Как только поспешный ремонт был завершен, Ноулз пополнил свои сократившиеся экипажи, приняв на борт некоторое количество голландских добровольцев. В соответствии с замыслом главнокомандующего, он теперь обратил свое внимание на Пуэрто-Кабелло. Ноулз отплыл с Кюрасао 20 марта, но из-за сильного неблагоприятного ветра не смог встать на якорь в районе своего назначения до 15 апреля.
Пуэрто-Кабелло был даже лучше подготовлен к отпору врага, чем Ла Гуайра. Здесь находились 300 солдат регу-лярных войск, 1200 моряков, приписанных к судам в порту, и большое количество негров и индейцев. Испанцы перевели все свои малые суда вглубь гавани, за пределы действия огнестрельного оружия с моря и пришвартовали корабль с 60 орудиями, и еще один, с 40 орудиями на заранее запланированных оборонительных позициях, в то время, как большое транспортное судно было подготовлено к затоплению в устье гавани. Недавно возведенные артиллерийские батареи, прикрытые большими корзинами с песком, находились по бокам входа, и еще две (12-орудийная и 7-орудийная) занимали низкий мыс, называемый Пунта-Брава.
Последние батарей, по мнению Ноулза, были слабо защищены, и их можно было легко взять, а затем использовать против самой крепости. Поэтому он, после проведения военного совета, приказал «Лайвли» и «Элтему» во второй половине дня 16-го апреля бомбардировать укрепления Пунта-Бравы и подготовил десантную группу, состоящую из полка майора Далзелла, всех морских пехотинцев эскадры и четырехсот моряков, которые, как только батареи замолкнут, должны были их штурмовать, в то время, как «Эссистанс» стоял на якоре на расстоянии пистолетного выстрела от берега, чтобы при необходимости прикрыть отступление десанта.
«Лайвли» и «Элтем» осуществили свою часть работы примерно до заката, когда вся стрельба прекратилась. Стемнело, штурмовой отряд высадился на берег и направился к батареям. Ноулз на галере плыл вдоль берега, сопровождая наступавших. Незадолго до 11 часов вечера передовой отряд захватил одну из батарей; но в тот момент испанцы, поднявшие тревогу, начали стрелять из других пушек, и, к досаде британских командиров, слепая паника настолько охватила людей, что они бросились назад в полном замешательстве, и не вернули самообладание, пока снова не оказались на палубах кораблей.
После этого позорного бегства 21 апреля состоялся еще один военный совет, и в соответствии с принятыми реше-ниями, утром 24-го было совершено общее нападение с моря.
«Эссистансу», «Барфорду», «Саффолку» и «Норвичу» было приказано нанести удар по основным укреплениям, а «Скарборо», «Лайвли» и «Элтему» атаковать батареи у входа в гавань. Огонь был открыт примерно в 11 часов утра, все корабли заняли свои позиции, кроме «Норвича», который, видимо, не решался вступить в бой на ближней дистанции.
Видя это, Ноулз послал капитана «Лайвли», Генри Стюарта, чтобы заменить капитана Томаса Грегори, который был арестован.* С тех пор сражение продолжалось до конца дня, когда огонь противника ослабел, и стало очевидно, что его батареи сильно пострадали. Однако после наступления темноты испанцы снова открыли огонь и сильно повредил корабли некоторые из которых к тому времени израсходовали почти все свои боеприпасы. Вскоре после 9 часов вечера Ноулз дал сигнал спешно обрубить якорные канаты и увел в море свои поврежденные корабли.
* Позже его отправили в Англию, где уволили со службы, а суд 17 сентября 1743 года приговорил к тюремному заключению. Вызвавшись участвовать в военных действиях в качестве добровольца, он 12 ноября 1745 года был восстановлен в звании. Грегори закончил свою жизнь, погибнув на дуэли.
Потери эскадры убитыми и ранеными около двухсот человек. Корабли ремонтировались на одном из островов, где к ним присоединился «Эдвайс», который 23 марта был отправлен для разведывательной службы.
28 апреля было установлено, что эскадра больше не в состоянии предпринять что-либо еще против врага; и после обмена пленными корабли, приписанные к станции Подветренных островов,* вернулись туда, а остальная часть эскадры направилась на Ямайку. Осенью капитан Ноулз совершил рейс на Мартинику и вскоре после этого отправился домой в Англию.
* Там коммодор (позже вице-адмирал) Петер Уоррен принял над ними командование, подняв свой вымпел на «Сьюпербе» (60).
* Там коммодор (позже вице-адмирал) Петер Уоррен принял над ними командование, подняв свой вымпел на «Сьюпербе» (60).
***
В конце 1743 года недовольство парламентских партий в Англии и широко распространенная неудовлетворенность тем, что интересы Великобритании, по мнению многих, были принесены в жертву интересам Ганновера, побудили Францию воспользоваться этим политическим кризисом и принять активное участие в расшатывании влияния британского правительства на европейскую политику. Восшествие на австрийский престол королевы Венгрии Марии Терезии подтолкнули нескольких других претендентов на эту корону, среди которых были король Испании Филипп V, курфюрст Баварии Карл-Альбрехт, курфюрст саксонский и король польский Август III и король сардинский Карл Эммануил III, начать войну («Война за австрийское наследство»). Великобритания поддержала Марию Терезию, Франция открыто перешла к поддержке Испании, также заключив союз с Баварией, Пруссией и Саксонией.
* Курфюрст Георг Людвиг (16981727 годы), будучи связан родственными узами с династией Стюартов, по акту о престолонаследии 1701 года в 1714 году взошёл на английский престол под именем Георга I и основал Ганноверскую династию. С этого времени Ганновер и Великобритания были связаны персональной унией. В 1727 на английский престол взошел его сын, Георг II. (примечание переводчика)
Поэтому Франция заключила в Фонтенбло союзнический и оборонительный союз с Испанией. Каждая сторона гарантировала сохранение владений и удовлетворение требований другой стороны и согласилась, что мир не может быть заключен без возвращения Гибралтара Испании. Франция также отправила подкрепление на помощь Филиппу Испанскому в Савойе; дала указание генерал-лейтенанту французской эскадры в Тулоне г-ну Ла Брюйеру де Сорту сотрудничать с испанской эскадрой, которая под руководством дона Хосе Наварро так долго находилась там, блокируемая адмиралом Мэтьюзом. В начале 1744 года из Бреста был направлен генерал-лейтенант де Рокфёйл с 19 военными кораблями для крейсерства в Ла-Манше. К этой эскадре присоединились несколько кораблей из Рошфора.
Намерения Франции были разнообразны. Она хотела, во-первых, изгнать Великобританию из Средиземного моря, а затем, отправив оттуда собственный средиземноморский флот, присоединить его к эскадрам в Ла-Манше и уничтожить британское превосходство в этих водах; затем она надеялась обязать Великобританию отозвать свои войска с континента и отказаться от поддержки Марии Терезии; и, наконец, она с нетерпением ожидала начала революции в Англии и восстановления на престоле семьи изгнанников из семейства Стюартов путем вторжения из Дюнкерка.
Подобная враждебная позиция Франции частично успокоила межпартийную борьбу в Великобритании. Командование «Флотом Канала»* было поручено адмиралу флота сэру Джону Норрису. Младшими флагманами были вице-адмирал сэр Чарльз Харди и контр-адмирал Уильям Мартин, в качестве его непосредственных подчиненных.
* Под «Каналом» здесь и ниже подразумевается пролив Ла-Манш (примечание переводчика)
Норрис хотел отправиться на поиски де Рокфёйля, но, опасаясь, что последний может незаметно миновать британский флот ночью или в непогоду и, таким образом, добраться до Дюнкерка, где французская армия ожидала корабли для форсирования Ла-Манша. Главнокомандующему английским флотом было приказано проследовать всей своей силой в Даунс.
3 февраля де Рокфёйль был замечен у скал Эддистоун, и у него, по-видимому, было шестнадцать кораблей, имеющих по пятьдесят орудий и более, а также семь фрегатов и более мелкие суда. Чуть позже, полагая, что Норрис нашел убежище в Портсмуте, француз отделил пять кораблей под командованием де Баррейля к Дюнкерку, а сам 24 февраля бросил якорь у мыса Данджнесс.
Кажется, де Баррейль проскользнул мимо Норриса ночью. Последний, узнав о присутствии де Рокфёйля на западе, поднял якоря и, хотя ветер был неблагоприятным, направился к нему. В тот момент положение французов было крайне невыгодным. Но, когда Норрис подошел к врагу не более, чем на шесть миль, он был вынужден бросить якоря, так как сильное приливное течение препятствовало дальнейшему движению.
Вслед за этим де Рокфёйль, как только течение стало действовать в его пользу, приказал своим кораблям поднять якоря и самостоятельно добираться до Бреста.