Здесь, высоко над землёй, в густых старых кронах расположился целый лагерь тайный лагерь сторонников мастера Папье. Сплетённые из прутьев уютные домики прятались в ветвях, подвесные мосты-переходы соединяли их. На поручнях-канатах сушилось бельё и пучки лекарственных трав; до земли свисали прочные верёвочные лестницы. А внизу, в ловко замаскированных под кочки землянках, размещались секретные мастерские Мастера Масок: там тайно трудились его помощники.
Мне отсюда нипочём не выбраться, уныло бормотал капитан Тузпик, да и куда мне бежать? Домашние меня с таким лицом не призна́ют, сдадут властям как уродыша. Ещё и награду себе за это выклянчат, клянусь козырной дамой! И покровительство Самого Мордария на этот раз меня не спасёт, мне никто не поверит: попробуй, докажи, что я это я. Я бы и сам себе не поверил. Нет, дома меня ждёт одна тюрьма и никаких козырей. Эх, вот спрыгну сейчас вниз и покончу со всем разом!
Но вместо этого капитан достал из-за пазухи заветную карточную колоду и начал проворно её тасовать: это всегда его успокаивало. Он вспоминал, как бежал со службы, завернувшись до бровей в тёмный плащ: бежал, как преступник, дрожа от страха и шарахаясь от каждого припозднившегося прохожего. Странные арестанты обещали, что расколдуют его, но подло обманули, век им козырей не видать. Они завели капитана и стражника Дудку в непроходимый лес и объявили, что исправить уже ничего нельзя, и что ему, бравому капитану королевской стражи, так и придётся до самой смерти жить с чужим безобразным лицом. Коварный старик-масочник предложил капитану перейти на свою преступную сторону и даже обещал сделать такую маску, которая будет в точности повторять прежнее капитаново лицо, так что ни одна живая душа ни о чём не догадается. Поразмыслив хорошенько, отчаявшийся Тузпик уже хотел согласиться на это, но тут стражнику Дудке вдруг приспичило сбежать. И если его не сожрали по дороге кровожадные лесные звери, он, никчёмная шестёрка бубён, конечно уже разболтал всему свету, что капитан Тузпик стал «уродышем» и прячется в лесах.
Нет, о возвращении домой не могло быть и речи.
«Кто я теперь? горевал капитан. Всего лишь государственный преступник. Битая карта и ничего больше».
А в это время неподалёку, у самой вершины могучего древнего дуба, совещались в домике старого Папье беглые арестанты.
Стражник Дудка уже добрался до своих. Мой помощник Тенио сегодня был в городе, там читали указ правителя: приказано найти капитана Тузпика и немедленно доставить во дворец. И вас, и меня, разумеется, тоже ищут, вздохнул Мастер Масок, стражники рыщут повсюду. Им нужно какое-то зеркало.
Растрёпа и Страшик переглянулись.
Как, наше зеркало? удивился Страшик. Как они о нём узнали? И зачем оно им?
Зачем-зачем? Да затем, что нам всем нужно поскорее бежать отсюда! подскочила Растрёпа. Мастер Папье, дайте нам маски, самые-самые уродские и вперёд! Вы все можете бежать с нами: трактирный Бубырь и его Отта ведь сбежали за границу, значит и у нас получится.
Нет, я не могу бежать, покачал головой старый Папье. Куда, зачем? Спасать свою жизнь? Но я уже старик, девочка И я не могу оставить в беде своих родных, своих друзей, свою родину. Здесь я нужен.
Но вас же схватят, казнят! воскликнул Страшик. Стражник Дудка наверняка всем разболтал об этом тайном лагере.
Во-первых, дорогу сюда найти очень трудно, да и вряд ли он её запомнил. Кругом сплошной лес, а для непривычного глаза одно дерево в лесу не отличается от другого. А, во-вторых во-вторых, от себя никуда не убежишь, не убежишь от своей совести, Мастер Масок грустно посмотрел на своих юных собеседников. Раньше наша страна была лишь прибежищем несчастных людей, отвергнутых жестоким миром и нашедших здесь спасительный приют. Но страдания этих отверженных переродились в истинную красоту: их дети родились иными, совершенными! Но теперь и они обречены жить в страхе, как когда-то жили их родители. Видите, как всё перевернулось: теперь уже большинство людей в этой стране прячет лица под уродливыми масками.
Старый Папье тяжело вздохнул.
А ведь каждый человек имеет право быть таким, каким он появился на свет, продолжил мастер, даже если он чем-то отличается от других, даже если это кому-то не нравится. Каждый имеет право быть самим собой. Мы должны сбросить маски, мы должны отстоять нашу свободу свободу жить с открытыми лицами! И значит нам предстоит борьба. Пусть же мои маски помогают тем, кто зреет для этой борьбы, кто пока ещё слаб: я остаюсь с ними. Вы же, друзья мои, торопитесь: всё приготовлено для побега, и этой ночью мой помощник Тенио тайно проводит вас до границы.
А капитан Тузпик? Что будет с ним? спросил Страшик.
Мастер Масок задумался.
От него надо избавиться, решительно заявила Растрёпа, а то он сбежит при первом удобном случае, как сбежал подлый Дудка, и на всех тут донесёт. Лучше избавиться сразу!
Как это избавиться? опешил Страшик. Казнить его, что ли?
Растрёпа нахмурилась и пробурчала:
Эх, если бы не ты, недотёпа, была бы сейчас со мной моя волшебная палочка! Уж я б его быстренько превратила в жучка или паучка какого-нибудь. Был бравый капитанчик стал рыжий тараканчик.
Нет, лучше его отпустить, настаивал Страшик, пусть идёт на все четыре стороны. Довести до лесной опушки и до свидания!
Да его с таким лицом живо схватят как уродыша, и он всё разболтает, всех предаст! не соглашалась фея.
В их спор вмешался мастер Папье.
Страшик прав: мы отпустим капитана. И маску ему подходящую выдадим, у нас их много. Придётся и ему теперь скрываться от стражников. Это будет для него справедливым наказанием: пусть на своей шкуре испытает, каково это отличаться от большинства в Особенной стране, каково быть добычей в чьей-то безжалостной охоте. А доносить на самого себя он не станет, побоится. Так что, друзья, собирайтесь в дорогу: вечереет, пора.
Юные путешественники вернулись в отведённые им гостевые домики.
Страшик огляделся: собственно говоря, собирать в дорогу ему было нечего. Он сел на соломенный тюфяк, служивший постелью, достал из дорожной сумки волшебное зеркало и задумчиво провёл рукой по его гладкой поверхности. В дверь заглянула Растрёпа.
Эй, ты чего расселся? Нашёл время на себя пялиться! Всё равно тебе от волшебного зеркала никакой пользы нет: как ты был Страшиком, так Страшиком и остался.
Действительно, сам Страшик ничуточки не изменился: на него Зеркало Красоты почему-то не действовало.
Сапожник без сапог, хихикнула Растрёпа, решительно отбирая зеркало. Торопись, нам в дорогу пора
Страшик поднял голову и внимательно посмотрел на свою спутницу.
Знаешь, Растрёпа, я решил остаться.
Как это? встрепенулась фея. Здрасте-пожалуйста! Снизу Тенио уже свистит, поторапливает.
Помнишь, что нам сказал старик? Нельзя предать тех, кто в тебе нуждается. Не можем мы бежать отсюда, как жалкие трусы. Смотри, вот зеркало, оно же настоящее, волшебное! Я не знаю как, но оно может и должно помочь мастеру Папье и всем здешним жителям.
С тяжёлым вздохом Растрёпа уселась рядом со Страшиком.
Немножко подумав, она заявила:
А я знаю, как это зеркало может помочь надо показать его Самому Мордарию. Или показать Мордария волшебному зеркалу. Короче, если здешний правитель посмотрит в это зеркало, он перестанет быть страхолюдиной, и тогда вся его глупая власть мигом рухнет, тогда и остальным быть уродышами вовсе не обязательно.
Растрёпа, ты гений! Страшик подпрыгнул и в порыве радости крепко обнял сообразительную фею.
Растрёпа никак не ожидала такого бурного проявления чувств: она отодвинулась от Страшика и смущённо засопела.
Нам нужно срочно попасть во дворец к Мордарию! возбуждённо тараторил Страшик, то вскакивая, то вновь садясь. Вот только как?
Растрёпа пожала плечами.
Как-как? Да запросто. Стоит тебе только высунуть нос из этого леса мигом попадёшь во дворец, не сомневайся. Никакого приглашения не потребуется: стражнички с почётом проводят!
Это опасно, возразил Страшик, ведь нас могут опять запихнуть в тюрьму, на исправление. Как оттуда выберешься? Ещё и зеркало отберут. Нет, рисковать нам нельзя, надо действовать наверняка.
Друзьям срочно требовался надёжный план.
Глава 8. Три капитана
Эй, Дудка, я есть хочу, ныл Макакак, плетясь вслед за Дудкой тёмной ночной улочкой.
Стражники направлялись к дому беглого капитана Тузпика.
Мы уже мимо целых двух трактиров протопали, не умолкал Макакак, пора бы и перекусить.
Когда время придёт, тогда и перекусим, рявкнул Дудка, бдительно вертя головой. Чую, сегодня нам повезёт!
Повезёт-повезёт! Ты и вчера так говорил, а всю ночь, без всякого спасиба, голодными протаскались, ворчал Макакак. И что-то ты больно раскомандовался, Дудка! Вроде ещё и не капитан, а туда же: своим приказывать.
Может, я и не капитан, а в нашем дозоре всё равно теперь главный, так что помалкивай, Макакак! огрызнулся Дудка. И в капитаны меня не сегодня завтра произведут, не сомневайся: стоит только схватить этого предателя Тузпика. А я уж точно его схвачу: мне самому в капитаны очень даже охота.