Всего один, последний прыжок отделял чудовище от юноши. Фахан ударился ступней о склон, так, что тот сотрясся и маленькие камешки покатились к подножию, опять взмыл в воздух, и размахнулся дубинкой, намереваясь нанести удар с правого бока. Кевин стиснул зубы, кони заржали, готовые броситься принцу на помощь, и тут вдруг воздух прорезал громогласный орлиный клекот, и огромная золотая птица упала на фахана сверху. Орлиные когти пронзили загривок великана прямо налету. Несколько взмахов крыльев, и орлу удалось поднять чудище высоко в воздух. Фахан заревел, изогнулся, пытаясь ударить орла дубиной, вырвался из его когтей и всей тяжестью рухнул на землю. Вскочил он почти мгновенно, с ловкостью страшного неказистого насекомого, но орёл приземлился перед ним, и мгновенно превратился в воина, облаченного в золотые доспехи, с мечом и щитом в руках.
Фахан отскочил назад, уставившись кровавым глазом на своего противника, но явно не намереваясь отступать, а воин обернулся к Кевину и закричал:
Беги в пещеру и убей колдунью, принц! Мне туда не войти, но ты человек, и у тебя может это получиться! Спеши, пока она не оживила лес!
Принц ничего не понял из сказанного, кроме того, что ему нужно бежать к пещере. Он и побежал, но вдруг будто уткнулся в невидимую стену. Краем глаза он увидел, как фахан набросился на воина-орла, и как тот ловко уворачивается от его ударов. Он вновь попытался ступить на склон, и вновь не сумел.
«Заклятие! Подумал Кевин в отчаянии. Заклятие не даёт мне добраться до злодейки!»
И вдруг другая мысль пронзила его, и придала уверенности:
«Да, это заклятие. Но заклятие действует на сидов, и, похоже, на язычников, но не на меня. Может это и имеет в виду отважный воин-орёл? И отец епископ пересказывал слова пиктов-христиан о том, что колдовские штучки больше не имеют над ними власти. Пусть я натерпелся страха на перевале, пусть теперь не могу ступить ни шагу, но я не верю во всю эту мрачную дребедень. Я не такой святоша, как Мигел, но верю в Отца, и Сына и Святого Духа! Как он там пел на привале? Будь моим светом, Боже, Бог моего сердца!»
Тогда он во весь голос запел старую ирландскую молитву, вновь ринулся на невидимую преграду, и сделал шаг, второй, третий Каждый из них давался юноше с огромным трудом, но в конце концов он дошёл до самого входа в пещеру. Там принц обернулся и увидел развязку поединка воина-орла с фаханом. Ни одному из противников пока не удалось нанести решающий удар. Но фахан в пылу битвы забыл про отважных коней. И когда Серогривый и Вихрь вместе атаковали его со спины, нанеся мощные удары передними копытами в поясницу, тот не устоял на ноге и упал, а воин-орёл ловким ударом снёс чудовищу голову. Но Кевин понимал, что это пока ещё далеко не победа, и, прикрывшись щитом, вошёл в пещеру.
Она сидела на троне из костей. В пещере царил полумрак, но Кевин сразу понял, что это кости. Они были повсюду, так, словно колдунья не признавала другого материала, кроме как человеческие останки. Стены плотно обложены костями, шкаф из костей (весь заставленный разной колдовской дрянью), костяная кровать, костяной стол. И всё это украшено людскими черепами, а особенно костяной трон, на котором восседала маленькая сморщенная старушенция. Пепельные волосы ниспадали ей на плечи, а в руках она держала небольшую палочку, которая наверняка тоже была выточена из человеческой кости.
Свет проникал в пещеру со стороны входа, но наверняка был ещё какой-то другой его источник, колдовской и неестественный, поскольку принц мог разглядеть в пещере каждую мелочь. Он сделал шаг навстречу колдунье, споткнулся, и увидел, что весь пол покрыт сплетшимися между собой корнями деревьев, хотя ни одного дерева, растущего на скале, не заметил. Поднял голову и увидел летучих мышей, свисающих с потолка. Взглянул колдунье прямо в лицо, и вздрогнул, когда она усмехнулась.
Была ли она уродливой? Да, пожалуй. Кожа бледная и сплошь в морщинах, зубы гнилые и неровные. А ногти загнуты и остры как когти хищной птицы. Но не это пугало и вызывало отвращение. Кевин и раньше встречал уродливых старух, однако знал, что многие из них вполне славные женщины. Взгляд и усмешка Ведьма смотрела на него и улыбалась так спокойно и самодовольно, будто ей не угрожала никакая опасность. И было ещё нечто, что трудно было объяснить. Всем своим видом колдунья показывала своё превосходство над ворвавшимся в её обитель юношей, и держала себя так, будто она ослепительно прекрасная и невыразимо могущественная королева, а он ничтожнейший из людей. В другое время и в другом месте это позабавило бы принца, но сейчас только добавляло жути. Он ощутил, что ведьма свято верит, что она молода, красива и неотразима. Хотя, возможно, когда-то давно она и была красавицей, пусть это и было тысячу лет назад, а в её колдовском могуществе ему предстояло убедиться. Однако, чтобы ни возомнила о себе колдунья, Кевин видел перед собой дряхлую старуху, и мысль о том, что он должен вонзить в неё меч, привела юношу в замешательство. А хозяйка пещеры не преминула этим воспользоваться.
Поднялся-таки, красавчик? проскрежетала она, не переставая ухмыляться. Преодолел преграду? Оно-то правда, что я не имею над тобою никакой власти, но прочие в этой пещере мне послушны!
И колдунья взмахнула своей колдовской палочкой.
Тогда стены и пол пещеры задрожали, спугнув летучих мышей, а Кевин почувствовал, что его кто-то крепко схватил за ноги. Он попытался вырваться, и увидел, что корни под его ногами ожили и зашевелились, будто змеи, и две такие змеюки обвили его лодыжки и продолжали ползти выше по ногам. А ведьма, отложив палочку, подняла руку над головой, щёлкнула пальцами, и в руке у неё образовался полыхающий шар, с человеческую голову величиной.
Позабавилась бы я с тобой подольше, красавчик, да не стану, промолвила она, не переставая ухмыляться. Нет настроения. А вот украсить твоими косточками мои чертоги настроение есть!
И она швырнула огненную сферу в юношу. Кевин прикрылся щитом, и он мгновенно покрылся пламенем и раскалился, да так, что принцу пришлось его отбросить. А колдунья, в руке у которой уже светился очередной огненный снаряд, зашлась смехом, приподнялась для удобства, и замахнулась для очередного броска.
Так она и умерла, жутко скалясь от недоброго смеха, пригвождённая мечом к костяному трону. Мерл часто говорил своим ученикам, что меч это не кинжал и не дротик, и что выпускать его из рук не годится, разве что в самом крайнем случае. И для этого крайнего случая научил юношей, как можно кинуть меч так, чтобы он поразил противника на расстоянии. Его наука пришлась юному принцу в пору. Клинок вошёл в грудь ведьмы по самую рукоять, и сфера выпала из её рук, поджегши корни, покрывавшие пол. Они перестали шевелиться, но юношу держали крепко, и пока Кевин вырывался из их плена, пламя добралось до костяного шкафа с ведьмиными снадобьями, и те в мгновение ока вспыхнули адским пламенем. Трон колдуньи тоже полыхал, но Кевин нашёл в себе смелость подскочить к нему и, обжигая руку, вырвать из груди мёртвой чародейки своё оружие. Ухмыляющийся обгоревший череп качнулся к нему навстречу, будто желая сказать принцу нечто убийственное, но юноша слышал только треск пламени, и чувствовал, что одежда на нём начинает гореть. Тогда он обернулся и стремительно выбежал вон, подхватив на ходу свой щит за рукоять, а вслед за ним из недр ведьминой обители повалил густой чёрный дым.
Кони ждали его внизу, возле обезглавленного трупа фахана. Воина-орла рядом с ними не было. Из пещеры доносились взрывы и треск пламени, а вместе с дымом наружу пробивались огненные языки. И что-то странное случилось с деревьями. Будто они оказались ближе к подножию скалы, чем были раньше. Их корни и ветви теперь ещё больше напоминали конечности мерзких гигантских насекомых. Но стояли они недвижно. Догадки принца подтвердил Вихрь.
Тут такое творилось, хозяин! Мы прикончили фахана, а ты поднялся наверх, и зашёл внутрь пещеры. И тут вдруг весь лес ожил и стал надвигаться на нас, как стая огромных пауков! Нам бы точно конец, но мы увидали вспышку в ведьмином логове, и подумали, что ты погиб, но деревья вдруг замерли, а потом и ты появился. Так что позволь поздравить тебя с победой!
Победу мы будем праздновать тогда, когда отыщем Мигела! ответил принц, вскакивая в седло. И поможем ему прикончить ту клыкастую тварь, которая гонится за ним по здешнему лесу. Скачи вслед за ним и как можно быстрее, мой верный друг!
На помощь Мигелу поспешил крылатый воин, успокоил принца Серогривый. Он сразу покинул нас, как только деревья замерли, а из пещеры повалил дым. Но ты прав! Пока клыкастый враг жив, праздновать победу рановато. Надеюсь, дымовой столб не привлечёт к нам внимания других ведьминых слуг!
Ни отважный конь, ни прочие его спутники так никогда и не узнали, что его опасения были верными. Когда воин-орёл Немглан взмыл в небеса, он, перед тем как ринуться на помощь к Мигелу, решил осмотреть окрестности, и увидал трёх волколаков, несущихся с севера на помощь к своей хозяйке. Это были лучшие воины-разведчики из всей стаи, на целые сутки опередившие своих товарищей, получивших тревожные известия. Немглан встретил их на склоне горы, и вступил в неравную схватку. Он убил одно из чудовищ, но и сам получил ранение. Бой продолжался долго, и неизвестно, остался ли бы Немглан в живых, не появись из леса Белый Олень, который в мгновение разорвал своими золотыми рогами двух других нападавших. Его прекрасная корона окрасилась чёрной кровью, а Немглан склонился перед ним в глубоком благодарном поклоне. Но драгоценное время было потеряно, рана мешала золотому орлу взлететь, и так вышло, что Мигел-Ибериец остался один на один с лютым гигантским вепрем.