5
И всё бы ничего, и наверняка праздник «Удали и Чести» состоялся бы, и Улпана с Самбу провели бы его в беззаботном свидании, если бы не внезапное и разорительное нападение на становище, древнего врага всех монголов, огромного и кровожадного змея-червяка с отвратительно-жутким названием Олгой-Хорхой, что в простонародье значило «коровья кишка». Это чудовище испокон веков обитало в пустыне Гоби и на протяжении тысяч лет тиранило местное население.
Случалось даже так, что от него страдали и китайские крестьяне, которые проживали далеко на востоке от пустыни. Это чудовище крало у них домашний скот и разоряло посевы. Людей оно особо не трогало. Хотя того, кто вставал у него на пути чудище безжалостно убивало. Одним словом, это страшное существо своими разорительными вылазками наводило ужас практически на всю центральную Азию. Но что поразительно, никто толком не знал, какое оно из себя. Хитрое чудище появлялось так же неожиданно, как потом и исчезало. Никто просто не успевал толком разглядеть какое оно.
Сначала по земле шла мелкая дрожь, затем лёгкие колебания. И вдруг из-под земли внезапно вырывался огромный червеобразный сгусток размерами с большую юрту. И это была всего лишь голова и шея чудища. Тело же этого змееподобного существа скрывалось под землёй. Меж тем голова сразу начинала действовать. Она хоть и была ужасна и огромна, но в то же время резка и проворна. Пасть, невероятной ширины, тут же выхватывала из стада или табуна зазевавшуюся жертву и мгновенно скрывалась с ней под землю. Притом, порой хватала сразу несколько жертв. И такие массовые похищения были не редкостью.
Вот и сегодня, в день начала торжеств, чудовище за один свой набег на ставку хана унесло с собой сразу несколько лошадей, которых всадники в это время усердно готовили к празднику. Как раз вскоре должны были начаться первые забеги. А потому, едва Самбу подъехал к месту проведения состязаний, как тут же стал свидетелем тех страшных разорений, которые устроил тот жуткий червь. Хорошо ещё, что Улпана оказалась в стороне от этих ужасных событий. Её спасло то, что она в ожидании Самбу прихорашивалась в своей юрте и в сам момент нападения была увлечена мыслями о предстоящем свидании.
Однако от криков паники и творящегося ужаса Улпана выскочила наружу. Но было уже поздно, к той секунде всё уже закончилось. Мгновение и Олгой-Хорхой исчез с добычей под землёй. Улпана, как и многие другие услышавшие крики, бросилась к тому месту, где только что случилась трагедия. Тут-то она и заметила Самбу, он восседал на лошади, и его невозможно было не заметить. Самбу тоже заметил её и скорей ринулся к ней.
Улпана! что тут у вас случилось!? отчего столько криков и паники!? мгновенно спешившись, взволнованно воскликнул он и бережно обнял Улпану.
Это опять всё страшный змей Олгой-Хорхой! Никак не угомонится, чудище проклятое! Да ты наверняка уже слышал жуткую историю его нападений! Притом он всегда появляется, когда собирается много коней или домашнего скота! Крадёт всё самоё лучшее и вновь прячется под землёй чуть дрожащим голосом тут же пояснила Улпана.
Да, конечно я слышал и знаю про этого змея-червяка! Отец и многие другие табунщики с детства мне про него рассказывали! А однажды, когда я был ещё совсем маленький, этот червь напал на наш табун, унёс сразу несколько племенных жеребцов, и лишь по чистой случайности никто из людей не пострадал мигом отозвался Самбу и ещё крепче обнял Улпану.
Да-да! он такой, этот червяк! Берёт у людей самое дорогое, их лошадей, их скот! И при этом будто заранее знает, что ему надо, выбирает цель наверняка! Умный зверь, а главное, хитрый и коварный, никогда не знаешь, что от него ждать! Хан не раз отправлял большие отряды воинов к его логову, чтоб разорить там всё и не дать возобновится его набегам, но всё тщетно! Каждый раз воины возвращались ни с чем, словно и нет никакого чудища печально вздохнув, добавила Улпана.
Но как же так!? хан знает, где логово зверя, а уничтожить его не может!? как такое возможно!? искренне удивился Самбу.
Возможно! ещё как возможно! Тут дело в том, что каждый раз отряд воинов каким-то загадочным образом теряет своего командира, своего вожака, который повёл бы их в бой! Он просто исчезает, а без него, ты сам понимаешь, никакой атаки на зверя не получается опять печально вздохнув ответила Улпана.
Ну, это уже вообще какая-то несуразица! Как может исчезнуть командир отряда!? Ведь он же у всех на виду! вновь удивился Самбу.
Возможно! ещё как возможно! Тут дело в том, что каждый раз отряд воинов каким-то загадочным образом теряет своего командира, своего вожака, который повёл бы их в бой! Он просто исчезает, а без него, ты сам понимаешь, никакой атаки на зверя не получается опять печально вздохнув ответила Улпана.
Ну, это уже вообще какая-то несуразица! Как может исчезнуть командир отряда!? Ведь он же у всех на виду! вновь удивился Самбу.
Да в том-то и дело, что не на виду! Ведь когда отряд воинов добирается до логова змея, а оно находится в пустыне среди скалистых курганов, то командир первым, как и велит ему долг вожака, выезжает вперёд навстречу неизведанному, иначе говоря, в одиночестве уходит в курганы на разведку, и конечно теряется там из вида! А затем вообще пропадает, ни слуху от него, ни духу, а спустя какое-то время раздаётся глухое рычание скал, в которых спрятано логово червя, отчего ужас охватывает весь отряд! Воины хоть храбрецы, но тоже люди, и им приходится убираться восвояси, так повторяется каждый раз опять тяжело вздохнув, ответила Улпана.
Да уж, вот так дела, но почему же хан сам не поведёт своё огромное войско в логово чудовища, и сам не уничтожит его!? слегка возмущённо и даже как-то дерзко, вновь спросил Самбу.
А он уже водил, и никакого результата, я же говорю змей хитрец, он заранее всё предчувствует и предугадывает! Стоило только хану со всем своим войском подойти к его логову, как змей тут же прокрался под землёй и напал на наше мирное становище, где в это время были лишь старики, женщины, дети да домашний скот. В одно мгновенье он разорил и разметал все наши юрты и постройки, покалечил много людей. Пострадали и старики, и женщины, и дети. После чего хан уже никогда всем войском не покидал ставку, теперь он посылает лишь отдельные отряды с самыми храбрыми и ловкими воинами, но всё напрасно, беда повторяется вновь. Вот и сейчас, червь заранее знал, что мы увлечены подготовкой праздника и вероломно напал снова печально вздохнув, ответила Улпана, и тут вдруг откуда-то сбоку раздался мощный голос хана.
Он стоял на высоком помосте, специально подготовленном для состязаний, и громогласно созывал к себе всех воинов. Улпана с Самбу тоже откликнулись на его призыв и немедленно поспешили к главной юрте становища, где спустя уже минуту началась горячая речь хана. Говорил он чётко, внятно, но недолго. Речь быстро закончилась, и буквально в считанные секунды был собран новый отряд добровольцев, готовых сходу сразиться с чудовищем. Хан тут же назначил командира этого отряда. Им оказался один очень амбициозный, а проще говоря, себялюбивый воин с редким и подходящим для него именем Сохор, что значит слепец не замечающий ничего кроме самого себя.
О Сохоре ходили разные слухи и недомолвки. Дескать, он чрезмерно тщеславен, слишком эгоистичен и в одном из военных походов, чтоб только на минуту прославиться уничтожил целое поселение с мирно спящими жёнами и детьми неприятеля. Такого варварства не позволял себе даже сам хан. Поступок конечно мерзкий и неблаговидный, но враг, узнав о таком зверстве, сильно испугался и был вынужден отступить. В результате чего хан одержал победу и, конечно, сразу позабыл о столь коварном и низком поступке своего приближённого. Одним словом Сохору всё сошло с рук, и никто не посмел осудить его за чрезмерное тщеславие и жестокость.
И вот сейчас хан, вдруг вспомнив тот случай, назначил Сохора командиром отряда. Но это лишь для того, чтоб убедиться в его дееспособности, иначе говоря проверить, сможет ли Сохор воевать с серьёзным противником, или же он способен управляться только с женщинами и детьми. Хан был не менее мудр, чем тысяча мудрецов, и отправил Сохора на своеобразное испытание, узнать, как тот поведёт себя при встрече с реальной опасностью.
Сам же Сохор был немало удивлён выбором хана, ведь он-то как раз меньше всего хотел идти в этот поход, а всё потому, что по сути это означало отправиться на верную гибель. А Сохор привык не рисковать, действовать исподтишка, откуда-нибудь из засады, а тут хан посылает его на прямое противостояние. И что главное, отказаться нельзя, ведь назначили Сохора при большом скоплении народа, и заикнись он об отказе, как его тут же сочли бы трусом. Ну а трусость каралась всеобщим презреньем и даже смертью. А это в планы Сохора никак не входило. Ведь он всегда хотел выглядеть в глазах других героем, храбрецом, хотя на самом деле таковым не являлся. Так что делать нечего, и он повиновался воле хана.