Всё закончилось ещё до того, как наступил вечер второго дня осады. Крепость пала. Монголы быстро покидали опустошённое городище, тянули за собой небогатую поживу. В крепости же догорали последние дома, чёрный дым курился над местом, где ещё так недавно кипела жизнь. Смотреть на это было больно и очень страшно. Ярка выплакала, казалось, все слёзы, но они всё лились и лились, забирая у девушки последние силы. Петрик смотре на это страшное зрелище сухими глазами, но в них загорелись такие же ярые огоньки ненависти, что грозно пылали в глазах Вовчака. За два дня мальчик, казалось, превратился во взрослого мужчину. Вовчак положил ему руку на плечо.
Держись, парень, проговорил тихо, на это горько смотреть, но ты теперь единственный наследник бесстрашного воеводы Стеслава и должен быть достойным своего отца. Надо стиснуть зубы и идти дальше по жизни, чтобы со временем отомстить врагу за разрушенную родную крепость и погибшую семью. Сможешь ли?
Смогу, дядька Вовчак, так же тихо ответил Петрик, но того, что видел, не забуду никогда. Это останется со мной до смерти.
На землю тихо опускалась ночь. Она была безлунной, и в этой темноте растаяло всё вокруг. Лишь мерцали огоньки костров монгольского лагеря. Крепость же накрыла непроглядная тьма. Её как будто и не было никогда на небольшом холме над берегом Роси.
Эту ночь Ярка спала, но сон её был тревожный и какой-то тяжёлый. Только-только развиднелось, как она кинулась на ставшее привычным место над рекой. Вовчак с Петриком были уже там. Как только растаял утренний туман, глазам их предстало жуткое зрелище. Их крепость была разрушена до основания. Казалось, что это чёрный ангел смерти распростёр над ней свои широкие крылья, погасив все краски жизни. Ни одного живого человека, ни одного целого дома только чёрные сгоревшие руины и мёртвые тела. Их было так много, что весь холм, на котором стояла крепость, покрылся ими, как земля листьями в осеннем лесу.
А монголы собирались идти дальше своей чёрной дорогой смерти.
Неужели они и Киев порушат так же, как и нашу крепость? с отчаянием проговорил Вовчак, глаза которого были наполнены болью.
Ответа на этот вопрос не знал никто. Пока что не знал.
Когда монголы скрылись из глаз, оставив за собой только чёрную тучу пыли, на разорённую землю упала тишина. Казалось, ничего живого здесь больше нет. Только высоко в небе парил ястреб. А на земле царила смерть.
Мне нужно пойти туда, сурово проговорил Вовчак, глядя на своих спутников потемневшими глазами.
Я тоже пойду, твёрдым голосом отозвалась Ярка. Мы должны найти и по-людски похоронить отца и братьев. И ещё моего Василька.
Петрик, молча, встал рядом. В глазах его таились печаль, боль, отчаяние, но настроен он был решительно.
Да, мы пойдём туда все вместе, согласился Вовчак. Это то единственное, что мы ещё можем сделать для них.
И они стали спускаться с горы крутой тропинкой, которая змейкой вилась между большими валунами и густыми зарослями калины. На другой берег реки перебрались на лодке, что была спрятана в густых камышах небольшой затоки. Дальше пошла дорога, всё гуще покрытая мёртвыми телами. Сначала это были только монголы, но чем ближе они подходили к подъёму, ведущему к самим воротам, тем больше попадалось тел славян и половцев. Это были несчастные пленники, которых монголы гнали на смерть впереди себя.
Крепостные ворота были разбиты, башня над ними обрушилась. А дальше только мертвецы монголы и защитники. Как тут найти своих? Но отыскать нужно. И они начали свой страшный путь поиска.
Первым нашли Степана. Он лежал возле самого защитного вала с монгольской стрелой в горле.
Братик мой, кинулась к нему Ярка. Стешко, родненький.
И она горько и громко заплакала.
Вовчак, не говоря ни слова, оттащил мёртвое тело в сторону и вытащил из горла Степана стрелу. Петрик был рядом. Лицо его превратилось в живую маску отчаяния, но мальчик сдерживался, напрягая все силы.
Дальше мертвецов было ещё больше. Вместе, в одной куче, лежали защитники крепости и её захватчики, которых объединил один конец смерть. Вовчак с Петриком оттаскивали в сторону монголов, находили своих и переворачивали их лицом вверх. Всматривались в мёртвые лица, такие разные, старые и совсем ещё молодые, но все суровые и непреклонные.
Посреди городища, на площади, скопления мертвецов были самые большие. Тут происходила отчаянная бойня. Среди них и нашли воеводу Стеслава. Он лежал под телами нескольких монголов. В правой руке его был зажат меч, а грудь насквозь проткнуло вражеское копьё. Рядом с ним был и Гринько. Увидев этот ужас, Ярка заголосила, завыла, как раненая волчица, роняя горячие слёзы на холодные уже лица родных людей. Тут не сдержался и Петрик, закричал громко, дико, выливая в крике свою боль. Вовчак смотрел на эту картину в глубоком отчаянии. Но кому-то нужно было взять себя в руки.
Всё, девонька, хватит, проговорил сурово, надо ещё отыскать твоего Василя.
Ярка поднялась, глянула на воина. В глазах её застыло такое неизбывное горе, что сердце мужчины сжалось. «Боже, горько подумал он, за что ж ты наказываешь людей так жестоко?». Но нужно было действовать.
Помоги мне, парень, обернулся он к Петрику.
Тот тоже поднялся, глотая слёзы, помог вытащить из страшной кучи тела отца и брата. Потом пошли дальше, внимательно оглядывая погибших. И тут из-под одной кучи до них долетел тихий, едва слышный стон. Вовчак кинулся туда, быстро раскидал мертвецов и увидел потемневшее лицо сотника Василя. Ранение было очень тяжёлым, но воин был ещё жив.
Ярка, громко позвал Вовчак, скорей сюда. Мы нашли его.
Девушка кинулась на зов и замерла. Василь, её Василько, лежал среди погибших своих и чужих воинов с проткнутой мечом грудью, но ещё дышал и едва слышно стонал.
Любый мой, сердечко моё, прошептала она сквозь слёзы.
И тут синие глаза широко распахнулись и, казалось, глянули на неё. Но нет, жизнь уже покидала искалеченное тело. Василь ещё раз простонал, содрогнулся и затих навсегда.
Горю девушки не было границ. Погибли все, кто был ей дорог. Остался только Петрик. Как же теперь жить дальше?
Тем временем суровый воин быстро выкопал яму под стеной крепости, туда снесли тела воеводы Стеслава, обоих его сыновей и сотника Василя и закидали их землёй. Больше ничего уже для погибшей крепости они сделать не могли. Бывшее городище осталось в объятиях смерти.
Покидая разорённую крепость, Вовчак прихватил с собой меч воеводы Стеслава, чтобы передать его со временем подросшему Петрику. Он чувствовал себя теперь ответственным за этого осиротевшего мальчика, которого воевода доверил его заботам. Но что он может сделать для него теперь, в этой новой жуткой жизни, не знал и сам. Подумав немного, Вовчак собрал ещё, что мог, из оружия, захватив с собой на тот берег. Больше прийти сюда они не смогут. Летнее солнце делало своё дело, и только вороньё кружило теперь над местом, где ещё недавно стояла мощная крепость, и жили люди.
Волна смерти прокатилась по их земле, и казалось, что весь мир вокруг умер, покрылся чёрным пеплом. Но это было не так. По-прежнему сияла под солнцем чистой голубизной река Рось, несущая свои воды к могучему Днепру. Пастбища и луга по её берегам были вытоптаны, но леса вокруг зеленели. Их-то набежники-степняки боялись, лишь к краю решались подступать, когда валили деревья для своих надобностей. И в этих лесах сохранилась жизнь. Там снова распевали свои песни птицы, хищники добывали себе пищу, вонзая когти и зубы в недостаточно увёртливую добычу, копошилась на земле всякая мелочь. И ещё здесь смогли спрятаться люди, те, кто успел спастись от вражеской стрелы или безжалостного удара боевого топора. Таких немного было в окрестностях, но Вовчак нашёл их и собрал в одном месте у подножия невысокой горы на берегу Роси, напротив погибшей крепости. Это были, в основном, молодые женщины с детишками, пара старух, да два мальчишки-подростка чуть старше Петрика. Здесь, под горой, под защитой воина, им легче было выжить. Тут рядом была река, а значит, и рыба. Кое-что можно было добыть охотой. Да и лес давал людям пропитание. Конечно, впереди была зима, и её нужно было пережить. Поэтому общими силами копали и укрепляли землянки, заготавливали, как могли, припасы. Петрик, да ещё два мальчонки, чуть постарше, Стенька и Тишка стали главными добытчиками. Мальчишки из окрестных поселений сразу признали Петрика, как сына воеводы, за главного. И они вместе трудились, насколько хватало сил, ставили силки на зверя, ловили рыбу, заготавливали дрова.
А сам Вовчак, устроив, как мог, новое лесное поселение на Роси, оставил его на попечении Петрика и его дружков. Он надумал отправиться на разведку. Надо было узнать, что сталось с другими крепостями и поселениями на реке, и хотелось найти ещё живых людей. Оставаться в этой заброшенной глуши и не знать ничего о том, что творится вокруг, было трудно с самого начала, а теперь стало невыносимо. И он двинулся по реке, взяв ту самую лодку, что послужила им уже раньше.
Пошёл воин вверх по течению. Там, в широкой излучине Роси на скалистом левом берегу стояла могучая крепость Юрьев, названная в честь самого князя Ярослава, его крестильным христианским именем. Вовчаку доводилось бывать в этом стольном городе Поросья, центре Поросской православной епархии, и он хорошо его помнил. Сердцем города была гора с высящимся на ней мощным детинцем, а рядом белокаменной высокой церковью, видной издалека. Внизу раскинулся посад. А вокруг густые, дикие леса. Город не раз отбивал набеги кочевников, печенегов, потом половцев, перекрывая им дорогу на север, к Киеву. Что сейчас? Страшно было представить руины и смерть на месте цветущего города, но сердце вещало недоброе. И где-то в глубине души теснились неясные предчувствия, что ему на веку предстоит увидеть ещё великое множество разрушений и горя людского. Он гнал их от себя, но избавиться от них не мог.