Убежать тут было некуда. Он даже плыл и протискивался меж обломков с трудом. Сильные руки схватили его. Кто-то поднес к горлу нож.
Это смерть? Невил смело посмотрел в глаза нападавшего и вдруг заметил в них темную тень, а потом дикий ужас.
Он слышал рык и звуки борьбы, затем чавканье. Его отпустили. Он чуть не разбил голову, падая, но удержался за раму выбитого окна. Чутье подсказало ему, что людей рядом уже не осталось. Но и один он не был. Нечто дышало в спину.
Невил нашел в себе силы обернуться. Оно стояло здесь существо, которое он принял за истукана, а окровавленные трупы с разорванными глотками плавали в воде. Пасть существа была в их крови. Оно доедало вырванное мясо, но этим оно не ограничится. Его когти коснулись Невила, выволокли его наружу, как игрушку, и ударили спиной о жесткую крышу.
Вода поднималась, на крыше стало влажно, а существо нависало сверху, будто хотело вырвать кусок мяса зубами прямо из его груди. Это же настоящее чудовище. Не удивительно, что город затонул, если здесь поселилось оно. Или наоборот, оно пришло вместе с наводнением из океанских глубин. Волны сами принесли его. Если это смерть, то отворачиваться не имеет смысла. Все равно умирать либо от голода, либо от его когтей. Невил смело посмотрел в глаза существа, и вдруг заметил в них, кроме кровавой жажды, нечто похожее на признаки интеллекта. И он понял, что оно смотрит на него также, с легким интересом и недоумением, будто он редкий экземпляр в море человеческой тупости и кровавой плоти.
Его когти разорвали футболку, но не спешили вскрыть грудь до мяса. Они лишь осторожно чиркнули кончиками по его плечу, и Невил вскрикнул от боли. Эти когти обжигали огнем. Наверняка, они ядовитые, и он все равно умрет от полученных царапин. Тем не менее, чудовище еще миг смотрело на него долгим изучающим взглядом, а потом вдруг отстранилось. Он был освобожден.
Культ Дагона
Наши дни. Новый ОрлеанЛари кинулся преследовать подростка, убившего священника. И зря сделал. Нужно было позвать с собой кого-то из напарников. Он наивно полагал, что справится с мальчишкой сам. Опыт работы полицейского отступил перед идеей поймать убийцу, как обычного малолетнего хулигана. Все дело было в том, что Лари, как человек глубоко верующий, искренне желал превратить жизнь богохульника в ад. Теперь после долгих блужданий по злачным лабиринтам ночного города, в аду очутился он сам.
Вызвать подкрепление не удавалось. Беглецу почти удалось замести след. А сам Лари оказался по колено в грязной зеленоватой воде в подземном тоннеле, о существовании которого раньше даже не подозревал.
Это было похоже на городское метро? Нет, скорее на руины какого-то древнего подземного храма или замка. Многие клялись, что видели такое в музейных европейских катакомбах, но здесь Лари с недоумением смотрел на остатки стрельчатых арок и рельефные надписи на них, сделанные на неизвестном ему языке, судя по всему, очень древнем. Похоже, на иероглифы. По поросшим мхом стенам их шла целая вязь. И не арабский, и не древне египетский алфавит, а что-то среднее между всеми языками планеты. Странно, но то же самое недавно он мог сказать об одержимом выкрике преследуемого.
Дьявол невинен! или что-то вроде того. Особенно нелепо было услышать такую фразу от того, кто только что во имя этого самого дьявола убил. При чем тут невинность? Или невиновность? Фраза была произнесена на смеси иврита, латыни и какого-то еще языка, но Лари понял и четко запомнил слова, как будто это было очень важно. От этого словосочетания что-то зависело. Он чувствовал. Только пока не знал что.
Покрытые тиной остатки колонн были высечены в форме спящих чудовищ. Неизвестно из каких мифологий взяты эти монстры. Лари старательно отворачивался от них. Казалось, что они живые.
Когда-то здесь был клуб «Черная роза». До того, как город ушел под воду.
Кто это сказал? Лари нервно обернулся. Никого. Голос как будто принадлежал девочке-подростку. В то, что девочка могла забрести в такое место, Лари сильно сомневался. Девочки по природе более спокойны и инстинкт самосохранения у них развит, куда лучше, чем у парней. Хотя бывают ведь и исключения.
Истории о затопленном городе, которые уже превратились почти в мифы, снова возникли в памяти. Люди гибли, люди тонули, а уровень воды все поднимался. Но то, что он видел сейчас, не было водой, скорее какой-то движущейся субстанцией, оставлявшей изумрудные следы на колоннах и арках. Ему показалось, что одна колонна шевельнулась, и он отпрянул. Уж очень это напомнило кадр из фильма ужасов. Монстр оживает, прямо из камня. А кругом пустота, и стрелять в него бесполезно.
Истории о затопленном городе, которые уже превратились почти в мифы, снова возникли в памяти. Люди гибли, люди тонули, а уровень воды все поднимался. Но то, что он видел сейчас, не было водой, скорее какой-то движущейся субстанцией, оставлявшей изумрудные следы на колоннах и арках. Ему показалось, что одна колонна шевельнулась, и он отпрянул. Уж очень это напомнило кадр из фильма ужасов. Монстр оживает, прямо из камня. А кругом пустота, и стрелять в него бесполезно.
Теперь же здесь культ Дагона.
Опять этот безразличный бесчувственный девичий голос. Бесполезно оборачиваться в поисках говорившей.
Зеленая жидкость доставала ему уже до пояса. Она была вязкой, как нефть или бензин. Похоже, это не просто вода. И хуже всего оказалось, что под ней вроде бы что-то шевелилось. Лари ощутил прикосновение чего-то острого и подвижного к своей правой лодыжке. Идти после этого стало тяжело, будто его ранили. Он старался держать оружие как можно выше, чтобы избежать попадания влаги.
Откуда-то из глубины донеслись звуки песнопений. Долгое монотонное эхо подхватило и размножило их. Звуки гипнотизировали. Такие звуки, как правило, сопровождают религиозные обряды. Только нелепо думать, что наткнешься на секту верующих здесь. Хоть архитектурные остатки и напоминали храм, но все было затоплено. Зеленая жижа уже достигла ему груди. Она становилась все более густой и вязкой. Еще чуть-чуть, и в ней можно будет утонуть. Пора возвращаться назад.
Лари бы так и сделал, если б не голос мальчишки, которого он преследовал. Совсем рядом он снова произнес какую-то бессмысленную фразу. Она прозвучала будто над ухом, хоть слова и исходили откуда-то спереди.
Лари бессмысленно пальнул по колонне. Пуля лишь слегка царапнула причудливые надписи. Отлетело крошево камня. Заискрилось в глазах. Ему могло только почудиться, что какое-то существо с головой мальчишки и телом рептилии, переползло по колонне к потолку. Красные глаза всего миг смотрели на него. Наверное, жаба или детеныш крокодила. Стоит помнить о том, что в местных водах может таиться опасность. Что-то прикасалось к его ногам под водой, то опутывало их, то немного отпускало. Пробираться вперед становилось все сложнее. Так может повернуть назад? Нельзя, чтобы азарт преследования затмевал все. Но он уже попался на удочку амбиций, и не хотел возвращаться обратно без пойманного преступника. Убийство было кровавым, и подросток, кто бы он не был, и сколько бы не было ему лет, должен понести наказание или хотя бы быть изолированным от общества, во избежание повторения чего-то подобного. Наверное, паренек все-таки был сумасшедшим. На почве религии теряли разум многие, особенно это касалось слабых, юных и еще несформированных морально подрастающих существ. Религия убийцы, кажется, заключалась в идеализации дьявола и последующих преступлениях ради него.
Дьявол невинен! фраза повторялась рефреном в голове, уже никем не произносимая. А звуки песнопений повисли тяжелым хором где-то вдали. Казалось, что они звучат внутри какого-то металлического пространства. Под ногой оказалась неровность, похожая на ступеньки. Лари чуть не упал, минуту боролся за равновесие и неожиданно для себя повернул в ту сторону, где узкий тоннель расходился в широкое пространство. Оно так же было частично затоплено, но впереди находилось сухое возвышение в виде небольшой каменной платформы. Забраться на нее оказалось сложно. Лари поранил обе руки. И жидкость внизу встрепенулась, словно единый живой организм, почуявший запах крови. Вода поднялась, лизнув кровавые отпечатки его ладоней на каменистой поверхности.
Лари мысленно похвалил себя за то, что успел вовремя забраться наверх. Уровень воды поднимался. А наверху оказалось просто и сухо. Здесь тоже были арки, тонкие колонны, но потолка не было видно.
Лари даже не подумал о том, как будет возвращаться назад. Вероятно, думать об этом и не стоило. Место, похожее на полуразрушенный древний храм, будто сообщало о том, что апокалипсис уже произошел и идти больше некуда. По каменистому полу, шли глубокие трещины, внутри которых что-то мерцало. Один раз ему показалось, что тонкую колонну обвил зеленый крылатый змей. Наверное, чудовище просто было каменным, как и все тут. Частично храм походил на пещеры, а колонны напоминали статуи молящихся. Если только это был храм. Лари заметил впереди неподвижные фигуры, вроде бы тоже каменные. Освещение было слишком скудным, чтобы точно определить. Даже неясно было, откуда оно исходит. Разве только через отсутствующий потолок светят звезды. Свой собственный фонарик он давно уже потерял, и тот потонул в вязкой трясине. Приходилось довольствоваться тем освещением, которое есть. Лари щурил глаза, пытаясь разглядеть детали. Он уже видел что-то подобное, на какой-то картине: языческий храм, полуразрушенный и поросший бурной зеленью, где статуи молящихся чередуются с живыми людьми, пришедшими на молитву. И те, и другие молятся как будто совместно. Хотя, что общего между камнем и живым сознанием?