Какой отважный и добрый мальчик! Такому всегда приятно помочь! Если, конечно, ты не против.
Мигел поднял голову, и его глаза ослепило дивное сияние.
Дева озера
Ковентина шла от опушки и была такой, какой он запомнил её у водопада. Одета она была в длинное белое платье, а густые светлые волосы ниспадали девушке на хрупкие плечи. Глаза её были серыми, с холодным оттенком, будто небеса Осенних Земель отразились в них, как в двух озерцах, и Мигел точно мог бы в них утонуть, если бы не отвёл взгляд. Но в тот момент его сердце навсегда запечатлело в себе усмешку тонких губ, и маленький вздорный носик, и благородную бледность прекрасного личика. Богиня ступала по траве босиком, и была такой лёгкой, что трава не сгибалась под её маленькими изящными стопами. Свет распространялся вокруг неё, придавая сходство с огоньком свечи, которая вдруг осияла мрак окутавшей юношу безысходности.
Мигел поднялся на ноги. Бин и Пейн склонились перед Ковентиной в низком поклоне, ибериец последовал их примеру, а Кухулин тихонько и радостно заскулил. Богиня засмеялась в ответ, но потом взглянула на раненого коня, и немножко нахмурилась.
Бедняжка! промолвила она сочувственно, и присела рядом с умирающим животным. Но осмотрев его, вдруг заявила: Однако ему ещё можно помочь!
Боюсь, ты ошибаешься, госпожа, неуверенно возразил ей Мигел. Раны слишком глубокие, и даже чары цветущего папоротника будут здесь бессильны
Если я говорю можно, значит можно, глупый ты мальчишка! бесцеремонно перебила его богиня, вздёрнув подбородок. Но ты пообещаешь за это выполнить два моих желания!
Не соглашайся, парень, не соглашайся! услышал Мигел позади себя шёпот Бина и Пейна, но тут Ковентина вскочила, и, притопнув ногой, крикнула:
А ну брысь отсюда, мелюзга! Нашлись советчики!
Тон её был беззлобным, но властным, и пикси сразу бросились наутёк. А Мигел посмотрел Ветру в слезящиеся, исполненные скорби глаза, и глубоко вздохнул. А потом промолвил:
Говори, Госпожа! Если я смогу, то выполню твои просьбы в обмен на жизнь друга.
«В обмен на жизнь друга» передразнила она его. А ради моей улыбки и ради моего одобрения? Ну и люди нынче пошли, только расчёт и выгода на уме! Так вот, прежде всего ты должен извиниться за то, что убежал прочь, увидав меня у водопада, а не остался поговорить со мной! Ты, великий и отважный воин, победитель Горгульи, Нукелави и Великого Вепря Севера!
Она опять притопнула ногой, а Мигел осмелился посмотреть на неё. Ковентина стояла перед ним, уперев руки в боки, и скорее напоминала вздорную девчонку, чем могущественную богиню. Да, она была совсем не похожа на своих прекрасных, гордых и властных сестёр Эпону и Морриган, которых ему довелось повидать раньше. В Ковентине он чувствовал нежность и доброту, пускай она и вела себя очень вызывающе.
«Она намного моложе своих сестёр» подумалось юноше. «Но всё равно, за плечами этой нежной юной девушки не меньше десяти тысяч лет жизни, а может, и больше, потому мне нужно быть осторожным. Впрочем, ради друга можно забыть об осторожности!»
Прости меня, госпожа! промолвил он с лёгким поклоном. Я не намеривался тебя оскорбить. Я не великий воин, но твоя красота способна обезоружить величайшего из воителей, ибо ты прекрасная и грозная, как армия с развевающимися знамёнами!
Похоже, эпитеты, позаимствованные Мигелом из старинной книги, заставили Ковентину сменить гнев на милость. Она улыбнулась и промолвила:
Ладно, договор есть договор. Первую просьбу ты выполнил, и теперь мой черёд! Но сперва скинь с себя все эти мерзкие железки! Ненавижу железо! И понятия не имею, что Морриган находит в этих ваших отвратительных смертоносных изделиях.
Мигел повиновался, снял с себя пояс с кинжалом, и скинул кольчугу, испытав при этом немалое облегчение. Меч его торчал в кабаньей туше (будто крест на могильном холме), аркибалиста осталась на камне, а лук лежал где-то на поляне. Туника юноши была мокрой насквозь, и волосы на лбу слиплись от пота, но он не слишком переживал по этому поводу. Ковентина, наблюдая за ним, одобрительно кивнула головой, а потом приказала:
Помоги-ка мне!
Она нагнулась и обхватила раненого коня за шею. Мигел и слова сказать не успел, как к его величайшему удивлению конь, пусть и с большим трудом, начал подниматься на ноги. Юноша бросился богине на помощь, и вот уже Ветер стоял на ногах, а Мигел и Ковентина поддерживали его с двух сторон. Наверняка дело не обошлось без светлых чар. Плащ юноши, которым конь был обвязан, не давал его внутренностям вывалиться наружу, но он как прежде молчал, и только хрипел от боли. Пикси остались на поляне, а верный Кухулин бежал рядом, с тревогой и удивлением поглядывая на раненого друга.
Мы должны отвести его к Павлиньему Озеру! заявила Ковентина, и сделала маленький шажок, продолжая придерживать коня. Это было невероятно, но Ветер тоже ступил шаг, потом другой, и так они дошли до опушки, а потом начали неспешно спускаться к воде. Благо, заросли по дороге к озеру были не густые, и вскоре они достигли цели.
Мигелу запомнилось, как описывали Павлинье Озеро Бин и Пейн, но сегодня было пасмурно, и солнце не пробивалось сквозь серую завесу облаков, потому юноша не заметил ничего удивительного в окраске воды. А ещё он переживал за друзей, да и красота Ковентины вполне способна была затмить всё вокруг. Богиня не останавливалась, и завела их в озеро, ступая по воде как по суше. А когда вода поднялась Мигелу выше колен, девушка обратилась к коню, обхватив его за голову:
А теперь стань на колени, мой хороший! Только медленно!
Конь послушался, и медленно опустился в воду по самую шею. И тогда Ковентина нагнулась к нему, прикоснувшись ко лбу коня своим бледным челом, и что-то прошептала. Яркая вспышка вдруг озарила окрестности, а Владычица Озера выпрямилась и приказала Мигелу:
А теперь сними с него твой плащ! Он ему больше не нужен!
Мигел повиновался, а Ветер вдруг вскочил, и радостно заржал. Потом отряхнулся, обдав хозяина каскадом хрустальных капель, и выбежал на берег. От страшных ран не осталось и следа, и конь, встав на дыбы, несколько раз ударил копытами воздух перед собой, а пёс Кухулин бегал вокруг него и радостно лаял. Но потом вдруг конь успокоился, подошел к юной богине, и низко ей поклонился. Та потрепала его по гриве, а Ветер опустил голову девушке на плечо. Мигел смотрел на всё это, и не знал, смеяться ему или плакать. И ещё он понятия не имел, каким будет второе желание Ковентины. Он так волновался, что долго не решался заговорить, но в конце концов произнёс:
Пришло время выполнить твою вторую просьбу, госпожа! Я не уверен, но ты, наверное, хочешь, чтобы я извинился за то, что вопреки твоему запрету сорвал цветок папоротника
Но Ковентина улыбнулась, а потом вдруг подняла руки над головой, и закружилась в плавном неспешном танце. Её движения были так легки и изящны, что неспособны были потревожить спокойную озёрную гладь, по которой она ступала босыми стопами, а отблески света, исходящие от её лица и одежды, становились всё ярче и ярче. Так танцевали девушки-лебеди на Тайном Озере, но где им было сравниться с их великолепной светозарной владычицей! Она была прекрасней озёрных лилий и звёзд в небесах, а танец её был танцем солнечных лучей на воде, танцем безоблачной радости, света и жизни. И Мигелу вдруг захотелось присоединиться к нему, но он, вопреки своим желаниям, попятился назад, подальше от девушки и ближе к берегу, хотя и не мог оторвать взгляд от кружащейся белым изящным мотыльком Девы Озера. Ковентина заметила это, и, залившись серебристым смехом, остановилась. А потом стремительно приблизилась к юноше и положила руки ему на плечи.
Я хочу, чтобы ты поцеловал меня, мальчик! промолвила вдруг она, прижалась к его груди и посмотрела Мигелу прямо в глаза.
Погода была пасмурной, и стоял Мигел в холодной озёрной воде, но тут его обдало таким жаром, что он чуть было не потерял сознание. Воспитанник монахов, он всегда был строг к себе, когда речь шла о девушках, и нередко приводил в чувство страстного принца Кевина, когда прелестное личико какой-нибудь юной жительницы королевства начинало слишком того интересовать. «Любовь к девушке, не завершающаяся браком, может завершиться бедой и позором! говаривал он ему. Ты наследник престола, и жениться по любви для тебя большая роскошь! Может, тебе и повезёт, но лично я в этом сомневаюсь, хотя твой добрый отец скорее всего пойдёт у тебя на поводу. Но молись Богу, чтобы нам, как я уже говорил, не пришлось заключить вечный мир с пиктами в обмен на твой брак с горбоносой пиктавской принцессочкой. И в любом случае, негоже, мой принц, бросать тень на доброе имя вашего славного рода, позволяя себе сомнительные отношения с первой встречной». После этого он получал крепкий удар в плечо, но отношения с первыми встречными девушками заканчивались, не успев начаться. Сам Мигел всегда был выше любых подозрений, и даже сплетник Кинкар, знавший всё и про всех, не смог бы его уличить в излишнем интересе к противоположному полу. Но теперь ибериец стоял в Павлиньем Озере, и его обнимала самая красивая девушка в мире (и не смертная дева, а богиня!) и ждала его поцелуя, так что голова у юноши пошла кругом. Он не знал, как ему правильно поступить, да и сами понятия правильного и неправильного стали таять в его сознании, как предрассветный туман. Он испугался этого и ему захотелось бежать, но клятвы нужно исполнять, поэтому он взял в свою руку прелестную ручку богини и поцеловал её тонкие пальцы.