Зачем же сразу нападать? я с трудом цеплялся за гороховый стебель, потому что пальцы вдруг перестали липнуть к нему. Почему нельзя договориться мирно? Если не хочешь, чтобы я лез наверх, хотя бы скажи почему.
Там опасность, простачок!
Неужели? Заподозрил неладное. С чего это фее, или кто бы она там ни была, предупреждать меня об опасности. Обо мне издавна никто не беспокоился. Так с чего вдруг она так обо мне печется? Я что ей понравился?
Вряд ли. Даже обладая довольно привлекательной наружностью, я почему-то не нравился вообще никому. Говорили это оттого, что мои манеры оставляют желать лучшего.
Что за опасность? наконец осведомился я, как можно более деловым тоном.
Небеса! Огонь! Воители с крыльями! фея вся задрожала. Они же там до сих пор живут. Мы пали давно, но я помню, как больно это было. Вернемся туда, и все повторится. А ты еще, чего доброго, приведешь небесных воителей к нам, на землю.
Им вроде бы нельзя нарушать границы, я лихорадочно пытался припомнить все, что читал когда-то в увесистых фолиантах Школы Чернокнижия на эту тему.
Видимо, я задел крылатую собеседницу своей образованностью, потому что она гневно сжала когтистые кулачки.
К тому же, вы это не я. Мы из разных рас. Вы нечисть, я был человеком и фактически им остаюсь. Немного магии ничего не меняет. На меня крылатые воины не злятся. Я ведь никогда не шел на них с битвой.
А вот и ошибаешься, она снова восторжествовала от моей неграмотности, будто экзаменатор, обнаруживший ошибку. Ты же маг. Ты постиг запретные искусства, занесенные на землю падшим легионом, а, следовательно, почти породнился с нами. Небесные воины отнесутся к тебе, как к нашему слуге, и просто раздавят тебя.
А вот это был уже веский довод! И самое главное, закономерный. Магией я действительно занялся смолоду, потому что больше было нечем. Поместье отца конфисковали после того, как он устроил заговор против короля. Я сам попал в розыск. Кроме, как в Школу Чернокнижия, мне податься было некуда. Ведь простым смертным путь туда заказал. Значит, и стражи короля меня бы там не нашли. Туда никого не допускали, кроме избранных, которые видели дорогу к Школе, а другие ее просто не замечали.
И вот теперь для ангелов я считался шестеркой нечисти, потому что стал магом. Они и впрямь раздавят меня еще быстрее, чем я доползу до небес. А еще вернее. обожгут огнем и скинут вниз. Пора ползти назад! Я попытался, но стебель вдруг вцепился мне в руки всеми своими зелеными отростками.
Помоги! попросил я летающую фею, больше похожую на помесь стрекозы и малиновки с курчавой женской головкой.
А что ты мне за это дашь?
Вот негодница! Нет, чтобы помочь ради дружбы и доброты.
Любой кувшин из моего узелка.
Идет!
Узелок все еще болтался у меня за плечом, и проказница успела в него заглянуть. Она ловко сыпанула своей пыльцы на стебли, и те зачахли прямо у меня под рукой. Сам стебель зашипел.
Скорее прыгай! Иначе он раздерет нас обоих, пропищала помощница.
Прыгать?! Но куда? Я оглянулся через плечо. Небольшой горный выступ располагался довольно далеко от меня, но выбора не было, я прыгнул туда, надеясь, что не промахнусь.
Фею, успевшую выхватить из моего узелка заинтересовавший ее кувшин, моя участь уже не волновала. Я приготовился к худшему. Ни одно оберегающее заклинания не вспоминалось. Сейчас я переломаю все кости или просто разобьюсь, но упал я удачно.
Это горное плато оказалось таким мягким, или кто-то подставил мне свою пушистую спину? Я поспешно отполз, когда обнаружил, что лежу на оперенном крыле грифона.
Птица была огромной, размером с крестьянскую хижину. Если б она захотела, то легко утащила бы троих таких, как я, на спине.
Сейчас грифон отдыхал и взирал на меня весьма лениво. Наверное, он сыт, иначе бы давно заклевал меня. Я слышал, что такие птицы бывают очень хищными.
Животным я не нравился: ни коням, ни псам. Я же не Эдвин, которого любят все. Он понимал язык и птиц, и зверей. И тем более, магических животных. А грифоны именно такие.
Невольно я восхищался огромной птицей, ее роскошными перьями, радужной каймой на кромке крыла. Не хотелась даже уходить от такого великолепного зрелища. Вот только клюв у нее был очень острый, и я чувствовал себя, как мышь, которая восхищается спящим котом.
Нужно отсюда бежать, пока грифон не проголодался и не всполошился оттого, что добыча бродит совсем рядом. Бежать?! Но куда? Я глянул вниз, и мне сделалось дурно. Ну и вышина! Страшно даже посмотреть! И горные выступы это совсем не липкие стебли, которые сами помогают карабкаться вверх. Я просто сорвусь и упаду вниз, если придется карабкаться самому по горной вершине. Можно, конечно, постараться припомнить какое-нибудь заклинание, чтобы чары удерживали меня, пока я буду медленно спускаться. Я присел и задумался. Кое-что вспомнилось. Магический свет пополз по кончикам пальцев, но стоило попробовать уцепиться за край горного выступа, как он потух.
Не везет! Как всегда!
Какие-то звуки привлекли мое внимание. Шум, чавканье, гоготание, будто у людоедов наверху идет трапеза. Я обернулся и осмотрел горные вершины за спиной. Птиц я заметил не сразу, уж слишком их оперение сливалось по цвету с горной породой, будто они сами были всего лишь шевелящимися выступами.
Грифоны! Их тут была целая стая, и они рвали мясо. Я приготовился прятаться, но вдруг заметил, что в отличие от прочих волшебных существ гордые птицы смотрят на меня снисходительно. Я видел их впервые, поэтому тоже опешил. Каждая птица размером с огромную карету, если не больше. Даже горные орлы такими не бывают. Мне бы с ними подружиться. Но как? Язык птиц и зверей я так и не освоил. Куда там? Я даже магические заклинания понимал, лишь пропуская слова. Вероятно, из-за этого и колдовать получалось плохо. Ведь любая магическая формула, утратив даже один знак, безвозвратно менялась. Помню, еще было какое-то правило о знаках, которые нужно читать перевернутыми, ведь только тогда они дают сильный эффект. В общем, всем этим премудростям нужно было учиться много столетий, а я удрал из школы поразительно быстро. Мой след давно простыл, а проклятия леди Серены все еще звучали в ушах. К сожалению, в Школе Чернокнижия она числилась великой начальницей. Иначе, я мог бы туда вернуться.
Грифоны не спешили улетать, от чего я сделал вывод, что еще не поздно предложить им свою дружбу. Рискованно, конечно, но я попытался погладить их по перьям. До их голов мне не дотянуться, но я коснулся кончиков крыла. И птицы приятно заворковали. Мясо пастуха было доедено, но меня никто не тронул. Видно, магов они не едят.
От пастуха, которого они, вероятнее всего, схватили и утащили в горы, когда он пас овец на ближайшем лугу, остались только посох и шапка. Я решил забрать их себе. Все равно птицам не нужно. Вещи ведь несъедобны. На обрывки окровавленной одежды я как-то не польстился.
Один грифон, видно, сжалившись надо мной, кивнул мне своим сверкающим, будто позолоченным клювом.
Забирайся мне на спину? Это ты хочешь сказать? я довольно долго ходил вокруг него, прежде чем все же решился на него вскарабкаться. Грифон даже слегка подсадил меня, шевельнув крылом. Неужели он и вправду хочет подвести меня? Надеюсь, что в не заколдованный замок и не в какое-нибудь черное урочище.
Как ни странно, грифон понял, что самому мне с гор не спуститься. Он что-то пророкотал мне на своем сложном птичьем языке. Конечно же, я ни звука не понял, но все равно кивнул. И мы полетели.
Вот это было настоящее волшебство! Полет на спине настоящего грифона! Я вдруг понял, что кататься на таких птицах, куда приятнее, чем колдовать самому.
Мы летели. Солнце светило прямо мне в затылок, и его свет постепенно становился алым. Значит, близится закат. Я обернулся. Гигантское дерево шипело, напрягшись всеми своими стеблями и листьями. Наверное, нужно было его срубить. Но разве мне такое под силу? Вырастил я его абсолютно случайно, а все остальное было, определенно, выше моего понимания. С высоты полета я мог наблюдать, как гномы, очевидно, выползшие из гор, пытаются срубить дерево топорами, но зеленые стебли хватают их за руки, вырывают топоры, душат самих гномов. От страха я вздрогнул и поспешно развернулся назад, к голове грифона. Лучше на такое не смотреть.
Думаю, неприятностей от этого дерева будет не меньше, чем от великанов, которые, как оказалось, живут в волшебной Империи. Ах, да отныне она называлась Империя Дракона. С тех пор, как родился Эдвин, она уже называлась так. Его там ждали еще задолго до того, как он пожаловал и принял власть. А вот меня не ждал нигде и никто. Наоборот, меня отовсюду гнали. Только грифоны отнеслись ко мне по-дружески.
Птицы ласково ворковали, опустив меня на поляну с очень мягкой травой. Небольшой группой они окружили меня, будто не хотели оставлять одного. Подумать только, грифонам я понравился. Особенно тому, который нес меня на спине.
Я поблагодарил его, помахал на прощание и только спустя пару минут обнаружил, что по дороге потерял свой узелок. Наверное, он упала во время полета.
Было какое-то заклинание, чтобы вернуть потерянную вещь, но я не мог его припомнить.
Может, попросить птиц отнести меня назад к местам, над которыми мы пролетали? Но как я их попрошу, если не понимаю их речь? На языке жестов?
Я все же уныло поплелся назад, но птиц на поляне уже не было. Лишь несколько перьев лежали на траве, нежно мерцая золотистой каймой по краям. Вот все, что осталось на память от грифонов. Придется поднять хотя бы их. Потому что это единственная ценность, которую я могу заполучить.