, какие мы есть, и не вам, и никому другому решать, какими нам быть.
И он с улыбкой откинулся в кресле, и с улыбкой же, такой простой и располагающей, совсем по-приятельски подмигнул Клюеву. Милый, дружелюбный, довольно привлекательный. Интеллигент. Аристократ духа. Гурман. Ценитель прекрасного.
Каннибал.
Скажите, Валкиндат, очень не хотелось Клюеву заканчивать разговор вот так: то ли побеждённым, то ли бессильным, а какими они были? Милсуриане, я имею в виду.
Валкиндат удивлённо вскинул брови.
Да вы не хуже меня знаете. Записи, наследие и всё такое. Я не очень понимаю вопроса.
«Проповедуя мессианскую идею распространения своих знаний и культуры на другие миры Вселенной, распространили в основном мирным путём своё влияние на тысячи планет (2 577 миров). В период упадка, последовавшего за более чем тысячелетней стагнацией, были частично уничтожены в локальный войнах более молодыми агрессивными цивилизациями, частично ассимилировались с автохтонным населением разных миров в середине эпохи милсурианизма (см. Эпоха милсурианизма). Родная планета милсуриан Милсурия погибла во время катаклизма вместе со всей звёздной системой» опять цитата из лекции. Клюев поморщился, отогнал стереотипы прочь, повторил сразу ставшим хриплым голосом:
Я не то имел в виду. Не общее представление, не то, что можно прочитать в любом справочнике, он подался немного вперёд. В отличие от нас, вы, иглеане, видели их, разговаривали с ними, учились у них. Так какими они были?
При всём снобизме, как оказалось, иглеане умеют ценить, чтить и помнить.
Они, Валкиндат замялся, подыскивая слова бережно и осторожно, как делают, когда касаются чего-то интимного или сакрального, они были пацифисты, гедонисты, древняя, мощная цивилизация. Они понимали и принимали. Они учили и ничего не просили взамен. Они прощали нам и наше невежество, и наши вольные или невольные ошибки, и, он сбился, колоссальный уровень научно-технического развития! А культура! Искусство! И всё это они принесли и отдали нам. Понимаете, Клюев? Просто так отдали. И научили. Очень многому научили. Мы же тогда почти первые у них были, им, наверное, самим интересно казалось, что в итоге из этого получится. Вот и нянчились с нами, как и малыми детьми. А потом первые дети выросли. Появились другие, тысячи и тысячи других.