Она его видела? Как можно видеть без глаз? Указательный палец в рубиновом перстне ткнул в правильном направлении, словно сообщая незримому стражу, кого нужно схватить. Истинно королевский жест! Только вот никакая волшебная сила не связала ему руки и ноги. Ассасин подумал лишь о том, что после того, как обезглавит королеву, непременно снимет с нее этот роскошный перстень с крупным рубином.
Рубин напоминал алую слезу. Драконью слезу! Что за странное сравнение. Ну и бред лезет в голову! В таком настроение на убийство лучше не идти. И с ведьмами лучше не связываться. Ну, с коронованными ведьмами, по крайней мере. Раньше он убивал обычных гадалок и предсказательниц, которые не угодили каким-то влиятельным людям, но королеву-колдунью никогда. Очевидно, у королевских особ особый талант к колдовству. Едва дойдя до середины залы, он ощутил боль в голове, как от железного обруча. Это его не остановило. Через пытки он уже проходил и не раз спасался бегством от палачей.
Отсюда не спасешься! один черный дух обернулся к нему от костра. Губы на чудовищном лице, напоминавшем маску, не шелохнулись. Голос опять прозвучал лишь в его сознании. Вдруг захотелось ему поверить. Жуткое существо отчасти напоминало монстра, отчасти ребенка, хоть и было всего лишь сгустком черного дыма. Джинны! Вот, как называются такие существа, припомнил ассасин. Он не верил, что они могут быть прорицателями.
К тому же, едва он достиг центра залы, как костер потух, фигуры исчезли, словно их не было. Ну вот, он был прав, что хоровод духов всего лишь иллюзия. Один удар отделяется его от богатства. Нужно быть решительным. Смерть королеве! Как хорошо, что никакой дракон ее не сторожит!
И вдруг золотые когти отделились от трона, ступили на мраморный пол, оставляя в нем глубокие царапины. Не сон ли это? В зале вдруг стало светло, как днем. Что-то громадное, подобное скале, вынырнуло из-за тронного возвышения. Оно двигалось плавно и бесшумно, хоть и напоминало размером великана.
Ассасин поднял голову и затаил дыхание, увидев под потолком оскалившуюся драконью морду. Он чуть не выронил саблю, в которой отразилась чешуя цвета золотистого пламени. Да и сама сабля уже была бесполезна. Против такой-то громадины. Это конец! Но дракон почему-то медлил, словно ждал позволения. От хрупкой королевы? Она ведь под его крыльями размером с букашку. И он ей подчиняется?
Лучше подчиняйся мне! мысленно взвыл ассасин. Я достаточно могущественный воин, чтобы стать хозяином дракона, а она всего лишь красивая женщина.
Но дракон ждал команды именно от нее. А королева не двигалась на троне, но ощущение было таким, будто под ее черной повязкой раскрываются поистине всевидящие колдовские глаза.
Да, Эдвин, ты можешь забрать его себе, произнесла она, не размыкая губ. Голос полился по залу, сладкий, как яд. Моим джиннам он бесполезен. Они ждут не его.
Ее рука гладила какую-то черную змеевидную тень. Что за чертовщина? И зачем он сюда пришел? Все напоминало ночной кошмар, а не заказное убийство: слепая королева правила Атанором, он вломился к ней, чтобы убить, но вокруг нее гнездились черные духи, как летающие шарфы из мрака. Они шептали ей что-то и охраняли ее трон. А золотой дракон шел по залу вперед, царапая пол когтями. Вот откуда борозды, которые он видел у входа. Мраморные плиты напоминали вспаханное поле. Значит, монстр, охраняющий слепую красавицу, это не легенда! Ассасин понял это слишком поздно. Золотые когти сомкнулись вокруг него, он бы ощутил себя, как в кулаке великана, если б не начал от их прикосновения гореть живьем.
ВРАЖЕСКИЕ ПЛАНЫ
Королевский шатер был выткан грифонами. Хотя грифонов в Султаните уже много лет не видели. Существовали ли они вообще? Молодой король Аларик в этом сильно сомневался. Пару сотен лет никто из его предков не встречал ни единого грифона, кроме одного безумного дядюшки, который заплутал в лесу, далеко от границ, и уверял, что видел там одного и даже говорил с ним. Дядя Эдмунд с рождения прослыл слабоумным. Ему верить не стоило. Он мог принять за грифона любого крупного орла. А то, что животные и птицы говорят он клялся, что без конца слышит и понимает их голоса. Когда в последний раз небеса одаривали королевскую семью Султанита умалишенным? Десятки лет назад, когда один из предков Аларика клялся, что подрался на поле боя с настоящим драконом. Так оно было или нет, никто проверить не мог. Но раны несчастного загнили, сам он повредился рассудком и его, как это водиться, посадили на цепь. С тех пор о нечисти никто не болтал. И вот шпионы принесли из-за моря новость о королеве, которая якобы находиться под защитой дракона. И ни какого-нибудь, а золотого!
Вначале Аларик отнесся к этому скептически. В гербах его династии тоже присутствовал грифон. А легенда о том, что грифоны являются небесными покровителями его страны, известна всем до сих пор. Хоть эти твари, если и жили когда-то в горах Султанита, то давным-давно перевелись.
Даже магия, куда меньшая выдумка, чем магические существа. У других правителей были орды магов. У Аларика всего один, зато проверенный. Один опытный предсказатель, который не ошибается, лучше, чем целое войско. Маг был испытан в деле и заслуживал доверия. Он, конечно, не мог превратить пыль в золото, но зато точно знал, откуда исходит угроза, и как ее предотвратить. Мог точно определить, кто из союзников лжет и затевает заговор, а с кем стоит сотрудничать.
Победа будет за вами, мой господин, степенно поклонившись, объявил он. Какие-то жуткого вида дымящиеся камушки, которые он подкидывал над разноцветной, покрытой символами доской, заменяли ему гадальные руны. В этот раз они легли, как надо, предсказав успех для Аларика.
Это будет великая победа, не унимался маг. Казалось еще чуть-чуть и он начнет восхвалять своего короля за победу заочно. Богатейшая страна станет вашей.
А королева? Слышал, она весьма недурна собой.
Его вопрос почему-то смутил не только мага, но и всех присутствующих. Советники Аларика, его приближенные, начальники военных гарнизонов и даже знаменосцы, которых он позвал в шатер для обсуждения планов, почему-то потупили глаза. Что это с ними такое? И куда подевались шпионы? Первым делом в таком щекотливом вопросе, как сердце неприступной королевы, потребуется разведка. Ведь на слово особо верить никому нельзя. Аларику часто пытались сосватать принцесс-дурнушек, чьи портреты сильно приукрашались живописцем, а послы в речах расхваливали их якобы дивную красоту. Аларик взвесил все и решил, что лицо женщины нужно увидеть своими глазами. Все слухи о чьей-то красоте или добродетелях могут оказаться ложными. Тем не менее, вслух он проговорил:
Неужели вы считаете, что она сочтет меня недостаточно привлекательным даже после того, как я завоюю ее владения? Неужели эта уникальная женщина предпочтет моим объятиям заточение в темнице?
Учтивый вопрос прозвучал, как издевка. Ведь Аларик был весьма хорош собой. Девушки его обожали. Он мог выбирать любую как из знатных дам, так и из принцесс. А ему взбрело в голову раздобыть для себя порочную королеву Атонора. И все потому, что о ней ходят такие противоречивые слухи. Учитывая ее буйный нрав, ее королевство вначале придется завоевать, а потом уже сделать ей предложения. Иначе с ней не договоришься. Капризница! Она хочет владеть всем миром. А чтобы завоевать весь мир, нужен настоящий дракон. Отсюда и легенды о нем. Она сама их распространяет. Он с силой вонзил стилет в карту в месте, где располагался Атанор. И из карты пошла кровь. Настоящая!
Какое-то сгорбленное существо у входа протяжно взвизгнуло. Аларик сразу его и не заметил. Почему это охрана не досмотрела и пропустила какого-то попрошайку в королевский шатер?
Не ходите в Атанор, пропищало существо. Иначе с вами там сделают то же, что со мной.
Каким оно было жалким. Обгорелым. Сутулым. И за спиной болталось нечто, напоминающее обвисшие крылья.
И что там с тобой сделали?
Оно лишь молча указало на свои ожоги.
Не понял тебя, Аларик издевательски усмехнулся. И как ты проник в шатер, малыш?
Существо напоминало то ли девочку, то ли мальчика лет двенадцати, всего обросшего растениями в пепле и израненного.
У них есть тигли, всхлипнуло оно, и в его глазах отразился такой ужас. А глаза у него красивые. Сапфировые. С радужной дужкой. Аларик на миг засмотрелся.
Верно, Атанор это ведь еще и название алхимического тигля, в честь которого когда-то столетия назад нарекли столицу, припомнил Аларик. В словах странного существа есть смысл. Он даже не спросил, как оно проникло в шатер, потому что придворный маг отнесся к нему благосклонно. А своему магу Аларик доверял. Он бы прогнал тварь, если б та пришла со злыми намерениями. И все-таки миновать пост усиленной охраны вокруг королевского шатра Для этого требовалась особенная сноровка.
Не ходите в Атанор, повторило обгорелое существо перед тем, как куда-то исчезнуть. Наверное, оно шмыгнуло за полы шатра.
Это пророчество? Аларик взглянул на своего мага, но тот молчал.
Что не так? Аларик по очереди оглядывал своих министров и знаменосцев. Вы, как воды в рот набрали? Если какой-то убогий нищий может вас так припугнуть, то что произойдет если вы и в самом деле увидите дракона?