Вот же она! хриплым голосом закричал вдруг тот, что хромал, уставившись на Ульрике.
Наконец-то мы отыскали нашу дорогушу! стал потирать руки тот, кто был слеп.
И они стали к ней приближаться. Девушка оторопела. Она хотела побежать, но почему-то не могла сдвинуться и с места, а не то что дать дёру. Её как будто парализовало.
Наша принцесса! Мы давно искали тебя! подкрадываясь к девушке всё ближе, приговаривал Хромой.
Кто кто вы? Что вам надо? Вы меня с кем-то путаете! еле выговорила Ульрике, пытаясь пятиться назад от них.
Ей казалось, что это были какие-то кладбищенские завсегдатаи психи, о которых она не подозревала.
Ох, чувствую своими потерянными глазами, что сегодня мы озолотимся! потирал руки Слепой, принюхиваясь, словно пёс.
А то? Наш Господин очень щедрый, ответил ему Хромой, приближаясь к девушке.
Не подходите ко мне! угрожающе выкрикнула девушка и жестом руки пыталась остановить бродяг. А то вам мало не покажется!
Бродяги рассмеялись и продолжали наступать.
Скоро он будет здесь. Давай-ка, собирайся с нами! приговаривали они.
Они окружили её и пытались схватить.
Не подходите ко мне! угрожающе крикнула Ульрике, но они уже потянули к ней свои грязные и шершавые руки.
Держи её! Хватай! воскликнул Хромой, и они тут же схватились своими цепкими руками, словно щупальцами, за локти Ульрике. Наш покровитель! Он придёт за тобой. Мы так долго ждали тебя! приговаривали они ей в уши, крепко вцепившись в неё и кровожадно смеясь, радуясь своей добыче, будто хищники.
От них так ужасно пахло, что девушка только и делала, что уворачивалась от их сальных морд, задыхаясь. Казалось, будто они питались падалью, так сильно они смердили. Ульрике была в ужасе от происходящего. Она уже сто раз пожалела, что в одиночестве пришла на кладбище. Ей совершенно не хотелось становиться ужином этих бездомных бродяг. Да, она мечтала умереть, но не такой же смертью!
Она хотела бежать, но едва могла и пошевелиться, чтобы сдвинуться с места. Ноги как будто парализовало. Они онемели от пронизывающего холода, которым тянуло из глубины кладбища. Бродяги принудили её продвигаться как раз туда вглубь кладбища, откуда и шёл этот холод. Они тащили её за собой.
Пока они тянули её что есть сил за собой, ворон перелетел с ветки на ветку, сопровождая их, и заметался на ней словно бес вновь. И тогда они приостановились и стали вслушиваться в темноту.
Слышишь? Кажется, он приближается, произнёс Слепой, вертя своей бородатой плешивой головой по сторонам.
Точно! Наш Господин едет! ответил ему Хромой, внюхиваясь в кладбищенский воздух и раздувая при этом ноздри.
И они замерли в ожидании. Даже ворон замолчал и успокоился.
Пустите! пропищала Ульрике, и ей тут же заткнули рот рукой.
Мгновенье спустя кладбище оглушили звуки трясущейся кареты. Подул порыв ветра и затушил все свечи, которые горели на могилах, и кладбище погрузилось во мрак. Один только свет луны позволял видеть в темноте. Карета приблизилась и резко остановилась, оставив за собой глубокие колеи в земле. Но в тумане не было ничего видно. Кто-то грузный вышел из неё и зашагал в сторону несчастной Ульрике пленницы в руках бродяг. И вот наконец-то из тумана появилась крупная фигура мужчины в чёрном плаще, железных доспехах и чёрных высоких сапогах. Только вместо рук у него были лапы зверя с длинными чёрными когтями. Он медленно шагал по кладбищу, минуя могилы, с каждым шагом всё приближаясь к девушке. От него веяло непонятным леденящим ужасом. Его шаги были тяжёлыми, а фигура такой большой и звереподобной, что его появление внушило страх даже бродягам. Нельзя было по-другому охарактеризовать его, кроме как чудовище! Бродяги резко притихли, задрожали на месте и скукожились. А Ульрике и вовсе потеряла от страха сознание и повисла на их руках, словно сломленная осина. Подойдя к бедолагам ближе, чудовище остановилось. Бродяги почтительно и с искренней покорностью поклонились ему, держа в руках девушку.
Господин, мы выполнили ваше задание. Всё, как Вы поручали, Ваше Превосходство! Девушка цела и невредима! произнёс хриплым голосом Хромой.
Господин, разве что она немного не в себе, Ваше Превосходство! А так, в целом, не плохая партия для вас, наш Повелитель! добавил Слепой и приподнял голову.
Господин, мы выполнили ваше задание. Всё, как Вы поручали, Ваше Превосходство! Девушка цела и невредима! произнёс хриплым голосом Хромой.
Господин, разве что она немного не в себе, Ваше Превосходство! А так, в целом, не плохая партия для вас, наш Повелитель! добавил Слепой и приподнял голову.
Bene studuistis, mei servi! Datote mihi eam puellam sine mora!4 произнесло чудовище низким басом будто из глубин преисподней.
И бродяги, подчиняясь, незамедлительно передали девушку в объятия чудовища. Он сжал её в своих звериных лапах и собрался было уходить, когда Слепой, лепеча, приблизился к нему с протянутыми руками:
Господин, а как же наше вознаграждение? причитал он.
Scelerum mercedem tibi do,5 ответило чудовище.
Чудовище отстегнуло прикрепленный к поясу чёрный мешочек с чем-то звенящим и уронило его на землю. Блестящие золотые монеты вдруг выпали из мешочка и рассыпались по рыхлой кладбищенской земле. Бродяги сию же минуту набросились на них, словно голодные псы на голые кости, и стали их жадно хватать и закидывать себе за пазуху, ползая по земле и чуть ли не дерясь друг с другом за каждую монетку.
Моё! Моё золото! Моё! доносилось из их пастей.
Чудовище развернулось и грузными шагами стало удаляться от них прочь и вскоре совсем скрылось в тумане. Там его ждала чёрная карета, куда оно и уселось вместе с Ульрике на руках. Чёрные кони покорно ждали своего хозяина, раздувая ноздри. Они били копытами по земле и мотали чёрными гривами. Как только дверца кареты захлопнулась, они встали на дыбы и затем стремительно понеслись в темноту.
Vallis Nullius Rei6
Карета ворвалась в туман и стала проваливаться в чёрную бездну. Все звуки и запахи мирской жизни заглушились безмолвной темнотой. Всё исчезло в небытие, испарилось в густом тумане, а затем погрузилось во мглу. Но Ульрике не видела этого. Она продолжала оставаться в бессознательном состоянии, лежа в лапах чудовища.
Спустя время, которого не существовало в этих краях, всё вокруг стало меняться и преображаться. Было ли то временем или же бесконечностью, но вскоре мгла превратилась в ночь. Из мглы появилось бытие вечной ночи Vallius Nullius Rei (Долина Небытия). Карета парила по чёрному небу, усеянному яркими звёздами, сверкающими, будто бриллианты. Ярко светила луна, окрашивая Долину Небытия голубым светом, и всё небытие наполнялось вечным спокойствием и холодом. В лесу загадочно притаились тени вековых деревьев. А на холме Долины Небытия был воздвигнут высокий замок, который монолитно вырастал из земли.
Карета стала приближаться к земле, и вскоре кони ударили своими копытами по брусчатке, которой была вымощена дорога к замку. Раздался громкий скрежет и топот копыт мощных чёрных коней, и разлетелись в стороны искры из-под их копыт. Всадник натянул поводья, чтобы усмирить резвых скакунов, и они затормозили. Карета стала замедлять ход и вскоре остановилась возле входа в замок. У его ворот откуда ни возьмись появился лакей. То был дворецкий замка. Резвые кони мотали головами, трясли чёрными гривами и раздували ноздри, пока к карете шагал верный слуга чудовища дворецкий. Он шёл медленно и нерасторопно, но с высоко поднятой головой и прямой спиной. В его волосах пробивалась седина. Было видно, что он дряхлый и сморщенный, словно старый кожаный сапог. И будь он сыром, то давно бы покрылся плесенью.
Подойдя к карете, он взялся сморщенной рукой за позолоченную ручку и отворил дверцу, почтительно склонив голову перед хозяином замка. И вышло чудовище из кареты, держа в своих мощных лапах бледное и хрупкое тело Ульрике. Подол её платья колыхался на пронизывающем холодном ветру просторов Долины Небытия, но только она не чувствовала этого. Девушка крепко спала. Казалось, ничто не могло пробудить её от всепоглощающего дремучего сна. В лапах чудовища она лежала, словно в колыбели, и была в безопасности. Чудовище несло её аккуратно, будто сокровище. Грузными шагами оно направилось к месту своего обитания. И вскоре, приблизившись к замку, огромные ворота которого вмиг распахнулись перед Его Величеством, чудовище величественно переступило порог своего Царствия Небытия, которое оно же сотворило и которое утопало в неземном богатстве. Чудовище скрылось за его могучими стенами.
Следуя вглубь замка, оно приблизилось к ступеням помпезной мраморной лестницы и, медленно ступая по ней, поднялось наверх в свои покои. Пройдя длинный коридор с позолоченными рамами картин и зеркал, оно проследовало в царски обставленную и сверкающую золотом и бриллиантами, отделанную чёрным бархатом комнату с ложе. Нежно, словно пушинку, уложило чудовище Ульрике на ложе, усыпанное алыми, словно кровь, лепестками роз. И засверкали бриллианты ещё сильнее, ощутив рядом с собой девичий дух. И золото стало излучать ослепительный солнечный свет. Чудовище достало из-под плаща маленькую ёмкость флакон, похожий на маленький хрустальный графин, наполненный чёрной жидкостью кровью ламии. И открыв его, влил он девушке в рот его содержимое и произнёс: