Ну а молодые рыбаки ребята ушлые, проворные, им не впервой что-либо в мешок паковать, им случалось и сомов размером с бревно ловить, а тут всего-то тигрята-малыши. Похватали они их моментом, да в мешок покидали. Куда уж тут царапаться да кусаться, за шкирку хвать и все дела. А бедные тигрятки как в тёмный мешок попали, так сразу присмирели, прижались друг к дружке и молчат, даже мяукнуть не хотят, вон как им боязно, ведь до этого их в мешок ещё никто не сажал. Рыбаки же, быстро поблагодарили богов за неожиданный улов, и поспешили к себе в деревню, готовиться к путешествию в Калькутту.
4
А тем временем мать-тигрица, удачно поохотившись, возвращалась домой в убежище. И уже на подходе к нему почуяла что-то неладное. Стояла необычная тишина, не слышно ни шороха возни, ни ворчанья игры, всё тихо и спокойно.
Может, спят? намаялись, наигрались, вот и задремали предположила тигрица и прибавила шагу. Каково же было её изумление, когда она обнаружила убежище совершенно пустым.
Что такое? где мои шалунишки? Вот же плутишки-безобразники, наверное, куда-то спрятались, видимо обиделись, что я перед уходом на охоту так их отругала, и решили отыграться пока ещё ничего не понимая, подумала тигрица, а вслух стала звать своих котят, ну где же вы мои сорванцы!? А ну выходите шалунишки, я вам свежего молочка принесла, идите лакомиться ласково промурлыкала она и стала обнюхивать воздух, ища след своих малышей. Так потихоньку-полегоньку, шаг за шагом, она сначала вышла из убежища, затем, точно следуя по запаху, направилась к реке, и вот уже там оказалась прямо на обрыве. Дальше след терялся.
Ах, что это!? не может быть! Неужели мои бедные котятки из-за моих попрёков бросились в реку и утонули!? Ну, зачем я так на них сердилась и ругала!? Нет-нет! я не вынесу этого! Ах, вы мои маленькие тигрятки предположив самое страшное, залилась слезами тигрица. Сердце матери было разбито. Её рыдания гулким эхом разнеслись по всей Брахмапутре. И ещё неизвестно чем бы закончился её плачь, если бы с реки не поднялся свежий ветерок и не принес ей тихий голос.
Зря ты льёшь слёзы, мать-тигрица, твои тигрята не утонули, они живы, но если ты не перестанешь плакать, то можешь потерять своих деток навсегда возвестил голос и лёгким шелестом растворился в джунглях.
Что-что!? они живы!? какая радость! Спасибо тебе дух реки за добрую весть, я узнала твой голос! Но ты говоришь я могу их потерять, так что же здесь произошло!? что с моими тигрятками!? где они!? расскажи мне! мгновенно отозвалась тигрица.
О, не беспокойся, малыши всего лишь упали с обрыва, но их тут же подобрали рыбаки и всех троих посадили в один просторный мешок. И вот тут, к сожалению, возникают трудности, рыбаки собираются отвезти твоих деток в Калькутту и продать падишаху, у него большой зверинец и там они будут жить в холе и сытости! Однако если ты хочешь избавить их от жизни в неволе, то тебе стоит что-то предпринять! вновь возвестил свежий ветерок.
Но как же ты допустил такое!? разве ты не мог отогнать рыбаков от моих тигрят и спасти их? Ах, что же мне теперь делать!? вроде вновь запричитала мать-тигрица, но дух реки резко оборвал её.
Постой-постой! тебе не в чем меня упрекнуть, ведь главное, я не дал тигрятам утонуть, я вынес их на островок, и дальше их жизни уже ничего не угрожало, они и сейчас живы-здоровы, а я могу вмешиваться, лишь тогда, когда им грозит неминуемая гибель! И потом, разве я не предупреждал тебя, что это на тебе лежит вся ответственность за твоих детей, а не на ком-нибудь другом!? Брахма сотворил их белыми, но сберечь их должна ты, мать! И не стоит тебе пререкаться со мной, иначе я рассержусь! вполне серьёзно заявил голос.
Ах, прости меня, и не сердись, конечно же, ты предупреждал меня и я понимаю, что только мать виновна в бедах своих чад! Зря я так напустилась на тебя, но я в отчаянии и не знаю, что мне делать, ведь если я прямо сейчас брошусь в деревню рыбаков спасать моих малышей, то меня там просто убьют! Люди злы и не поймут мой порыв, ведь они не знают, что мне нужны лишь мои тигрята, люди подумают, что я пришла разорять их деревню и будут защищаться! Помоги же мне дух реки, подскажи, что делать, иначе у меня не будет больше выбора, как только погибнуть в деревне спасая моих малышей взмолилась о помощи тигрица.
Хм, пожалуй, ты правильно рассуждаешь, в деревню тебе никак нельзя, там тебя точно ждёт смерть, но это лишь в том случае если ты отправишься туда в облике тигрицы! Ну а если ты явишься в деревню как человек, то с тобой не произойдёт ровным счётом ничего, и быть может тогда, ты уговоришь тех троих рыбаков вернуть тебе твоих детей слегка повеселев, туманно намекая, отозвался дух реки.
Хм, пожалуй, ты правильно рассуждаешь, в деревню тебе никак нельзя, там тебя точно ждёт смерть, но это лишь в том случае если ты отправишься туда в облике тигрицы! Ну а если ты явишься в деревню как человек, то с тобой не произойдёт ровным счётом ничего, и быть может тогда, ты уговоришь тех троих рыбаков вернуть тебе твоих детей слегка повеселев, туманно намекая, отозвался дух реки.
Ты о чём? что это ты такое говоришь? как это я пойду к рыбакам в качестве человека? да разве такое возможно? или ты забыл, что я зверь? вновь ничего не понимая, залепетала тигрица.
Ха-ха! а вот тут ты заблуждаешься, я всё прекрасно помню! Скорей это ты забыла, что являешься матерью тигрят сотворённых волею самого Брахмы! А потому я могу во всём тебе помогать, и даже наделён властью превращать тебя в человека, ведь я сын Брахмы и дух реки с его именем! Так что приготовься к превращенью, ты станешь женщиной и отправишься в деревню! Но перед этим запомни, ты более не вправе использовать свои звериные повадки, люди не должны ничего заподозрить, рычать на них или бросаться, ни в коем случае нельзя! А уж коли они будут сильно тебя допекать или нестерпимо раздражать, то ты сможешь их просто усыпить, но не убивать! Я вложу в твоё дыхание эфир забвенья, и если ты захочешь кого-либо усыпить, то тебе надо будет, лишь дыхнуть на него, и он сразу заснёт, будто умрёт! Надеюсь, ты всё поняла? решив воспользоваться властью божества, спросил тигрицу дух реки.
Да, я всё поняла и готова на любые испытания ради своих малышей! моментально ответила она и уже с последними словами преобразилась в высокую стройную индианку, одетую в оранжевое сари, отороченное чёрными полосками. Расцветка тигрицы полностью сохранилась, и это придавало женщине некую мистическую загадочность.
Ну вот, теперь ты человек, точнее женщина, и ты обладаешь всеми способностями людей; умеешь ходить на двух ногах, говорить как они, выражать свои эмоции, так что беги скорей в деревню! Поднимайся выше по течению, там за дальней излучиной есть удобное место для брода, к твоему появлению я сделаю его мелким, и ты свободно перейдёшь по нему на противоположный берег, а оттуда сразу попадёшь в деревню, торопись, пока солнце ещё высоко! И помни, судьба твоих деток, зависит только от тебя! Я же, всего лишь твой помощник! спешно напутствовал тигрицу голос, и она опрометью бросилась через джунгли вверх по побережью.
Ну а дальше всё случилось именно так, как и предупреждал дух реки. Едва тигрица подбежала к дальней излучине, как Брахмапутра мгновенно обмелела, появился брод, и уставшей беглянке не составило особого труда перебраться на противоположный берег. Всего один рывок, одна попытка, и тигрица в облике индианки уже оказалась в деревне рыбаков. Вроде бы цель достигнута и всё хорошо, но рано радоваться, здесь бедную мать ждало полное разочарование.
5
Так уж вышло, что пока тигрица разговаривала с духом реки и бежала к излучине, те трое рыбаков в чьём мешке сидели тигрята успели переодеться, взять с собой запас пищи и отправиться в дальнее плавание в Калькутту. Иначе говоря, они разминулись с тигрицей. Несчастная мать опоздала буквально на несколько минут. Но она-то пока ещё не знала об этом, а потому сразу бросилась бегать по деревне и искать тех рыбаков.
Она стучалась практически в каждую дверь, рвалась в каждый дом, каждую хижину, и слёзно спрашивала, где ей найти рыбаков подобравший сегодня на реке тигрят. Однако она не учла того, что рыбаки схитрили и никому не сказали о своём негаданном улове. Они в тайне ото всех, и даже от своих жён с детьми, собрались и отчалили. Вот и получается, что все старания по розыску тигрят были напрасны. А меж тем начало вечереть.
Бедная тигрица оббегала уже все улочки и переулочки, стучалась даже по второму разу, но все жители смотрели на неё, как на блаженную, или как не от мира сего, а проще говоря, сумасшедшую, и скорей закрывали перед ней двери. При этом не надо забывать, что деревня была огромная, и раскидана, словно город. Так что тигрице пришлось изрядно потрудиться. Она уже совсем отчаялась, сильно устала, выдохлась, и собралась было идти к реке просить совета, как вдруг ей почти уже на берегу повстречался юный паренёк рыбачок. И надо же такому быть он оказался соседом одного из тех трёх рыбаков, и на вопрос тигрицы, «видел ли он сегодня рыбаков со странным мешком?», ответил.