Жара и впрямь стояла невыносимая и прибивала к земле. Воздух с каждой минутой терял живительную влагу, что скапливалась на протяжении ночи, и в лесу становилось все более душно.
Удивительно, тропа оказалась довольно широкой, и спрятаться в тени деревьев, не было возможности. Несмотря на жару, горячий лесной воздух, благоухающий разнотравьем, жажда, голод и усталость ничто не могло остановить Лиру, продвигающуюся все дальше в лес, полной надежды, что вот за этим холмом течет родничок воды, где можно будет передохнуть. Но холм следовал за холмом, тропа не кончалась, а беда не дремала.
Все эти факторы, в скупе, сделали свое дело. Аяр и Лира стали менее внимательны и разборчивы в пути, и не собирались сворачивать с дороги, сулящей немало бед.
Все это прекрасно понимала та, что неотступно следовала за ними, на безопасном расстоянии. Это была та самая барсиха, предупреждающая их об опасности, что ждет на востоке. Но волчата не послушали ее тогда, и вряд ли прислушаются сейчас. Ей ничего не оставалось, как следовать за ними, словно тень, бесшумно и незаметно. И у нее это отлично получилось. Они бы ни за что не догадались о ее присутствии, если бы она сама не выскочила прямо на них. Причем так внезапно, как для волчат, так и для себя.
Появившись у них на пути, она первые секунды только шевелила губами, силясь что-то сказать, но резкая волна страха сковала ее уста, осушила рот, и лишь глаза говорили о надвигающейся на них на всех опасности.
Б-б-близко лишь прохрипела барсиха, не сводя глаз с одной точки леса, позади волков.
Опять ты?! только и успела недовольно заметить Лира, как за ее спиной слева от пути, послышался резкий треск сломанных веток.
Люди! вскрикнула Маля, увидев человека, высовывающегося из-за дерева, и наставляющего ружье на волков.
Лира и Аяр, позднее всех сообразив, что к чему, обернулись на треск. Увидев человека, они замерли в ужасе, не в силах и пошевелиться. Им так много рассказывали о людях, но никогда еще столь опасный зверь, не оказывался к ним так близко.
Раздался выстрел и пуля бы точно угодила в цель, если бы Маля, кинувшаяся за доли секунды до выстрела на Лиру, сбила ее с лап. Оказавшись над нею, она тем самым спасла ее.
Ты! отшвырнула ее Лира с себя. Ты привела их! лишь успела возмутиться волчица, как услышала, что человек передергивает затвор.
Бежим! крикнула она Аяру, который от выстрела весь оцепенел и побледнел, как поганка.
Кинувшись бежать дальше по тропе, Лира, одернув Аяра, повела его вперед.
Стойте! Не туда! закричала во все горло им вслед Маля, но они не слушали и лишь Аяр на бегу обернулся на нее. По ее выражению лица, ее взгляду, он понял, куда ведет его Лира.
Прозвучал второй выстрел. Маля вовремя успела отскочить в кусты, а человек, стреляющий, тут же схватился за рацию и проговорил скороговоркой:
Барс ушел, за ним позже! К тебе бегут волки!
Хорошо отец, понял! послышался ответ в рацию, и человек быстро схватившись за ружье, исчез в лесу, направившись по следам волков.
Лира! Лира! Лира! не переставая, кричал ей вдогонку Аяр, предчувствуя беду, испуганно и затравленно озираясь по сторонам, не зная с какой стороны ждать беды.
Лира! Лира! все громче и панически кричал Аяр, чем вконец, надоел ей и она на бегу обернулась на него:
Чего тебе, трус?!
Но в этот самый момент на тропу, впереди в шагах тридцати от них выскочил из лесу второй человек. Приняв стойку для стрельбы, поудобнее присев на одно колено, он поднял ружье и нацелился прямо на бегущую со всех лап на него Лиру.
Впереди! закричал Аяр, резко затормозив.
Лира, осознав, что он не шутит, тут же повернула голову вперед. Завидя, что курок уже взведен, она попыталась затормозить и повернуться к Аяру. Но в этот момент прогремел выстрел, за которым последовал истошный крик человека, крик боли и клич о помощи Лиры, сшибленной с лап, и покатившейся по направлению к человеку.
Человек, стрелявший знал свое дело и, ни за что бы, не промахнулся с десяти-то шагов, но не в этот раз. Так как в самый момент нажатия курка, на него с правой стороны дороги неожиданно для него, выскочила барсиха. Она успела опередить пару волчат, прежде чем случилось непоправимое. Но решившись на это, она и не подумала, что человек окажет жестокое сопротивление.
Оказавшись сваленным на бок, он потерял ружье, но руки его были полны сил и он сам первым набросился на упавшую рядом барсиху. Схватив ее за горло, он с неистовой силой принялся сдавливать шею, намереваясь тем самым удушить. Но Маля оказалась куда более выносливой. Несмотря на удушье, темноту в глазах, боль в висках и головокружение, она пустила в ход свои передние лапы и когти. Оцарапав ими все руки человека по плечи, она попыталась скинуть его с себя, но окончательно вырваться не успела. Так как человек быстро подмял молодую барсиху и, вдавив ее в землю своим весом, стал наносить ей по голове удары локтем раз за разом, до тех пор, пока она оказалась не в силах поднять головы. Но человека обуяла жестокость, и он не мог остановиться и разбивая себе локти в кровь об звериные зубы, продолжал дубасил ее, что было сил.
Оказавшись сваленным на бок, он потерял ружье, но руки его были полны сил и он сам первым набросился на упавшую рядом барсиху. Схватив ее за горло, он с неистовой силой принялся сдавливать шею, намереваясь тем самым удушить. Но Маля оказалась куда более выносливой. Несмотря на удушье, темноту в глазах, боль в висках и головокружение, она пустила в ход свои передние лапы и когти. Оцарапав ими все руки человека по плечи, она попыталась скинуть его с себя, но окончательно вырваться не успела. Так как человек быстро подмял молодую барсиху и, вдавив ее в землю своим весом, стал наносить ей по голове удары локтем раз за разом, до тех пор, пока она оказалась не в силах поднять головы. Но человека обуяла жестокость, и он не мог остановиться и разбивая себе локти в кровь об звериные зубы, продолжал дубасил ее, что было сил.
Через полминуты он бы точно забил ее до смерти, если бы не людские крики, доносившиеся до него, идущие откуда-то совсем близко. Быстро сообразив, узнав кто это, человек отскочил от барсихи, схватился за ружье и сидя на земле, нервно переводил дуло то на нее, то туда, откуда доносились голоса. Наконец, когда они стали совсем близко и человек понял, что они не одиночные, он нервно обернулся назад, на поверженную волчицу. Прямо на глазах у Аяра, который до такой степени перепугался и впал в оцепенение, человек подполз на четвереньках к Лире и схватил ее за задние лапы.
Аяр, по-мо-ги! взмолилась еле слышно Лира, еще находившаяся в сознании и устремила глаза полные мольбы о помощи на единственного, кто мог помочь.
Мог, но ни только не предпринял ничего, так еще и дав деру, когда голоса стали еще ближе.
Аяр! захрипела Лира, когда человек, понимающий, что времени в обрез, оторвал ее от земли за заднюю лапу и швырнул ее рядом с собой, подложив под нее свое ружье. Сам тем временем, быстро перекатившись по земле, не вставая, схватил барсиху за шею. взвалив ее на себя, он стал бороться с нею, громко крича и кряхтя:
А-а-а! кричал он, что было сил и когда из лесу показались первые люди, он завопил еще громче.
Стреляйте! Ну же! но тот, кто выскочил из лесу первым, оказался молодой человек.
Вид схватки его озадачил и он, держа ружье в руках, не торопился поднять его.
Стреляй! не успокаивался человек.
Промедление его спасителя, пошло на лапу Мали. Очнувшись, все еще не разбирая, где кто, и что с ней, она одним ударом лапы отбилась от лежащего человека и хотела кинуться бежать. Но ей и невдомек было, что за ее спиной стоял еще один человек, на которого она налетела и сшибла с ног. Молодой человек, со страху все же успел спустить курок. Раздался глухой выстрел и барсиха распласталась на его груди.
А-а-а-а! часто гортанно зарычал парень, тут же выбравшись из-под барсихи и не выпуская из рук ружье, сидя на земле, скукожился и судорожно задергался.
Что здесь происходит? послышался голос третьего человека, появившегося вскоре.
Увидев всю картину собственными глазами, он подошел к парню и схватил его ружье за дуло рукой, крепко сжал и молвил:
Впервые, Сергей? на что Сергей, судорожно закивал.
Я-я-я Прогуливался здесь и вдруг эти волки! Они напали на барса! Я попытался отогнать их, но им не скажешь, что я желал им добра! запыхавшись с дрожью в голосе начал первый человек, еле подымаясь на ноги.
На что пришедший уже не молодой мужчина, бросив на него немного странный, подозрительный взгляд. Затем подошел к барсихе, склонился над нею, и молвил Сергею:
Все в порядке, она дышит. Пока, быстрым взглядом осмотрел он ее увечья, нанесенные явно не волчьими лапами.
Что?! как ни в чем не бывало, подскочил первый человек.
Так она еще жива? завопил он, и в его глазах сверкнула искорка алчности, которая не смогла скрыться от мужчины.
Конечно, жива! Мы не применяем на работе боевые патроны, только со снотворным, при этом он бросил взгляд на Сергея по-прежнему сидевшего на земле, и не сводившего глаз со своей, как он думал, первой жертвы.
Но услышанные слова удивили Сергея и он, поднял взор на говорившего.
Конечно, ведь иначе, это называлось бы браконьерством! закончил мысль человек и оставил в размышлении спасенного ими горе-охотника, подходя к Сергею.
Прости, что не сказал раньше, тихо молвил он, помогая подняться Сергею на ноги.
Петр Михайлович, я все понимаю. Спасибо.