Епископ вдруг вспомнил, что раньше уже слышал об подобных существах. Было это пять лет назад на религиозном диспуте, посвященном разоблачению древней магии. Собрание проходило в монастыре святого Иннокентия резиденции главы Епископального совета Единой Церкви кардинала-епископа Малистони. Выступавший с кафедры старенький инквизитор в своем путаном докладе пытался перечислить всех известных Единой Церкви магических существ. Он запнулся как раз на названии этого вида.
Друггар неизвестное науке волшебное существо, живущее в сокрытых древней магией местах, проглатывая окончания слов, вещал дряхлый искоренитель ереси. Вскоре после рождения в определенный день третьей фазы Луны, друггар выбирает себе хозяина Повелителя, которому служит до конца жизни. По непроверенным слухам, оное существо владеет телепатией и зачатками магии. О внешнем виде создания и степени его опасности для Единой Церкви достоверных сведений нет.
В помещении раздался недовольный гул участников ученого диспута. Послышались возмущенные выкрики: «И как нам его узнать?». Председательствующий на собрании кардинал-епископ Малистони прервал тогда докладчика словами:
Брат Тоникаус, давайте на этом пока остановимся! Доработайте описание магических существ и через неделю представьте доклад мне для ознакомления.
«Так вот оказывается, что такое друггар! ошеломленно подумал монах-дуб. Чудное создание, зови меня, пожалуйста, не Повелитель, а Иоганнес. Сначала нам нужно добраться до скита, а там посмотрим, что с тобой делать. А я буду звать тебя Пушок. Пошли, Пушок!»
Хорошо, Повелитель Иоганнес! прозвучал бойкий ответ в голове у епископа.
Странная парочка покачивающееся на толстых корнях дуб и прыгающий вокруг него детеныш магического существа медленным шагом двинулась по проселочной дороге в сторону монашеского скита.
Глава 6. Диккотова охота
Могучий коготь и верный глаз,
Слабый погибнет, а сильный, ликуя, взревет.
Охота дарует азарт и экстаз,
Кто же такую забаву прервет?
Дикий котенок осторожно крался по густо заросшей листвой ветке дерева. Опора пружинила и слегка покачивалась под когтистыми лапами. Лесной голубь-вяхирь с подозрением покосился на приближавшегося зверька бледно-желтым глазом. Маленький охотник тут же замер на месте, затаив дыхание. Не сводя пристального взгляда с птицы, он всем телом прижался к ветке. Задние лапы диккотенка стали собираться под животом, готовясь к решающему прыжку. Вяхирь вытянул шею и обеспокоенно закрутил головой по сторонам. Пушистый птицелов резко прыгнул вперед, но за мгновенье до этого голубь, громко хлопая крыльями, взлетел с ветки. Промахнувшийся малыш не удержался на подпрыгнувшей опоре и свалился вниз, однако в последний момент успел зацепиться за ветку передними лапами. Повиснув высоко над землей, невезучий охотник стал беспомощно раскачиваться из стороны в сторону. Неокрепшие когти бессильно скользили по тонкой коре. Казалось, еще немного, и он сорвется.
Рррры! донеслось снизу грозное раскатистое рычание.
Диккотенок с трудом скосил глаз и увидел под деревом огромного черного волка. Тот задрал кверху голову с открытой пастью, полной острых зубов. Глаза зверя хищно блестели, неотрывно следя за лакомой добычей. Шерсть матерого волчищи была чернее темной ночи, а на мощном загривке она встала дыбом. Массивные лапы бугрились сильными мышцами. Волк снова свирепо зарычал, готовясь поймать падающего зверька. Диккотенок сделал отчаянное усилие и из последних сил вскарабкался на ветку дерева. Замерев на ней, он вцепился всеми четырьмя лапами в ненадежную опору.
Спасибо, Короткохвост, было весьма убедительно, мурр! протяжно промяукал диккот Бедах, лежа в тени соседнего дерева.
Всегда, ррад помочь старрому дрругу! щелкнул зубастой пастью черный волк.
Бедах лизнул свою лапу и продолжил доверительным тоном:
Иногда, мурр8, старые, проверенные временем методы бывают просто незаменимы для правильного воспитания детеныша, мяу9. Обучая терпению и выдержке, мой славный папа, мурр, сажал меня на муравейник, мяуфрр10. А его папа, мой дедушка, чтобы научить своих отпрысков плаванию, фрр11, бросал их в пруд. Только благодаря подобным методам у диккотят формируется сильный и независимый характер, мурр! Ахник, быстрее слазь с дерева, мяу, и познакомься с давним знакомым твоего отца, мурр! Короткохвост, вы, как никто другой, знаете, мяу, как трудно сейчас заставить молодежь добывать себе пропитание обычной охотой, мяуфрр. Дичи становится все меньше, мяу. А эти плуты бродячие торговцы, фрр, так и норовят всучить всякие сети и хитроумные ловушки, фрршш12. Где уж тут развить у детенышей силу и ловкость, мяу!
Короткохвост громко щелкнул пастью, соглашаясь с Бедахом. При ближайшем рассмотрении стало видно, что этот грозного вида хищник уже далеко немолод и многое повидал на своем веку. На правом плече зверя виднелся старый, плохо заросший шрам, а в великолепной черной шерсти внизу живота и на спине проглядывали седые пряди. Широко зевнув, матерый волчище прорычал:
Я надеюсь, рррыы, старрый дрруг отблагодаррит меня за помощь в воспитании молодого охотника племени дикотэрра13?
Не беспокойся, приятель, мурр, облизывая нос и мордочку языком, ответил Бедах. Я уверен, что моя жена, мурр, скоро пришлет кого-нибудь из котят с сообщением о готовности вкусного обеда, мяу. Малышки Моледа и Бедамол уже, мурр, научились помогать Скрилле со стряпней. А вот бездельник Абедрил, наверное, фрр, опять спит. Ничего не могу с ним поделать, фрр! Говорит, что копит силы для великих подвигов, мяу!
Как ты знаешь, я вчерра веррнулся из долгого стрранствия, прорычал Короткохвост. В обитаемом мирре ходят весьма трревожные слухи. Так, что силы скорро всем нам понадобятся.
Неудачливый птицелов спустился с дерева. Немного помявшись, он, потупив голову, приблизился к собеседникам. Вежливо мяукнув в сторону волка, диккотенок подошел к отцу и ткнулся мордочкой тому в грудь.
Прошу извинить моего детеныша, Короткохвост, мяу, нежно мяукнул Бедах, вылизывая спину и бока отпрыска. Он у меня молчаливый, мяу. Ловкий, быстрый, мяу, но говорить на всеобщем языке еще не научился. Никак не пойму в чем дело, мяу! Его брат и сестры уже вовсю болтают, мурр!
Откуда-то сверху донесся громкий клекот. Звери подняли головы и посмотрели ввысь. Там, над самыми верхушками деревьев, издавая прерывистые пронзительные крики, парил огромный орел.
Посланник, мяу? недоуменно промяукал Бедах.
По кронам волшебных деревьев волной прокатился тихий шелест.
Большой, Большой Совет! шептала со всех сторон листва.
Как же я прроголодался! раздраженно прорычал Короткохвост. А теперрь прридется еще неизвестно сколько террпеть. Точно съем кого-нибудь по дорроге!
Черный волк грозно рыкнул и щелкнул пастью. Ахник испуганно отпрыгнул подальше от приятеля отца.
Ну что же, делать нечего, надо идти, мяу, тяжело поднялся на лапы Бедах. Жаль, что с обедом придется подождать, мяу. Зато узнаем последние новости, мурр!
Чем меньше знаешь, тем лучше аппетит, рры, хмуро заметил Короткохвост. Хотя у тебя, дрружище, судя по вырросшему животу, с пищеваррением все в поррядке.
Бедах что-то смущенно мяукнул в ответ, покосившись в сторону своего отпрыска.
Получив неожиданное приглашение, старые приятели потрусили бок о бок по едва заметной тропинке вглубь леса. Ахник почесал лапой за ухом, почти неслышно чихнул и вприпрыжку припустил вслед за старшими.
***Несколько часов разумным зверям пришлось петлять по лесным тропам. Наконец деревья расступились, открывая вид на просторную, залитую солнечным светом поляну. В центре открытого пространства возвышалось величественное дерево в пять обхватов толщиной и не менее ста румпов в высоту.
А Царь-дерево по-прежнему цветет и зеленеет, мурр! протяжно промяукал Бедах.
Короткохвост покосился на приятеля и, насупившись, прорычал:
Надеюсь, ты помнишь, рры, что оно рродоначальник всего Шепчущего леса? И ежели оно засохнет, не выррастив себе смену, волшебные дерревья не смогут больше говоррить?
Если я не ошибаюсь, преемник уже растет, мурр, Бедах указал когтистой лапой на тонкое деревце, растущее в тени зеленого исполина.
Вокруг Царь-дерева собрались разнообразные обитатели Шепчущего леса. Всем здесь распоряжались эльфы. Представители этой древней расы на протяжении многих столетий правили лесным королевством. Высокие стройные существа в полупрозрачных одеждах группками расселись на траве с восточной стороны громадного древа.
Западную и центральную часть поляны занимали разумные звери. Забыв на время врожденные инстинкты и старые обиды, олени, волки, медведи и другие лесные жители мирно ждали начала Большого Совета. Часть взрослых особей и большинство детенышей отсутствовали, но по давней традиции здесь собрались представители всех звериных семейств, проживавших в волшебном лесу.
Пришли на совет и лесные духи. Неподалеку от зверей о чем-то шептались дриады в зеленых воздушных нарядах. Чуть дальше замер похожий на трухлявый пень леший в одеяниях густо поросших мхом. На краю поляны в тени деревьев беззаботно порхали крохотные феи в серебристых платьях. Они мелодично смеялись, звеня хрустальными колокольчиками. А в высокой траве у подножья Царь-дерева играли в салочки младшие духи есавки, ауки, листины, шишиги и духи растений. Их одежды были искусно сотканы из травы и листьев.