Все помолчали. Затем Лоскенн спросил:
Но неужели ты хочешь возродить подобную армию? Артур владел почти всей Британией, и то с трудом собрал ее.
Лугайд покачал головой.
Прошлого не вернуть. Но я бы хотел увеличить число своих конных дружинников хотя бы на сто человек. Отважных и благородных людей у нас в королевстве хватает, а вот достать себе коня и доспехи могут, увы, не все. Но, используя трофейное железо, захваченное у пиктов, мы можем попытаться это сделать. Только вы способны выполнить заказ на сотню железных кольчуг, мечей и шлемов. Мерл же предлагает еще кое-что, но осуществима ли такая идея, опять-таки можете сказать только вы.
Все вопросительно посмотрели на Мерла. Он объяснил:
Еще мальчиком, у себя на родине, мне однажды довелось увидеть воинов, похожих на стальные чудовища. Мое племя воевало тогда с парфянами язычниками-огнепоклонниками. Я многим об этом рассказывал. И еще я многим рассказывал, что объездил потом весь свет, но никогда не встретил никого, кто был бы страшней и неуязвимей парфянского всадника-катафракта. И всадники эти, и кони их покрыты чешуйчатой броней, плотной и непробиваемой, и нет опаснее противника, если битва ведется на равнине. Никто не может устоять против их длинных тяжелых копий, а также против их стальных мечей и палиц.
Гаурдид присвистнул, Родерик с сомнением взглянул на короля:
Я слышал про этих воинов, сказал он Лугайду. Дед мне рассказывал, что в армии восточных римлян были подобные всадники. Но и римляне, и парфяне это могущественные народы, создавшие великие империи. Император мог бы позволить себе содержать таких воинов, но мы
Да и слыханное ли дело, чтоб нечто подобное могло появиться у нас на севере? поддержал Родерика Лоскенн. Может, у Артура и были тяжелые всадники, но лошадей он в броню точно не заковывал. Во всяком случае, я про это ничего не знаю.
Поддержал короля один только кузнец Ирголл, но тоже начал с сомнений:
О сотне катафрактов сразу забудь, мой король, промолвил он. Но вот хотя бы пятьдесят таких воинов Они бы действительно могли решить исход любого сражения. Ты говоришь, Лоскенн, что у нас это дело неслыханное? Нам это было бы только на руку.
Стыдно готу сомневаться, когда речь идет о конях и всадниках, решился Родерик. Я согласен попробовать создать подобные доспехи, если один из них достанется мне и моему коню.
А мне стыдно спорить с таким королем, как наш, заметил Гаурдид-мечник, просто и прямо, без малейшего признака лести в голосе. Все, что требуется от меня, я выполню.
Все почему-то посмотрели на Лоскенна.
Мне-то что, рассмеялся старик. Я мастер по лукам и аркибалистам, мне в кузнице не потеть. Это вам отчитываться перед королем.
Остальные оружейники тоже согласились, что попробовать стоит, тем более что железо предоставлял сам король, да и награда была высока.
На пять лет я освобождаю вас от любых налогов, пообещал им король. В награду предоставлю вам оставшееся железо для вашего ремесла. Хватит его и вам, и вашим детям. И все время, пока вы будете работать на меня, будете получать обеспечение, как дружинники или королевские слуги. И это далеко не все, чем я смогу вас отблагодарить. Старшим мастером я назначаю Родерика. Он сам воин-всадник, и сумеет изготовить конский доспех. Думаю, Ирголл прав: пятьдесят достаточное число. Достать пятьдесят могучих коней и пятьдесят удобных седел это тоже нелегкое дело.