Селена за тем пригорком? вопросительно посмотрела на Шанти.
Верно, одобрительно кивнул он.
Странно, ведь мы должны были проходить пахотные поля, расположенные вдоль берега.
Ничего странного. Это если бы ты шла путем, которым ходят все, а я привел другой тропой, о ней мало кто знает. Она сразу выводит к реке, избавляя от необходимости встречаться с людьми.
Здорово, наверное, но как мы будем перебираться через реку? Ведь нам нужна переправа, а она осталась среди людей.
Я поморщилась: все-таки его пренебрежительное отношение к населению нашего мира задевало. Шанти удивленно посмотрел на меня, потом на свои крылья, затем снова на меня.
Ты права, я как-то упустил из виду, что тебе нужна переправа. Никогда раньше не имел дел с человечками. Теперь придется идти вдоль русла, чтобы выйти к местному населению.
Я хихикнула:
Да уж, придется. Только ты крылья там не распускай. Пусть все думают, что ты просто большая ящерица, меньше внимания привлечем.
Сам понимаю, не дурак, буркнул он. Подумаешь, отвлекся немного. И на дракона бывает проруха.
Рада, что такой мудрый и достойный сын своего племени осознает этот факт, ехидно подначила я.
Не ерничай! Я, между прочим, в отличие от тебя, действительно пожил и знаю побольше некоторых.
Некоторые в виде меня тут же задали давно интересовавший их вопрос:
А сколько тебе, собственно, лет? Если не секрет, конечно.
Не секрет, сто восемьдесят семь.
Да-а-а, дедуля, рядом с тобой я еще младенец.
Он почему-то не поддержал моего шутливого тона, а смутившись, как бы нехотя заметил:
По драконьим меркам я еще молод. У нас совершеннолетие наступает в сто пятьдесят.
Ага-а-а, так мы почти ровесники! Так что забудь о пиетете и не умничай, я ласково погладила его крылья.
К вечеру мы выбрались к цивилизации. Мир вокруг наполнился привычными звуками: стуком лошадиных копыт, звоном посуды, людским гомоном и собачьим лаем. Я втянула носом воздух как хорошо! Оказывается, мне так этого всего не хватало.
Шанти, как смотришь на то, чтобы перекусить?
Определенно положительно. Подожди здесь, сейчас поймаю кого-нибудь, я быстро.
Нет, погоди, у меня есть идея получше. Ты же раньше, говоришь, среди людей не бывал. Хочешь, покажу тебе немного жизни нашего мира?
Дракон задумчиво поводил хвостом.
Почему бы и нет? Веди меня, Алистер Дейл, будем считать, что сегодня вечером я полностью в твоем распоряжении.
Я улыбнулась. За все время нашего знакомства Шанти ни разу не назвал меня кратким именем. Интересно почему? Решив, что у каждого свои причуды, тут же отбросила посторонние мысли и повела нового знакомого навстречу музыке и праздно гуляющим людям.
В рабочей станице, куда мы в итоге вышли, вовсю отмечали праздник. В обычное время здесь располагался перевалочный пункт, где можно найти кров, ночлег и сытно поесть. Вдоль русла Селены похожих станиц встречалось много. С плодородных земель, как обобщенно называли все пахотные поля и возделываемые садовые культуры, в них съезжался рабочий люд. Причем в основной массе действительно люди. Мало находилось желающих заниматься земледелием на благо чужой Империи.
Но бывало, что попадались среди приезжих и представители других рас, населяющих Средний Мир, в основном полукровки. Они находили себе занятие в сфере услуг, без которой, разумеется, станица существовать не могла. Вообще-то, у нас не особо поощрялась миграция народов и возможность встретить так запросто посреди улицы эльфа или, скажем, орка стремилась к нулю. А вот в станицах такая вероятность немного увеличивалась.
Стояла ранняя осень и рабочие, закончив вахты, возвратились сюда, чтобы позднее разъехаться по домам до следующего сезона. Кому уезжать было некуда, жил прямо здесь. Мы как раз попали на праздник равноденствия Майер-Стан, знаменовавший собой смену перехода года из тепла в холод, а также сбор основной части урожая. На коротких улочках повсюду загорались разноцветные фонарики, уже начало темнеть, и в сгущающихся сумерках это выглядело волшебно. Из таверн доносились музыка и смех, народ отдыхал после долгих трудов. В воздухе витали ароматы жареного мяса, свежей выпечки и разнообразных фруктов.
Шанти молча вертел головой по сторонам и не сопротивлялся моему выбору направления. Мы остановились у одной из таверн со смешным названием «Сытая куропатка».
Ладно, хоть не глупая, фыркнула я.
Ладно, хоть не глупая, фыркнула я.
Дракон посмотрел вопросительно. Предложила ему:
Смотри, какая уютная у них веранда. Давай поужинаем здесь.
Он кивнул. Мы поднялись на веранду, украшенную венками из ярких полевых цветов. Проследовали в самый дальний затененный угол, где могли укрыться от любопытствующих взглядов. Расположились за столиком с нарядно вышитой скатертью и сделали заказ. Вернее, я сделала, Шанти предусмотрительно молчал.
Разносчица в белом фартуке скользнула по нему равнодушным взглядом и сосредоточилась на мне. Мало ли, кого в жизни встретишь, особенно в станицах: ну ящер, ну крупный, ничего сверхъестественного. После того, как она принесла еду, мы некоторое время сосредоточено жевали, а утолив голод, блаженно развалились на стульях. Щурились на мигающие фонарики и неторопливо пили эль. Шанти с интересом наблюдал за происходящим. Я не мешала, наслаждаясь атмосферой приятного вечера, легким ласкающим лицо и волосы ветром и своими мыслями.
Так хорошо и спокойно я себя не ощущала уже очень давно, даже и не припомню, когда в последний раз. Душа грелась в безмятежности, словно отыскала свой якорь. Сейчас ей не хотелось улететь, раствориться, слиться с потоками воздуха и растаять в небесной дали, как это часто бывало раньше. Любопытно: на меня так повлияла обстановка или эль? А может, дело во вредном драконе, который повстречался на моем пути? Попыталась вспомнить, в какой именно момент во мне поселилось это удивительное чувство защищенности и опоры
Да бред, отогнала глупые мысли. Сначала я не могла поверить, что Шанти именно тот самый настоящий дракон из древних преданий и учебников по мирозданию. А поверив и пообщавшись, не могу отделаться от впечатления, что воспринимаю этого разумного зверя, как друга. Для меня стирается личина ящера, когда смотрю в его серьезные, умные, восхитительно красивые глаза.
Да уж, Алиса, куда тебя занесло: от одиночества начала видеть сусликов там, где они только могут быть. Ведь сама хотела оставаться одной, поэтому и ушла из дома. Привязанности губят, а люди предают. Знаю Шанти вторые сутки, а уже мысленно называю другом так не бывает. Да и нужен ли ему такой друг обычная человеческая девчонка, кто я на его многовековом пути? Всего лишь песчинка, попавшая в поле зрения по воле случая. Средство для избавления от мелкой неприятности в виде ланталлового ошейника.
Расслабляться нельзя. Нельзя привязываться к Шанти, ведь он уйдет, когда сочтет нужным. Он сам так сказал, еще в самом начале. Надо ценить его честность и не желать большего. У нас разные дороги, драконы не дружат с людьми. Я протянула руку и осторожно провела пальцами по рельефной чешуе. Шанти вздрогнул от неожиданности и перевел свой пронзительный взгляд на меня. Его радужки вновь расцвели тонкими нитями багряного узора.
Алистер, что-то случилось? не дождавшись от меня объяснений, уточнил он.
Звучание полной формы имени отрезвило: вот и еще одно доказательство моих выводов. Ну что ж, пусть будет друг на время, мне выбирать не приходится. Я невесело усмехнулась:
Все в порядке, Шанти, такая прекрасная ночь.
Он покачал головой, будто не поверил моим словам.
Ночь действительно прекрасна, затем помолчал немного и добавил: Знаешь, мы не любим, когда нас трогают просто так и посторонние.
Вот так, посторонняя. Я резко отдернула руку и поспешила извиниться:
Прости! Я не знала.
Да понял я. Ты уже не раз за сегодня это продемонстрировала. В общем-то, я даже начинаю привыкать.
Привыкай. Боюсь, и это я тоже не контролирую, спрятала я за наглостью свое расстройство.
А что еще ты не контролируешь?
Сейчас и узнаем.
Я махнула рукой, вкладывая в жест все кипящие сейчас во мне эмоции. На соседнем столике опрокинулась ваза с цветами.
Ты владеешь магией? удивленно воззрился на меня Шанти.
Не знаю. Но то, что сие не контролирую, это точно. Поэтому и хочу найти ниора Форт Абигайла. Надеюсь, он мне поможет или хотя бы объяснит, что к чему.
Хм, значит, твоя стихия воздух.
Наверное, если это вообще имеет отношение к магии.
В этот момент разговор пришлось прервать, так как в нашу сторону направился улыбчивый парень в рубашке навыпуск и веточкой омелы в волосах.
Привет. Смотрю, ты без кавалера, он галантно протянул мне руку. Потанцуешь со мной?
Первым порывом было вежливо отказать, но потом вспомнила мысли о дружбе с драконом и то, как он намекнул, чтобы я не забывалась. Ну нет, такой вечер портить нельзя! Буду веселиться, я это честно заслужила день рождения-то пропал. Улыбнулась, поднялась и, не глядя на дракона, пошла в круг танцующих.