Я поднял голову и стал извиняться:
Простите, мистер, я задумался и не заметил вас
Пёс внимательно осмотрел меня с ног до головы и добродушно произнес:
Ничего страшного, зайчик. Моя шкура испытывала удары посильнее, чем тот, которым ты меня только что наградил.
Честно говоря, мне не очень приятно, когда меня называют зайчиком, поэтому я ответил:
Еще раз простите, но перед вами кролик.
Пёс удивился.
Да-а? Вы очень похожи на зайца, молодой человек! Тем не менее, прошу прощения за свою ошибку.
Всё-таки моя гордость была уязвлена. Ну, совсем немножко. И я решил немного поумничать.
А вы, мистер, похожи на пса, который уже отошёл от дел, наслаждается свободой и забывает о мерах предосторожности.
Чёрные глаза моего собеседника заполнились озорными искорками.
Ну-ка, сынок, давай присядем.
Мы расположились прямо на траве. Небо было ясным, и это располагало к деловому разговору. И к неделовому тоже.
Извини, кролик, я уже забыл, как тебя зовут, обратился ко мне пёс.
Надо же, забыл Дело в том, что я совсем ничего не говорил о своём имени. Или это такая уловка?..
Рэббит-Джон, к вашим услугам Это имя мне выбрала мама, а ей посоветовал знакомый во́рон. Он летал в какую-то страну, находящуюся за морским проливом, и там узнал про двойные имена. Что это за пролив такой, я не знаю.
Мой новый знакомый кивнул:
Прекрасно. Меня зовут Энди.
Он улыбнулся и протянул мне свою прохладную лапу, которая слегка подрагивала.
Очень приятно, пробормотал я.
Скажи, сынок, ты ходил в звериную школу? вкрадчиво спросил Энди.
Как и все.
Неплохие успехи? Что скажешь, Рэббит-Джон?
Я запомнил всё, о чём рассказывали во́роны.
Хорошая память?
Надеюсь, что так.
Всё-таки хорошо, что мы разумные звери. Твои дикие предки не отличались сообразительностью.
Что вы имеете в виду?
В школах не обо всём рассказывают Чем ты хочешь заниматься в жизни?
Пока не знаю, честно ответил я. Может быть, стану поэтом
Поэтом? скривился пёс. Разве это профессия для настоящего зверя? Я ничего не имею против поэзии, даже, наоборот, люблю иной раз послушать хорошие стихи от умного во́рона. Но пусть это будет на досуге, потому что большого толка от стихов ждать не следует.
А от чего ожидать большого толка? спросил я.
Хороший толк всегда будет от хорошей работы. Раз ты такой развитый, я хочу предложить тебе поработать
Мой новый знакомый внезапно замолчал. Его голова опустилась, нижняя губа расслабилась, искорки в глазах исчезли, а глаза закрылись. Послышалось едва слышное храпение.
Поработать кем? я тронул Энди за локоть.
А? встрепенулся пёс. Извини, сегодня день биологического спада, меня потянуло в сон. Вы, молодые, ещё не чувствуете влияние луны на организм, но нам, пожилым, доподлинно известно, какими коварными могут быть лунные дни. Кем поработать, спрашиваешь?.. Частным детективом!
Мне стало как-то не по себе. Не понимаю почему, но я вдруг стал противоречить.
Не-ет! разочарованно протянул я. Заниматься подслушиванием и подглядыванием? Ни за что! Мне это неинтересно
Послушай, кролик! мягко настаивал Энди. Ты слишком узко мыслишь о профессии сыщика. Подглядывать и подслушивать может каждый. А вот разгадать настоящую тайну способен не всякий. Кстати, тайн на свете великое множество. И не все из них подлежат внезапной разгадке. Следующий вопрос. Представь, что твой собрат по миру животных попал в беду. Очень благородно с твоей стороны было бы выручить его.
Такими делами с успехом занимается полиция, парировал я.
Пёс покачал головой.
Есть случаи, когда полиция не может вмешиваться. Тогда вся надежда только на детектива.
А почему именно мне вы предлагаете такую работу? поинтересовался я.
Ты вроде бы оказался проницательным кроликом, улыбнулся Энди. Действительно, я только что отошел от дел, мой возраст уже не позволяет заниматься сыскной деятельностью. Я стал медлителен, забывчив, слегка раздражителен. Это иногда мешает работе, так что пора вливать, как говорится в таких случаях, свежую кровь. Когда-то я работал в полиции, а потом стал частным детективом. Моё последнее дело закончилось совсем недавно. Я решил сделать тебе деловое предложение. Только учти: для того, чтобы организовать сыскную деятельность, нужно очень много знать. Впрочем, как и в любом другом деле.
И чем же занимаются частные сыщики в нашем мире? Следят друг за другом?
Пёс не обратил внимания на мой сарказм.
В основном мы возвращали обратно в семью сбежавших детёнышей. От своих далёких предков мы унаследовали один инстинкт сбиваться в стаи. Молодняк очень подвержен этому инстинкту. У детёнышей ещё не сформированы мозги, а они уже сбиваются в стаю и идут знакомиться с внешним миром. А родители-то переживают. Вот и приходится идти по следу. Родители так любят своих малолетних недотёп, что согласны на любое вознаграждение: без кочана брюссельской капусты не останешься. Кстати, без помощника в этом деле не обойтись. У тебя есть друг, который разделяет твои взгляды на жизнь?
Я пожал плечами.
Думаю, что помощник для частного сыщика Рэббит-Джона найдётся.
Энди ещё раз внимательно осмотрел меня с ног до головы. Заглянул за уши и пощупал мои лапы выше локтя.
Ты слишком лёгок для стычек, несмотря на крупные размеры. Хочешь пару советов, сынок?
Я тут же ответил «да», потому что такому серьёзному зверю, как Энди, нельзя перечить.
Так вот, продолжал мой новый друг, не пренебрегай учёбой. Одновременно займись физической подготовкой, используя свои сильные стороны. Я буду твоим наставником на первых порах, в беде не оставлю. У меня есть старенький домик, в котором до сих пор размещалась моя сыскная контора. Он уже разрушается от старости. Если хочешь, перестрой его, сделай более комфортным, современным. Мне достаточно будет комнаты на первом этаже.
И всё-таки мне надо подумать, уклончиво ответил я.
Хорошо, думай, мой дом находится
ГЛАВА 8
На полпути к параллельному миру на птичий караван напали дикие сапсаны. Стая, кружившая высоко в небе, насчитывала с десяток хищников. Наши птицы не могли летать на такой же высоте. Вернее, могли, но не все.
Дикие сапсаны заметили летящих птиц: их привлекает то, что движется. Если бы наши разумные пернатые сидели на земле, то ничего бы не случилось, потому что дикарям это было бы неинтересно.
Неожиданно для наших путешественников послышался свист, мелькнула неясная тень. Одна из пеночек стала падать вниз, её голова болталась вправо-влево, будто отрезанная. Затем снова свист и снова мелькание тени. Потом снова и снова. Наступил черёд береговушки, синички и других небольших птичек.
Словно очнувшись от сна, среагировали наши кречеты, беркуты, и орлан-белохвост.
Тревожными криками они подали знак всем остальным, чтобы те как можно скорее садились на землю. Внизу был небольшой лесок, туда и сели птицы.
Нападавшие сапсаны ринулись вниз, чтобы найти лежащую на земле добычу. Разумные хищники сбились в тесный клубок, едва касаясь друг друга крыльями, затем клубок вытянулся в пирамидку, на вершине которой был орлан-белохвост, и вся эта странная масса начала набирать высоту.
Сапсаны долго не могли понять, что происходит.
Взмахи крыльев вынесли орлана и его друзей на уровень полёта сапсанов, которые разлетелись в стороны. Разумные поравнялись с ними, поднялись выше, развернулись и нанесли одновременный мощный удар. На одного дикаря приходилось сразу два разумных хищника. Этому трудно было противостоять. Удары лапами и клювами в самые чувствительные места были сокрушительными. Орлан летал по кругу и пронзительно кричал на сапсанов так, что те вскоре лишились своей уверенности. Сбитые дикари один за другим падали вниз, остальные разлетелись и исчезли из виду.
Разумные хищники спланировали на землю. Мелкие пернатые сидели на ветвях деревьев, испуганно поблёскивая глазками. Хищники, распушив свои крылья на метровую длину, сели на траву и принялись поглядывать на побеждённых дикарей то одним, то другим глазом. Было понятно, что тушки нельзя было оставлять просто так. А с другой стороны, разумные как бы договорились перейти на рыбу.
Не стесняйтесь! прочирикали с ветвей деревьев. Вы заслужили! В конце концов, бывают исключения из принятых правил.
Через несколько дней стая достигла портала.
Сначала птицы спрятались в лесном массиве неподалёку от водопада. Было решено проходить через портал частями по несколько особей.
Пернатые нетерпеливо переминались с лапы на лапу, гоготали, свистели, стрекотали, подкрякивали, расправляли крылья, даже начинали ссориться между собой.
Во́роны-разведчики прекратили птичий «базар», каркнув пару раз громче, чем обычно, и клюнув в голову наиболее крикливых.