Кто это? кричала испуганно Хис, пытаясь выжать из себя все, на что была способна, одним глазом поглядывая через плечо на Усену и Риша, болтавшегося в его зубах.
Не знаю! отвечал ей на бегу Усс, то и дело, оборачиваясь назад, и каждый раз видя все ту же фигуру, неотстающую ни на шаг.
Похож на разъяренного голодного медведя, которого разбудили раньше времени, закончил Усс, и не в силах больше говорить, на бегу, направил остатки своих сил на то, чтобы поспеть за Хис.
III Незнакомец
Несмотря на день, хотя и пасмурный, и сильный снегопад, делавший его совершенно непроглядным, как при сумерках, друзья точно не могли точно определить, кто же так навязчиво их преследует. Что нельзя было сказать о фигуре, которая, несмотря на все старания Усена, Усса, Хис, оторваться, все время была у них на хвосте, и что казалось странным для друзей, не отдалялась, но и не приближалась. Это друзья, конечно, посчитали издевательством над ними, желанием преследователя вконец вымотать их, и лишь после напасть. Но друзья и не думали сдаваться, и раз им не удавалось оторваться от преследователя, они решили запутать его. Они стали бегать зигзагами, то и дело меняли свое направление, то разбегались по сторонам, держа друг друга на виду, то снова воссоединялись. Но и это не помогало.
Через пять минут друзья почувствовали, что усталость берет свое, и они начинают сдавать ежесекундно, теряя в темпе. Друзья глазами искали место, где бы они могли укрыться, но всюду, куда хватало взгляда, и позволяла непогода, лежала заснеженная равнина, а значит и таяла надежда на положительный исход бегства. В последующее мгновение произошло то, что заставило друзей резко остановиться, а именно от сильной тряски пришел в себя Риш.
Усену, лишь успел он громко сказать, как барс, не ожидав, что Риш очнется, на мгновение отвлекся, опустил взгляд на лиса, но в эту же секунду, обо что-то спотыкнулся передней лапой, и на скорости, покатился кубарем со снежного холма, появившегося так же неожиданно, как и то, об что споткнулся барс.
Почувствовав, что не может остановить падение, Усену разжал пасть, высвободив Риша. Тот вскочил на лапы, и после нескольких секунд кувыркания друга, кинулся к нему. Прежде, чем это заметили Хис и Усс, он оказался возле Усену, в конец, придя в себя, стараясь помочь подняться другу.
Риш! воскликнула Хис, обернувшись и увидев лиса, возле распростертого на снегу барса.
Ты в порядке? обеспокоенно бросилась к нему Хис.
Я, да! ответил он, не прекращая попыток поднять на лапы Усену.
Скорее, Усену! кинулся на помощь Ришу Усс, и совместными усилиями они подняли барса на лапы.
Ты как? спросил Риш, видя, что его друг топчется на месте, не сводя взгляда с правой задней лапы.
Нормально, нормально, сквозь зубы ответил Усену.
Скорее медлить нельзя, ответил на это Усс, и кинулся бежать, за ним Хис и Риш.
Усену стиснув зубы, последовал за ними, хромая на одну лапу. Но не успел барс пробежать и десяти метров, как боль в лапе стала нестерпимой, и он с каждым шагом стал терять скорость, пока и вовсе не остановился.
Усену! крикнул Риш, заметив, что барс отстал, и кинулся обратно к другу.
Что такое Усену? встревоженно молвила Хис, не бросив Риша, и бросившись, как и он назад.
Лапа, прохрипел в ответ Усену, держа ее на весу.
Сломана? молвил Усс, который, как и лисы, вернулся назад.
Не знаю, очень ноет.
Давай Усену, крикнул Усс, увидев, что фигура же совсем близко, и сбавив темп, направляется к ним.
Риш и Хис облепили Усену с обоих сторон, стали чуть ли не на себе тащить его вперед. Но долго так продолжаться не могло. Друзья, и без того обессиленные, с каждой секундой стали клониться к земле, под весом барса. Не прошло и минуты, как Усену стало ясно, что их усилия напрасны, и ни он, ни они не способны более уйти от преследователя. Обернувшись через левое плечо назад, Усену невольно перенес тяжесть тела на противоположный бок. Усс, не выдержал был придавлен барсом к снегу.
Усену, завопил Риш, Вставай.
Усену повернулся на другой бок, высвободив из-под себя Усса, и попытался встать, но силы оставили его, лапы совершенно не слушались.
Уходите, друзья, молвил барс, повернувшись лицом к приближающейся фигуре, полусидя. Я задержу его.
Усену, ты знаешь наш ответ, возразил на это Риш, ответив тем самым за всех.
Усену, завопил Риш, Вставай.
Усену повернулся на другой бок, высвободив из-под себя Усса, и попытался встать, но силы оставили его, лапы совершенно не слушались.
Уходите, друзья, молвил барс, повернувшись лицом к приближающейся фигуре, полусидя. Я задержу его.
Усену, ты знаешь наш ответ, возразил на это Риш, ответив тем самым за всех.
Помогите встать, обведя всех взором, молвил Усену, поняв, что они приняли решение.
Мы встретим его с поднятой головою, воскликнул Усс, и, сделав одновременно со всеми усилие, чуть подтолкнув барса, поставили его на три лапы.
Риш, Хис, Усс и Усену, переглянулись молча, тем самым вложили во взгляд все то, что хотел сказать каждый, и затем впились глазами в фигуру. Еще больше страха наводил на друзей тот факт, что фигура, хотя и была уже почти рядом, не дальше пяти метров, но разглядеть, кто это был, они не могли. Ее как будто окружал сумерек, и сама она походила больше на тень, силуэт, нежели на живое существо.
Кто ты?! не выдержал напряжения Усену, закричав, и сделал пару шагов вперед, желая оградить как мог своих друзей от возможного гнева незнакомца, и первым встать у него на пути. Его вопрос прозвучал громко и отчетливо, и явно был услышан фигурой, которая неспеша остановилась и замерла на месте.
Что тебе надо?! снова закричал Усену, так как поведение фигуры явно ввело друзей в ступор, который усиливался тем, что она стояла чуть выше них, а значит, одного его прыжка хватило бы, чтобы достичь их.
Выдержав небольшую паузу, фигура снова сдвинулась с места, и стала крайне медленно приближаться все ближе к друзьям, и как им показалось, соблюдала при этом некую осторожность, походившую больше на уловку охотника приближающегося к жертве.
Мы не боимся тебя! звонко прокричала Хис, как будто фигура находилась в сотнях метрах от них. И встретим тебя единой стеной! закончила лиса, и даже расхрабрившись, сравнялась с Усену. Тоже самое сделали Риш и Усс, в которых слова Хис разожгли огонек в сердцах.
Снова столь резкие слова, брошенные в сторону незнакомца, возымели свой результат. Фигура остановилась и даже повернулась боком, что друзья посчитали за его раздумье нападать или нет.
Только сейчас представилась возможность увидеть силуэт того, кто преследовал их. Это был довольно здоровый и мощный зверь, куда больше Усену. Его здоровая голова с короткими ушами и глубокий изгиб спины, выдавал в нем кошачью породу. Кроме того друзьям показалось что-то знакомое в фигуре незнакомца: то как он держал голову, ее наклон, плавные движения, и явная сутулость плеч. Но не успели друзья все осмыслить, прокрутить в голове все догадки, кто это может быть, как со стороны спины незнакомца показалась еще чья-то фигура, явно несущаяся прямо на него, желая, как видно, застать его врасплох. Кто это был, друзья тоже не могли рассмотреть, но судя по его скорости приближения, это был зверь средних размеров с быстрыми лапами.
Не прошло и пятнадцати секунд, после появления второй фигуры, как она была в двух шагах от первой. Замерев на месте, друзья молча наблюдали за приближением фигуры. Но когда та с разбегу прыгнула на первую, Хис не выдержала и невольно дернулась вперед, и тут же резко осеклась. Толи незнакомец увидел этот невольный жест Хис, толи он услышал быстрые шаги позади себя, но прежде, чем вторая фигура настигла его, он резко уклонилась с гибкостью кошки, и вторая фигура кубарем покатилась по снегу, прямо к лапам друзей, которые резко ахнули от удивления и в один голос закричали:
Яхси!
Волк быстро вскочил на лапы, и загородил собой друзей, грозно обратился к таинственной фигуре.
Только через мой труп! встав в оборонительную стойку, сказал волк.
Яхси! кинулась к нему Хис, и горячо обняла его лапу. Ты вернулся!
Я знал, что ты не мог так поступить! вторил ей Риш, подбежал к лисе и волку.
Рад видеть тебя снова, вставил Усс, поравнявшись со всеми.
Яхси?! немного испуганно и стесненно, прошетпал Усену, который лишившись поддержки с двух сторон, сел на снег.
Позже поговорим, не меняя голоса, бросил через плечо Яхси, впив свой огненный взгляд на незнакомца.
Усену принял его слова за укор, и, потупив взгляд, опустил голову, из-под лобья наблюдая за незнакомцем.
Обстановка была накалена до предела, и хватило бы неловкого движения, шороха, чтобы огонь разгорелся с неудержимой силой, и поглотил всех.