Именно таким я вас себе и представлял, неожи-
данно заявил гость.
Его голос обрел силу и чистоту. Видимо, травяная настойка уже оказала целебное воздействие на организм. В ответ я лишь пожал плечами. Мы еще немного помолчали. Подумав, что уже не нарушу законы гостеприимства, ваш покорный слуга задал гостю традиционный вопрос:
Сударь, чему обязан столь ранним визитом?
Как я уже сказал, это я прислал вам рукопись старого дневника, недовольно скривившись, ответил де Байстен.
Он задумчиво пожевал губами и, покосившись на бутылки с напитками, продолжил:
Хочу поблагодарить вас за проделанную работу. С большим удовольствием прочитал вашу вторую книгу. Конечно, не совсем точно все изложено, но в целом вполне достоверно. Я здесь, чтобы помочь вам закончить жизнеописание Норма Карваля. Берите в руки перо и бумагу, а мне дайте рукопись.
Я взял с книжной полки и передал де Байстену пачку потрепанных листов дневника главного героя моих книг. После чего сдвинул в сторону посуду на чайном столике и, вооружившись письменными принадлежностями, приготовился записывать.
Гость хранил упорное молчание. Когда же я в недоумении поднял голову, то обнаружил, что де Байстен пристально смотрит на меня каким-то странным взглядом. Застигнутый за этим занятием, мой новый знакомый смущенно кашлянул и уткнулся в бумаги. Он поворочался в кресле, устраиваясь удобнее и шурша страницами дневника. Найдя, наконец, в рукописи нужное место, де Байстен чуть хрипловатым голосом начал неспешный рассказ. С первых же слов я убедился, что мой гость действительно подробно изучил старый дневник и без труда разбирает его самые трудные фрагменты. Время от времени рассказчик умолкал, подолгу глядя в пылающий камин, а затем, заглянув в лежавшие на коленях записки, продолжал свое повествование. Ваш покорный слуга скорописью записывал его негромкую, как будто доносившуюся из другой эпохи речь.
Итак, со времени последних событий в жизни главного героя прошло три месяца
Пролог. Жизнь в камне
Середина лета, 243 год с начала Нового Исчисления2, Снежные горы, Вендария
И в камне бездушном
Жизнь может родиться.
Что мертвым казалось
Вдруг вновь возродится.
Горный великан Тгамшуффер по прозвищу «Каменный лоб» размеренно бил железным заступом по гранитной скале. Мысли с трудом ворочались в массивной, посыпанной рыжей пылью, голове громадного тролля.
Его жена Ертраголла, с гордостью носившая прозвище «Снежная лавина», который год ворчала и жаловалась на тесноту в семейной пещере. Мол, не помешает супругу-лежебоке перестать бездельничать и заняться расширением их жилища. Сварливая женушка почему-то вбила себе в голову, что им просто необходимо обзавестись десятком-другим овец. К слову, вышеупомянутая голова троллихи представляла собой весьма странное сооружение. Похожая формой на огромную тыкву, она была постоянно чем-то приукрашена. Чаще всего это было украшение в виде венка. Материалом для сего незатейливого головного убора могло послужить все, что угодно: от засохших ромашек до прелой соломы. В дополнение к венку троллиха, желая поразить мужа и редких гостей, могла обвязаться гирляндами из разноцветных тряпок. Порой она добивалась, действительно, сногсшибательного эффекта, полностью преображаясь. И возвращавшийся утром с охоты Тгамшуффер вздрагивал и надолго застывал на месте, не узнавая свою дражайшую половину после очередной смены наряда.
Засевшая в твердокаменной голове Ертраголлы мысль о расширении пещеры и приобретении овечьей отары совершала где-то глубоко внутри замысловатые круги и время от времени просилась наружу. Вот тогда из широкой щели рта троллихи нескончаемым камнепадом начинали сыпаться слова. Гремя и перекатываясь гулким эхом по пещере, они не давали спокойной жизни Тгамшуфферу. Супруга настойчиво перечисляла «несомненные» выгоды от жилищных перемен. Мол, на обед всегда будет кусок свежего мяса. Выпас отары можно делать по ночам, подальше от посторонних глаз, внизу, у подножья Сонной горы. Овечкам там вполне хватит сочной травы и есть даже небольшое озерцо. А потом, глядишь, от здорового питания у них с Тгамшуффером долгожданные детишки-тролльчата появятся. Постепенно перерывы в приступах словоизлияний у Ертраголлы становились все короче. А последние полгода троллиха жаловалась на тесноту в пещере целыми днями и ночами напролет. Наконец терпение Тгамшуффера, не выдержав такого напора, лопнуло.
Месяц он готовился. И вот, как-то раз вечером, вместо того, чтобы как обычно отправиться на ночную охоту, тролль занялся благоустройством семейного жилища. Он взял громадный железный заступ и, скрежеща им по каменному полу, понуро побрел в угол пещеры. Спину ему сверлил торжествующий взгляд супруги, варившей на огне похлебку из костей.
Дойдя до выбранного заранее места, «Каменный лоб» тяжело вздохнул. Как приятно было бы сейчас выбраться на прогулку под горой. Полюбоваться россыпями звезд, удобно лежа на горном склоне. Побродить по лесу, распугивая забавных зверюшек и птиц. Быть может, даже дойти до Южного моста, чтобы поболтать со старым приятелем соседом Хрруфталлем по прозвищу «Тролль под мостом». Возможно, у того есть интересные новости из Большого мира, полученные от проходящих мимо путников. Но от всего этого сегодня пришлось отказаться.
Тгамшуффер обреченно вздохнул и огляделся. Здесь в самом дальнем закутке пещеры было темным-темно, но тролли, как известно, не нуждаются в освещении. Они могут прекрасно видеть в даже полной темноте. В этом месте тролличьего жилища вглубь Сонной горы уходил высокий коридор, заканчивавшийся тупиком. Именно здесь по замыслу Ертраголлы должен располагаться загон для домашнего скота. Выбранное место нужно было только слегка расширить. «Каменный лоб» высоко поднял заступ и, что было силы, ударил им в стену. Большой кусок скалы откололся и с грохотом упал на пол подземелья. Работа началась. Тгамшуффер постепенно вошел в нужный ритм. Вверх-вниз, удар следовал за ударом. Рожденные в глубинах пещер, тролли имели тело по своей твердости не уступавшее камню и интуитивно понимали внутреннее строение гор. К тому же эти великаны обладали могучей силой. Благодаря мощным, точным ударам, углубление в стене пещеры быстро увеличивалось. Неожиданно конец железного орудия провалился в дыру. Недовольно ворча, тролль вытащил заступ из отверстия. Из пролома неожиданно сладко пахнуло цветами. «Каменный лоб» замер на месте, глубоко задумавшись о составе цветочного аромата. Тролль считал себя большим знатоком горных цветов и трав. Удивительно, но никто и никогда не пытался спорить с ним по этому поводу, как, впрочем, и по какому-то другому. «Так, точно есть лаванда, тяжелыми валунами перекатывались мысли в голове великана. Вот фиалка, а это».
Вернул в себя его громкий звук загремевшего в жилой части пещеры котла и ругань супруги. Тролль понял, что заснул стоя. Сердито зарычав, великан несколькими мощными ударами расширил отверстие и просунул внутрь массивную голову.
По ту сторону пролома оказалась вместительная каверна чуть более пяти румпов3 в диаметре. В центре полости на плоском камне сидел, скрестив ноги, худощавый человек. Его одежду составляли жалкие лохмотья, бывшие когда-то, судя по остаткам золотого шитья, роскошным нарядом. Сквозь широкие прорехи проглядывали ребра. «Одна кожа да кости», оценил свою находку Тгамшуффер. Глаза мужчины были закрыты, а в ладонях, сложенных вместе, он держал какой-то предмет. Тело незнакомца, там, где оно выступало из лохмотьев, блестело, словно покрытое маслом. Больше во вскрытой каверне ничего интересного не было.
Выглядевший мертвым человек неожиданно пошевелился и открыл глаза. Его взгляд скользнул из стороны в сторону и уперся в тролля. Глаза ожившего мертвеца расширились. В них вспыхнуло и стало разгораться золотистое пламя. Мужчина медленно поднял перед грудью правую руку. Пальцы на ней засветились ярко-красным светом. Воскресший труп начертил в воздухе загадочный знак. За пальцами мужчины плавно тянулся алый след, который тут же таял в неподвижном воздухе.
Тгамшуффер почувствовал необычную слабость в ногах. Взглянув вниз, тролль увидел, как по его нижним конечностям побежали глубокие трещины. Великан испуганно отшатнулся от пролома и, не успев даже охнуть, рассыпался по полу пещеры огромной кучей булыжников.
Глава 1. Сын лисьего короля
15021515 годы до начала Нового Исчисления, Черный лес, Минестрал
Родиться мало, нужно выжить,
Он понял это очень рано.
На сердце с детских лет осталась
Желанья мести ноющая рана.
Родители назвали его ЛииСом. В переводе с лисьего языка это означает «Идущий следом». Лисенок родился тщедушным и слабым. Он был последышем в семье рыжих лисов древнего рода ЛиуСсов княжества Минестрал. Его отец Лайсс был главой клана Темных лисов, с незапамятных времен обитавших в Черном лесу. Трое старших братьев и сестра выглядели намного крупнее и здоровее своего братца. Молока лисицы-матери последышу постоянно не хватало, и ему приходилось голодать. Но, несмотря на хрупкое сложение, ЛииС обладал сильным духом и твердым характером. Стоило кому-то из старших лисят его обидеть, как «Идущий следом» намертво вцеплялся в обидчика. Тот мог трепать и таскать малыша, но последыш никогда не ослаблял своей хватки. И кусал до тех пор, пока противник не начинал скулить, извиняясь. Трое старших братьев держались вместе и сторонились последыша, недолюбливая его за упрямый норов. Сестра ЛииСа Бай Ли, напротив, жалела меньшого. Она старалась быть к нему ближе, а при необходимости всегда готова была встать на его защиту. Среди лисьих детенышей установилось хрупкое равновесие. Трое против двоих. Родители не вмешивались в дела потомства, считая, что обоюдное противостояние полезно и способствует укреплению характера. Они лишь растаскивали затевавших потасовки лисят в разные стороны, щедро раздавая тумаки.