Развернулся и пустился в обратную сторону, шлёпая лаптями по лужам. Разбойник оглянулся, вздохнул и, обогнав Ерему, прибежал первым. Чернота уже опутывала Птицу Гамаюн. Оперенье её вновь потемнело. Билась Птица, кричала страшным голосом, но слабел её крик с каждым мигом. Вот уж биться перестала, уж голова поникла. Ещё чуток и совсем пропадет Птица Гамаюн.
Давай, Парамоша, попробуем вместе, шепнул Соловей и, набрав в грудь воздух, свистнул, что было мочи.
Звонким эхом отозвался Звон Парамон. Но не простым эхом. Звучали в нём и развесёлый щебет птиц, и шум солнечного водопада, и уютный треск дровишек в костре, и перекличку косарей, и девичий смех, и даже добродушный рык Топтыгина. Шарахнулась в сторону чернота. Ерёмка же не растерявшись, схватил обессилевшую Птицу Гамаюн, зажал подмышкой без всякого уважения, будто гуся с базара тащил, да и побежал, не чуя ног под собой. Сзади тяжело сопя, топал Разбойник.
А далеко ли нам бежать? тут же запыхавшись, спросил Ерёма. Птичка-то пуда на полтора тянет.
Беда мне с вами квёлыми, Разбойник перехватил Птицу. Беги, как можешь, тебя мне уж никак не донести.
Сам справлюсь, пробурчал Ерёма и припустил, что было мочи.
Глава II
Не отчаялась ли ты, Марьюшка, матушку найти? спросил Макар, присаживаясь отдохнуть.
Дальний путь мы проделали, но верю, найдем матушку. Подсказывает сердце, скоро уже.
Макар погладил Марьюшку по голове:
Сердце никогда не обманывает, значит, скоро встретишься. Думаю, что и она тебя не забыла, разыскивает.
Потупилась Марьюшка от смущения:
Давно хочу спросить тебе, Макар, да не решалась всё. Дорога у нас нелёгкая, а ты не молод. Трудно тебе, поди.
Неразумное дитя! засмеялся Макар. Когда я был горбат, колченог, а люди звали меня Коричневым Карликом, то всяк день был мучителен. А нонче я ух, какой! Руки-ноги на месте, сила есть, можно разве большего желать? В радость мне тебе помочь. Окромя тебя и нет никого у меня на белом свете. Ты передохни, а я огляжусь, куда это мы с тобой пришли, может деревенька недалече. Авось и пустят люди добрые переночевать. Может, подскажут, в какую сторону идти, сказал Макар, легко поднялся и пошёл по дороге.
Марьюшка проводила задумчивым взглядом Макара, прилегла на травку и задремала. Показалось ей, будто кто её толкает:
Вставай, неблагодарная девка!
Подскочила испуганно, да никого не видит, только голос злой шипит:
Забыла, кому жизнью обязана? Забыла, кого отцом звала-величала?
Кто ты? испугано вскрикнула Марьюшка. Покажись!
Дай мне каплю своей крови, прошептал сиплый голос, покажусь.
Лёг перед девицей нож. Рукоять из кости человеческой сделана, лезвие блестящее острое, всполохи по нему идут багряные.
Возьми нож, дай мне каплю, всего лишь каплю крови.
Не испугалась Марьюшка, рассердилась:
Поняла кто ты! Ты тот, кто лишил меня отца и матери. Тот, кто обманул меня. Тот, кто души безвинные губил! Скажу тебе, Князь Мрака и Тлена, ты мертв. Ты ничто! Нет твоей власти надо мной.
Задрожал нож, приблизился к горлу марьюшкиному, ещё чуть-чуть и возится, прольётся кровь. Схватила девица нож, да превратился он в змею. Завернулась вокруг руки кольцами змея, шипит, зубы ядовитые показывает.
Ах, вот ты как! разгневалась Марьюшка. Крови тебе горячей надо? Получай! оторвала голову змее, бросила её на землю.
А голова продолжает шипеть, зубы показывать:
Понапрасну ты это сделала, глупая девка! Теперича кровь увечного карлика на тебе будет. Его найду, его кровью напьюсь.
Сказала так змеиная голова и исчезла в одночасье. Тело змеиное соскользнуло с руки, упало наземь и в прах рассыпалось.
Очнулась Марьюшка бледная, дрожит вся.
Ох, и гадкий сон!
Вокруг полуденницы собрались, охают, ахают:
Нет, Марьюшка, не сон, морок навел на тебя Князь Мрака и Тлена. Ты прилегла на траву его, вот и привиделось.
Показывают девы полевые траву, а та с цветами чёрными, стебли змеями извиваются, листья острые, как ножи, да кайма багряная. На концах листьев ягоды, но непростые. Сами желтые, посередине продольная черная полоска, будто змеиный зрачок, следящий за всеми.
Да как так? удивилась Марьюшка. Князь Мрака в пепел превратился, схоронили тот пепел глубоко.
Полуденницы всплеснули руками:
Из глубины он и лезет то травой ядовитой, то ягодами волчьими. Морок наводит на живых.
Ну, коли морок, то не велика беда, отмахнулась Марьюшка. Скоро Макар вернется, пойдем дальше матушку мою искать.
Зашумели девы полевые, Марью за руки схватили, потащили по дороге:
Нельзя ждать, предупреждение сие для тебя. Беги за Макаром. Князь Мрака хоть и в пепел превратился, но может ещё бед наделать. Беги, предупреди дедушку Макара.
Забеспокоилась Марьюшка:
Спасибо, сестрички! Послушаюсь вашего совета, предупрежу Макара.
Бежит со всех ног, время от времени останавливается, прислушивается, может, голос Макара слышен будет. То сама крикнет:
Ау, Макарушка! Отзовись! Где ты?
Услышала шум вдали, повернулась в ту сторону, видит, бьются двое.
Ох, не зря меня предупреждали полуденницы! ахнула девица. Кабы и в самом деле беды не случилось! и припустила вовсю прыть.
Добежала и видит, Макар с парнем молодым борется. Силен Макар, а парень сильнее, ловок Макар, а парень ловчее. Видно, устал Макар уже, рубаха к спине прилипла, кряхтит, но держится. Прихватил парня за грудки, да тот вывернулся, повалил Макара на землю, подмял под себя, занес руку, чтобы ударить, а в руке вдруг нож появился. Ручка из кости человечьей, лезвие острое, багряные всполохи по лезвию бегут. Закричала страшным голосом Марьюшка, вцепилась в волосы парню, треплет его:
Отпусти, Макарушку, душегуб!
А он не слышит, не чувствует, в раж вошёл. Ещё чуть-чуть и зарежет Макара.
От гнева у девицы глаза потемнели, и откуда только сила в ней взялась, вывернула руку парню, укусила, что было силы. Дрогнула рука, разжались пальцы, нож упал наземь. Отпихнула его Марьюшка подальше. Сама отскочила от парня, а нож рукой боится брать, что делать не знает. Толкнул Макар парня, тот кулем и свалился. Поднялся, утёр пот со лба:
Ах ты, шаромыжник! К нему по-людски, а он с кулаками кидается. Так бы и врезал! Да лежачих не бьют, негодует Макар.
Отдышался и спрашивает:
Ты как здесь, Марьюшка?
Погоди, Макар, с вопросами, дело важное надо сделать, потом разговоры.
Парень же лежит, не шелохнется, глаза закатил.
Повремени с делами, видишь человек в беспамятстве, кабы не помер.
Успеется, нетерпеливо ответила Марьюшка. Да и не надо сейчас, чтобы он видел, чем займемся.
Показала на нож, да рассказала, что приключилось. Задумался Макар:
Вот значит, каков Князь Мрака. Испепелили его, а он всё одно крови горячей жаждет. Не бывать этому! Ох, осерчал я, Марьюшка!
Так что делать-то будем? Как изведем волшбу князеву?
Средство у нас одно огонь жаркий.
Подложил Макар под нож травы, веток сухих, зажёг костерок. Как только охватило пламя нож, извиваться он стал, шипеть. Макар внимания не обращает, знай себе, ветки подкладывает. Чёрный дым пошёл и вдруг разом сгустился и предстал Князем Мрака и Тлена только бесплотным, дрожащим на ветру. Сипло зашепелявил Князь:
Изведу, изничтожу! Напьюсь твоей крови, уродец!
Макар посмеивается только, да костерок всё жарче раздувает. Злится Князь:
Почто молчишь, Карлик? Забыл уже, как одного моего вида боялся? Забыл, как прислуживал мне?
Дык с тобой надоть говорить, токмо гороху наевшись, Князь. Да и какой ты нонче князь? Смрад один, взяв ветку, принялся дым разгонять.
То по носу княжескому веткой пройдется, нос к пяткам и сползёт. То по ногам хлестнёт, ноги в разные стороны и разлетаются, а то и по спине перетянет, дырка на месте спины образуется. Беснуется Князь, крутится, вертится, подпрыгивает, да много ли попрыгаешь, ежели ты дым? Костерок меж тем прогорает, нож уж в пепел превратился, да и Князь совсем невидимым стал, прошипел в неистовой злобе:
Оживит меня Чернобог, поквитаюсь с вами, и исчез бесследно.
То ещё твоя лысая бабушка надвое сказала, усмехаясь, ответил Макар и развеял по ветру пепел.
Марьюшка облегчено вздохнула:
Уф, обошлось!
Обошлось, согласился Макар. Но вот ума не приложу, что за парень со мной дрался.
Марьюшка оглядела парня. Одежда на нем дырявая, пыльная, лапти дранные, длинные волосы лицо закрывают.
Иду, вижу, лежит этот окаянник и не понять, спит али в забытье, начал рассказывать Макар. Чуток толкнул его, чтоб пробудить, да дорогу спросить. А он ни с того ни с сего в драку полез. Глаза чумные, слышать ничего не слышит. На уговоры не поддается. Долго мы боролись. Тут уж и ты прибежала.
Подошла Марьюшка к парню, пригляделась, да запечалилась:
Знаю его. Славный воин. Был когда-то.