«Отдыхай, развлекайся, посещай салоны, душа моя. Что ты решишь про свои покои?»
А с ними нужно что-то решать? Оказалось, супруга предыдущего Короля, мать Александра, занимала целое крыло дворца. Я озадачилась. Почему-то думалась, что наши комнаты будут если не рядом, то хотя бы неподалёку, чтобы можно было вместе проводить время.
Представилось, как иду в ночном платье, с лампой в руке, по пустым тёмным коридорам, чтобы пожелать Его Величеству сладких снов Александр заразительно захохотал, я смутилась, но потом тоже начала смеяться.
Отсмеявшись, Александр сказал, что он рад моему решению. Оказалось, рядом с его покоями есть комнаты, которые в своё время занимала его бабка, но, если бы я пожелала жить отдельно, он бы не стал меня отговаривать. Ох, не знаю. Мне кажется, что расстаться с ним сейчас больше, чем на несколько минут, равносильно смерти.
«Я должен тебя предупредить, что, во-первых, у меня будет катастрофически мало времени, чтобы проводить его наедине с тобой».
«Я понимаю», вздохнула я и прижалась к нему сильнее. Он провёл рукой по моим волосам.
«Во-вторых, есть некая традиция, правило. Я обязан тебе об этом сказать, и Эдвард, да и прочие, потребуют соблюдения этой формальности. У всех членов королевской семьи всегда есть при себе яд. Сильный, быстрый, смертельный», решительно, словно прыгал с высокого обрыва в ледяную реку, произнёс Александр.
«Зачем?» я с ужасом смотрела в любимые тёмные глаза.
«Для себя. На случай, если будут вынуждать делать что-то против Короны, участвовать в заговоре. Или если они поймут, что не в силах больше вынести, что ситуация вышла из-под их контроля, что они не смогут жить с таким грузом. Это шанс с честью выйти из ситуации».
Я смотрела в карие глаза Его Величества и понимала, что и у него где-то есть яд. В эту самую минуту. Я поняла, всем сердцем, всей душой, что, если моё существование поставит под угрозу его жизнь или благополучие страны, я найду в себе силы и сделаю необходимое. Александр притянул меня к себе, обнял так крепко, что стало трудно дышать, но сейчас это было нужно нам обоим. Его сердце глухо стучало напротив моего, трепыхавшегося, как птица, угодившее в клетку.
Александр вынул из внутреннего кармана кулон на длинной цепочке и надел мне на шею. В его мыслях бушевал ураган, он был противен сам себе в этот миг, но его руки не дрогнули.
«Здесь тайный замок. Вот. Потом такой же секрет будет в твоём именном кольце-печатке».
Я дрожала при мысли, что отныне всегда буду носить с собой смертельную отраву. И что такой же страшный груз всегда с Александром.
«Александр Пообещай мне».
«Что?»
«Пообещай, что до последнего не воспользуешься ядом. Пообещай, что будешь верить Эдварду, Роману, мне, все вместе мы обязательно найдём выход».
«Обещаю», уголки его губ дрогнули в попытке улыбнуться. «Но и ты пообещай мне то же самое в ответ. Что бы ни произошло, что бы ни случилось, дождись меня, прежде чем совершить непоправимое».
«Обещаю».
Страшные обещания, опасные, болезненные. Даже если не останется сил и надежды, если уйти навсегда покажется самым желанным, будет единственным путём избавления, нам всё равно придётся остаться и вытерпеть, выдержать, испытать всё до конца. Мы поклялись друг другу.
Вечером Эдвард принёс мне бумаги. Саня ждала в соседней комнате, Роман стоял за моей спиной, пока я их изучала. В одной из них говорилось о том, что я обязуюсь исполнить свой долг перед Короной и с честью уйти, если это понадобиться. Я грустно улыбнулась и поставила свою подпись. Бумага лишь формальность. Я уже расписалась за это душой и сердцем.
Вы так легко приняли это решение, леди? пристально посмотрел на меня Эдвард. Быть может, вы не осознаёте, что в случае критической ситуации у вас просто не будет другого выхода? Ещё не поздно отказаться, карета отвезёт вас обратно к родителям, и
Не стоит, Эдвард. Я всё понимаю и принимаю. Он уже передал мне необходимое, я серьёзно посмотрела на мужчину, и он первым отвёл взгляд.
Приношу свои извинения, леди, он склонил голову.
Принимаю, ответила я. Зачем остальные бумаги?
До официального объявления о вашей помолвке вы будете проживать во дворце в статусе фрейлины, о вашем реальном статусе будет знать очень ограниченный круг лиц. Договор о поступлении в Королевские службы лишь формальность, как вы понимаете, никто не будет ограничивать ваших решений или действий.
Хорошо, я, бегло просмотрев договор, поставила внизу свою подпись. Эдвард неодобрительно пождал губы. Не престало будущей Королеве подписывать документы, не глядя! Я мило ему улыбнулась. В самом деле, он сам сказал, что это лишь формальность, а подробности самого договора я знала из его мыслей.
На этом мужчины вежливо попрощались со мной и вышли, а Сане разрешили пройти в комнату. Подруга вопросительно посмотрела, переживая, всё ли в порядке, и, получив от меня утвердительный кивок, привычно засуетилась вокруг.
Саня, скажи, что было в институте после моего отъезда?
Признаться, ничего интересного. Стоило сдать последний экзамен, как леди начали разъезжаться. Представляешь, Ирина, едва получив аттестат, тут же подхватила собранный чемодан и покинула Институт. Говорят, её уже ждала карета за воротами. Но большинство учениц остались на заключительный бал, его устроили на следующий день после торжественного вручения аттестатов. Праздник был весёлым и пышным, я танцевала, пока ноги держали, и потом тоже, правда, на ноги кавалерам наступать стала чаще, улыбнулась мне Саня.
Мы посмеялись, и остаток вечера с удовольствием вспоминали и обсуждали случившееся за год. Столько всего было, и весёлого, и волнительного, для меня и вовсе вся моя жизнь чудесным образом изменилась, а начавшийся было кошмар, обернулся счастьем.
Мы не стали задерживаться в охотничьем доме Тимофея и на следующий день отправились дальше. В тот день Александр меня вновь удивил, решив не заезжать в город, но ночевать в поле. Когда стемнело, мужчины оставили карету в наше с Саней распоряжение, а сами устроились вокруг костра, на открытом воздухе. Приоткрыв шторку, я любовалась своим Королём, открывая в нём новые для себя стороны.
Он был спокоен и держался наравне со своими воинами, но при этом все единодушно чувствовали и признавали его превосходство это отражалось в жестах, словах, взглядах. До нас с Саней донёсся громкий смех. На миг кольнула грусть, что все там, у костра, под звёздами, а мы словно заперты в душной карете. Но мы с Саней вспомнили про жёсткие покрывала и попоны, про зябкий ветер, комаров и прочий гнус, и решили, что нечего нам с ней делать среди мужчин.
Утром мы продолжили путь. С утра Эдвард ехал верхом, Александр последовал его примеру, и я смущалась, когда в окно кареты он протягивал мне собственноручно сорванный цветок или заглядывал, чтобы узнать, всё ли у меня в порядке. После обеда они с двойником всё же перебрался к нам, внутрь. Переглянувшись с Саней, дружно решили, что мужчин приманил аромат выпечки, которой Саня в дорогу набрала целую корзину.
Следующую ночь мы провели в доме доверенного лица. Я не видела никого из хозяев, просто Роман отправил со своим кольцом одного из охранников, и тут же нам открыли ворота и провели в отдельное крыло. Нам с Саней прислали молчаливую служанку. Из её мыслей я узнала, что обычно в этом крыле отдыхают гонцы, мужчины непонятного вида, но почти никогда женщины, и потому служанку мучало любопытство, но она воздержалась от расспросов, опасаясь выговора.
Я вздохнула, вновь подумав, что какая ни попадя служанка мне не подойдёт, нужен кто-то, с кем я смогла бы спокойно находиться изо дня в день и не страдать от чужих мыслей.
Засыпая, я думала об Александре. Ужасно не хватало его тёплых объятий, нежных поцелуев, заботливого взгляда с задорными смешинками на дне. Мы не могли расстаться больше, чем на минуту, быть рядом стало важнее, чем дышать. Стремились каждый миг быть вместе, видеть и касаться друг друга, но позволить себе большее не могли. Вокруг были люди, да и обстоятельства не располагали к поцелуям.
Саня пересела к Эдварду, обсудить что-то по поводу расходов, Александр воспользовался моментом и сел рядом. Обнял, притянул, шепнул на ушко что-то невообразимо нежное, вдохнул аромат моих волос и удобно устроил подбородок на моей макушке, но тут карета подпрыгнула на ухабе, и Его Величество едва не прикусил язык, а я стукнулась головой о тяжёлый монарший подбородок. И пусть это вышло скорее забавно, чем неприятно, всё же походная жизнь не терпит романтики.
На подъезде к столице в карету рядом с Александром сел Роман. Начальник охраны сделал замечание Сане, чтобы она не высовывалась из окна, но Александр милостиво разрешил мне смотреть, и я, слегка приоткрыв шторку, любовалась зданиями, людьми, мостовой, лотками с товарами, магазинами и лавками.
Добродушно фыркнув моему любопытству, Александр напомнил, что мне на расходы будут выделяться деньги, и уже положена некая сумма на обустройство. Я благодарно вернула улыбку, предвкушая поход по магазинам. Это ведь так интересно! Да и просто хотелось посмотреть столицу, сердце страны, за которую отныне и я в ответе. Александр улыбнулся моим мыслям и пообещал удвоить сумму. Я смутилась.