Да нет, все в порядке. Ответил Зейвс. Можешь не беспокоиться по этому поводу.
Что ж, тогда у меня есть к тебе еще одна просьба, связанная с Изой.
Я внимательно слушаю тебя, Орек, и чем смогу, помогу.
Амон Строу, Вы извините нас. Обратился Орек к Линсу, уводя Зейвса в сторону. Нам с амоном Савоасом нужно кое-что обсудить.
Да, конечно, ответил Линс и отошел к другой группе гостей.
Послушай Зейвс, я хотел попросить тебя Не согласишься ли ты отпустить Изу ко мне на административную работу. Честно скажу, она развернула такую бурную деятельность во время работы в предвыборном штабе и показала себя замечательным организатором, что я подумал предложить ей должность секретаря Высшего совета. Что скажешь по этому поводу?
Признаться, несколько неожиданно. А что думает сама Иза? Ты с ней говорил?
Нет пока. Я посчитал, что сначала должен согласовать этот вопрос с тобой.
Конечно Иза высококлассный специалист, и мне будет непросто найти ей замену, но, положа руку на сердце, я и сам был бы рад, чтобы она была несколько подальше от меня.
Не понял! Ты что боишься конкуренции с ее стороны?
Ну что ты, Орек! Дело совсем не в этом.
Тогда в чем же?
Понимаешь, она мне не дает проходу. Эти ее постоянные намеки на более близкие отношения. Ну, ты понимаешь
Ну и что? На мой взгляд, Иза очень эффектная женщина, и вы могли бы стать очень красивой парой.
Как ты не поймешь! Я себя ловлю на мысли, что немного боюсь ее, точнее не ее саму, а ее слишком кипучую импульсивную натуру. Конечно, она редкая красавица, но совсем не мой психотип.
Понимаю. Да в общем, и не мое это дело. Мне нужно, наверное, радоваться, что у Вас не складываются личные взаимоотношения, благодаря чему, я надеюсь, получу очень ценного для себя сотрудника.
Решать ей. Если Иза даст согласие, я не буду этому препятствовать.
Спасибо Зейвс. А кстати, где Иза? Я что-то не вижу ее, хотя приглашение она получила одной из первых.
Понятия не имею, но обещала быть обязательно. Чтобы Иза пропустила такое мероприятие
Это немыслимо. Наверное, никак не выберет в каком наряде явиться, чтобы произвести должное впечатление. Женщина этим все сказано.
А вот, кстати, и она, легка на помине. Воскликнул Орек, указывая на вход. И, похоже, не одна.
Зейвс обернулся и увидел Изу в сопровождении очаровательной блондинки.
Кто это с ней?
Не имею представления.
Орек окликнул Изу, приглашая ее присоединиться, на что Иза ответила кивком, и вместе со своей спутницей направилась в сторону приятелей. Нужно отдать должное, впечатление на окружающих она произвела. Одетая в длинное, облегающее фигуру, черное с блестками весьма откровенное платье, лишь слегка прикрывающее все ее женские прелести, Иза была действительно ослепительна, и приковывала к себе восхищенные взгляды окружающих. Спутница же ее, несмотря на гораздо более скромный наряд, была не менее очаровательна, и создавала определенный контраст со своей подругой.
Привет, Иза! воскликнул Орек, целуя ей руки. Я восхищен, как, впрочем, и все присутствующие. А кто эта очаровательная нимфа? Ты не представишь нас?
Знакомьтесь, амонас, это моя самая лучшая подруга детства Айда Кони. Айда только вчера вернулась из длительной океанографической экспедиции, и я посчитала, что ей просто необходимо после океанских глубин окунуться в море светской атмосферы.
Весьма рад познакомиться. Учтиво ответил Орек.
Я тоже очень рад знакомству. Несколько смущенно произнес Зейвс, не отрывая взгляда от очаровательной блондинки. Позвольте мне предложить Вам руку и быть Вашим гидом на этом пышном сборище.
Благодарю Вас, амон Савоас, с удовольствием.
Зейвс взял Айду за руку и, несмотря на колючий взгляд Изы, увел ее в сторону, предоставив Ореку возможность переговорить с Изой наедине.
И чем же Вы занимались в Вашей экспедиции? Обратился Зейвс к спутнице, чтобы поддержать беседу.
Исследовала глубины Южного океана. Флору, фауну, подводные течения и тому подобное. Вам, скорее всего, это будет неинтересно.
Ну, почему же? Как раз наоборот.
В таком случае Вам нужно все увидеть своими глазами, потому что словами этого не передать. Если хотите, приходите послезавтра на мою защиту в институт Океанографии.
На Вашу защиту?
Да, я претендую на ученую степень первой ступени.
На Вашу защиту?
Да, я претендую на ученую степень первой ступени.
Непременно приду, хотя, честно говоря, у меня никак не вяжется Ваш прелестный образ с образом ученой дамы.
Внешность обманчива, амон Савоас.
Зейвс, для Вас просто Зейвс.
Айда слегка кивнула в знак согласия, и, глядя Зейвсу прямо в глаза, ответила:
Тогда, просто Айда. Договорились?
Внезапный громкий зуммер одного из сканеров разбудил Зейвса. Прекрасный сон растаял без следа. Он открыл глаза и резко разогнулся в кресле.
Не может быть подумал он. Наверное, какой-то системный сбой
Но нет, сканер упорно подавал сигнал о приближающемся к станции искусственном объекте, только что вышедшим из гипера, и подающим запрос на стыковку. Что бы это могло быть? Корабль с расходными материалами и продуктами прилетал всего неделю назад, а никаких, известных Зейвсу экспедиций в этом секторе, уже давно не было. Быстрыми четкими движениями Зейвс активировал системы опознавания и стыковки. Прозвучала сирена предупреждения открытия шлюзов. Все на станции пришло в движение. Ожили десятки индикаторов на пульте управления и на дисплее побежали ряды символов и цифр. Через несколько секунд система опознавания объектов определила тип приближающегося к станции тела. На дисплее появилось его трехмерное изображение. Голос компьютера бесстрастно сообщил, что приближающийся объект идентифицирован как зонд С-105, запущенный для сканирования сектора 96, который в результате нештатной ситуации во время перехода, был утерян. Невероятно, этот аппарат преодолел расстояние в сотни световых лет, выдержал два гиперпространственных перехода и вот возвращается к обитаемому сектору пространства. Что видел он там? Первым человеком, которому предстоит узнать о невообразимых космических далях, станет он Зейвс Савоас. Что принес этот странник? Зонд этот считался давно потерянным. Еще при старте произошел программный сбой, унесший зонд в неконтролируемый гиперпрыжок. Никто так и не смог рассчитать в какую точку пространства он направился, но его бортовой компьютер был запрограммирован на возвращение. И вот он здесь. Прозвучала команда на пробуждение дежурной вахты. Через несколько минут в рубке стали появляться один за другим члены команды станции. Весь технический персонал лихорадочно стал готовиться к стыковке. За бортом открылись шахты дезактиваторов, выдвинулась стыковочная платформа, и потянулись долгие минуты ожидания стыковки. Голосовой модуль бортового компьютера начал вести отсчет времени до стыковки. Все члены экипажа заняли свои рабочие места и замерли в полной тишине. Каждый из них осознавал, что возможно стал свидетелем и участником экстраординарного события.
Наконец отсчет закончился, и сработала система захвата. Зонд успешно пристыковался к платформе, которая тут же начала вдвигаться в глубину шлюзового отсека. Заработали дезактиваторы. Створки люка закрылись. Компьютер сообщил об окончании процесса стыковки. Датчики дезактиваторов показали, что опасных излучений на поверхности зонда нет, повреждений корпуса не обнаружено. Система безопасности станции разрешает доступ персонала для исследования аппарата. Тут же плавно распахнулись внутренние створки шлюзового отсека, и перед взорами восьми человек предстал аппарат-странник, проделавший невообразимый путь во вселенной.
2
Тысяча восемьсот сорок пять шагов вверх и столько же вниз по узкой извилистой тропинке, поднимающейся на самый верхний уступ скалы нависшей над океаном. И так два раза в день утром и вечером изо дня в день вот уже несколько лет. Этот маршрут стал для Зейвса чем-то вроде ритуала. Там на маленькой площадке Зейвс своими руками из крупных камней сложил пантеон в память о жене. Тяжело дыша, он распахнул грубо сколоченную массивную дверь. В глубине сооружения было небольшое возвышение, на котором стояли свечи. Щелкнув зажигалкой, Зейвс зажег по очереди их все. Позади свечей была установлена огромная стеклянная плита, внутри которой находилось голографическое изображение Айды. Она стояла в полный рост как живая. Зейвс опустился на каменную плиту и начал рассказывать жене о том, как он провел этот день. Он делал это каждый вечер, а по утрам приносил букетик полевых цветов, которые так любила когда-то Айда. Наступали сумерки. Пора было уходить. Зейвс аккуратно протер плиту, загасил свечи и медленно вышел из пантеона. Он оглянулся на заходящее солнце и уверенным шагом стал спускаться вниз к своему скромному жилищу. Вот за поворотом показалась крыша, а через еще несколько шагов и весь дом. На площадке около дома стоял маленький вертолет.