Инита стала осторожно и бережно облачать короля в его роскошные одежды, не забывая восхищаться его красотой и мощью. Довольный, он улыбнулся несколько шире обычного и отпустил её движением руки.
Молодая женщина удалилась в свои покои, чрезвычайно довольная успехами своего замысла. Она не могла смириться с мыслью, что изменениями в своей жизни, вовсе её не радующими, обрекает на смерть свою предшественницу. Это слишком жестоко и очень несправедливо. Но есть ещё одна сторона дела. Будучи женщиной умной, Инита понимала, что через несколько лет окажется сама в таком же положении. На короля Жуареса надежды нет. Он слишком самовлюблён и очень жесток. Его мужская сила уже практически исчерпалась, а в ответе за это оказываются, конечно же, женщины. Он никогда не признает своей несостоятельности. И что будет с ней, когда она не сумеет поднять его на подвиги? Об этом было страшно даже думать.
На следующий день состоялся всеми ожидаемый праздник. Главный зал был украшен живыми цветами и свечами. Придворные наряжены в лучшие одежды и очень оживлены. Сам король Жуарес сверкал роскошной накидкой, сплошь усеянной драгоценными каменьями, наброшенной на тунику из золотой ткани. Его чело украшала праздничная корона, куда нарядней и тяжелей повседневной. На шее висела массивная золотая цепь стоимостью в несколько деревень, и на ней сверкал огромный бриллиант чистейшей воды, буквально слепящий глаза своим ярким сиянием. Иниту тоже одели подобающим образом. На ней было столько драгоценностей, что, казалось, она рухнет под их тяжестью и не сможет подняться на ноги. Но положение обязывало, и она держалась. Гордо подняв красивую голову, она прошествовала вместе с королём на возвышение и уселась за главным столом в роскошное кресло. За другими столами расселись придворные. В самом дальнем конце сидела и бывшая королева Стина, одетая скромно, без всяких украшений, и очень бледная. Под глазами её залегли чёрные тени, свидетельствующие о проведенной без сна ночи.
Король Жуарес велел налить всем вина и поднял свой бокал:
Сейчас здесь, в этом зале, я объявлю всем об изменениях, которые внёс в свою жизнь. Затем, как и положено по закону, каждый из присутствующих подойдёт и, преклонив колени, скажет мне слова почитания и благодарности. А потом будет пир.
Он обвёл всех присутствующих суровым взглядом, от которого дрогнуло не одно сердце, и продолжил:
Хочу сообщить вам, что весьма доволен женщиной, которую взял на своё ложе, и делаю её своей новой королевой. Бывшая королева Стина теряет все свои привилегии. Однако, вопреки обычаям и закону, я сохраняю ей жизнь.
Зал замер, потрясённый услышанным. Сама Стина едва не потеряла сознание от облегчения. Глаза её ожили, и она вся превратилась в слух.
А король между тем вещал дальше.
Я сегодня настолько добр, что даже не изгоняю её из дворца. Тем более что ни один мужчина не имеет права после моей королевской особы пользоваться этой женщиной, и отдавать её в деревню бессмысленно. Она будет прислуживать новой королеве. Я всё сказал.
Притихшие придворные потянулись к королевскому креслу, и ни один из них не забыл сказать, что величие короля не знает границ, и равного ему монарха нет, не было и не будет в Волшебном Мире. Последней подошла бывшая королева Стина. Она склонилась перед королём, поцеловала его руку и со слезами на глазах поблагодарила за сохранение жизни. Король объявил начало пира, и он был великолепен.
Глава 2
С тех пор прошло полтора года, и за это время многое изменилось. Ините становилось всё трудней доводить короля до удовлетворения, хотя применяемые ею средства становились всё сильней. Жуарес гневался на неё каждый раз, когда подвиги не давались ему, и обвинял жену в потере женской силы.
Великий соправитель Кранс принёс из своего очередного выхода в большой мир темнокожую женщину, о которой говорили, что она прекрасна как драгоценная статуэтка из эбенового дерева. Его новое приобретение поглотило его целиком, и он думать забыл об Ините, что было для неё очень больно.
Единственным, что грело душу Иниты, была глубокая и искренняя дружба, которая связала её и бывшую королеву Стину. Та после состоявшегося праздника пошла благодарить за сохранённую жизнь главного волшебника. Но он сказал ей, что не прикладывал к этому руку и, насколько он знает, это сделала молодая королева Инита. Стина явилась пред очи новой королевы, которой отныне должна была прислуживать.
Не знаю, как и благодарить вас, Ваше Величество, произнесла она, склоняясь перед Инитой. Вы спасли мне жизнь и вправе теперь распоряжаться ею по своему усмотрению.
Не будем говорить об этом, дорогая, ответила новая королева, я просто не могла смириться с таким положением вещей. И очень рада, что мне удалось убедить короля отменить неразумный закон. Подумать только, сколько ни в чём не повинных женщин покоится на дне моря! А жизнь и без того трудна и коротка.
Инита на мгновенье отвернулась, вздохнув, потом продолжила:
Мне хотелось бы, чтобы мы стали подругами, Стина. И не надо называть меня Ваше Величество, от этого титула так и веет холодом. Лучше просто по имени. Ведь мы так одиноки в этом дворце, и я, и вы. Вдвоём нам будет легче. И не надо считать, что вы мне прислуживаете, просто будете мне помогать кое в чём, если понадобится. И я вам помогу тем, что в моей власти.
Спасибо за добро, за доверие и за предложение дружбы, голос Стины дрожал и срывался, глаза были полны слёз. Я счастлива стать вашей подругой, самой преданной, самой верной.
И она потянулась поцеловать королеве руку. Но Инита подняла её, обняла, и нежно расцеловала в обе щёки.
Так сложился союз двух женщин, связанных королевским титулом одна в прошлом, другая в настоящем, но надолго ли? Стина была королевой целых пять лет и сама удивлялась, как сумела продержаться так долго, не родив королю ребёнка. Но, правда, ни одна из её предшественниц тоже не добилась успехов в этом вопросе. Король обвинял во всём, разумеется, жён. Но проверить его мнение не мог никто ведь женщинам, носившим титул королевы, категорически запрещалось вступать в связь с другими мужчинами после короля. Да и все они, в основном, покоились на дне Волшебного Моря, радуя своей красотой плавающих в нём рыб и больших водяных змей.
Спустя полгода после происшедшей в королевской семье перемены Стина пришла к подруге бледная и расстроенная.
Что случилось, Стина? тревожно спросила королева. На тебе лица нет.
Мне страшно, Инита, женщина спрятала лицо в складках роскошного королевского одеяния. Не знаю даже, как тебе признаться в том, что я сотворила.
О небо! испугалась королева, что такое страшное могло произойти?
Я полюбила, чуть слышно прошептала Стина, впервые в жизни полюбила мужчину и хочу с ним быть постоянно. И он тоже любит меня, даже готов взять в жёны. Но король казнит и его, и меня, если узнает об этом.
Стина подняла на королеву затуманенные слезами прекрасные карие глаза и добавила почти одними губами, так что Ините пришлось наклониться к ней совсем близко, чтобы разобрать её слова:
Я совсем потеряла голову от этой любви и отдалась ему. И не один раз. И теперь у меня будет ребёнок. Наверное, мне лучше самой пойти на скалу и кинуться в море. Это всё-таки легче, чем быть казнённой, мне кажется.
Ты с ума сошла, Стина, возмутилась королева. Ребёнок, это так замечательно. Это же огромное счастье.
Вот и Нуар так говорит, прошептала Стина, он считает, что нам надо бежать к земным людям и спрятаться там. Он очень хочет ребёнка.
Нуар? переспросила королева. Это тот красивый золотоволосый воин из охраны замка, который появился у нас не так давно?
Да, он, Инита, глаза женщины засияли ярким светом при упоминании имени любимого человека. Его выкрали из земного королевства, где он, по-видимому, был не простым воином, но, мне кажется, знатным человеком. Однако откуда, он, конечно же, не помнит. Ты ведь знаешь, что всем нам стирают память, когда мы попадаем сюда. Хотя какие-то воспоминания у меня иногда появляются, очень неясные, и только во сне.
Верно, согласилась Инита, меня тоже какие-то смутные образы во сне посещают. И чаще других я вижу женское лицо, очень нежное и очень печальное. Я думаю, это моя мама. Она помнит обо мне и горюет об утрате. Моё сердце тянется к ней, но я бессильна что-либо изменить, ты же понимаешь.
Женщины немного посидели в тишине, думая каждая о своём.
А я очень хочу ребёнка, Стина, призналась королева, ведь это был бы единственный здесь родной человек, которого можно любить и от которого можно ожидать радость. Ты должна быть счастлива, что получила от Нуара такой подарок. А как решить твой вопрос об этом я поговорю с Иулеем. Он не откажет мне во встрече, я уверена.
Бывшая королева Стина утёрла слёзы и несколько приободрилась. Она верила, что Инита сможет помочь ей.