Всем одеть скафандры высокой защиты, включая животных, в голосе Шефа проявился металл. Натяните на них те, что висят справа. Они безразмерные, принимают любую форму.
Джонмладший и Эдвард взяли скафандры, облачились сами и облачили своих питомцев. Гибкие скафандры действительно принимали форму того, с кем соприкасались, свободно, но плотно обтягивая все части тела.
Шеф, действуем по запасному варианту? Джонстарший уже расчехлял штангенциркулярную мортиру, как ее про себя окрестил Джон-младший.
Да. Друзья, возьмите эти ящики, в них аннигиляционные заряды. Джон, помогите мне выкатить пушку. Эльга, захватите позитронный радиометр. Животным лучше оставаться здесь.
Хорошо, что в критических ситуациях кому-то можно просто подчиняться, подумал Джон-младший. Он видел, что ситуация вышла из-под контроля, но не понимал, почему все остальные воспринимают это так трагически. Ну хорошо, даже если не удастся изменить некое событие в прошлом, то в крайнем случае всё пойдет как и раньше, и ничего не изменится. Что же в этом страшного? Но потом он вспомнил, почему они удрали из своего времени что-то там пошло не так, наперекосяк, взрыв какой-то Там взрыв, тут тоже пальба намечается. Не могут альтеррианцы не воевать! Вечно создают себе проблемы. А потом решают их по принципу «нет альтеррианца нет проблемы». Это, конечно, самое простое решение, самое незамысловатое. Опять же, сила есть ума не надо. Только это решение приводит к тому, что проблемы начинают увеличиваться как снежный ком, если его катать по первому снегу. Сколько снега вокруг! Откуда здесь снег? А-а-а, это пришельцы поливают почву вокруг корабля из брандспойта, тушат пожар, который сами же и устроили! Белая пена, застывая, становится похожа на снег. Стоп, какие пришельцы? Их же нет ещё, только их энергетические сущности! Значит, корабль сам, в автоматическом режиме готовит почву, чтобы безопасно выгрузить своих обитателей.
Мортиру наконец подтащили к лифту. Вместе с ней и с ящиками позитронных зарядов в лифте оказалось не так просторно. К тому же Одноглазый Пит и Проныра в последнюю секунду успели заскочить в лифт. Шеф нажал красную кнопку, и лифт взмыл вверх, как взмыленный конь. У Джона перехватило дыхание.
Три «жэ», не меньше? пробормотал Долговязый Клоп, ни к кому специально не обращаясь.
Три с половиной. Каждая секунда на счету. Сейчас они начнут появляться.
Двери лифта отворились на уровне десятого этажа.
Мы же заходили на одиннадцатом, напомнил сам себе Джон.
Отсюда стрелять удобнее, и мы под прикрытием.
Шеф и Джон-старший уже выкатывали мортиру на стартовую площадку. В скале прорубленные амбразуры, одна в середине побольше, для орудия, две другие по краям поменьше, для наблюдения. Джон-младший занял позицию слева, чтобы удобнее было подавать снаряды.
В это время в долине произошли следующие события. Белая пена, расползаясь вокруг корабля, достигла самой медлительной коровы, которая не спеша трусила к ближайшему зелёному укрытию. Корова поскользнулась, и ноги ее разъехались в стороны как у фигуристки, делающей шпагат на льду. Жалобное мычание заставило Бена оглянуться. Не раздумывая, он поспешил назад, желая помочь животному, попавшему в беду.
Пена вернее, субстанция, напоминающая пену повела себя очень странно. Пенные жгуты взметнулись в воздух, охватили со всех сторон бедное животное и завязались узлом на спине жалобно мычавшей коровы. Бен, к тому времени оказавшийся неподалеку, остановился в замешательстве.
Беги, дружище! закричал Долговязый Клоп, как будто пастух мог его услышать.
Возможно, Бен и услышал. Возможно, он и последовал бы этому совету, и все невольно выдохнули, когда он развернулся спиной к кораблю и сделал шаг по направлению к скалам. Но в этот самый момент из пенного озера выстрелил пузырящийся язык прямо в его сторону. Бен еще не успел понять, что произошло, как тягучее и липучее вещество обернулось вокруг него и он, как куколка, оказался запелёнут и обездвижен. После этого он за несколько секунд был подтянут к кораблю, в боковой части которого открылся люк, ранее незаметный, и они вместе с коровой исчезли во внутренностях чуждого аппарата.
Всё произошло так стремительно, что никто не успел и слова сказать. Но теперь заговорили все разом:
Всё пропало!
Что же теперь делать?
Что же теперь делать?
Давайте вдарим позитронным зарядом!
Как вдарим? А Бен?
Какой Бен? По совести говоря, это уже и не Бен вовсе, в него уже влили чужое сознание, в нем альтеррианского ничего, кроме рук и ног, не осталось. Вы бы раздавили гадюку, если бы она угрожала жизни ваших близких?
Гадюку да, но здесь мы не можем быть до конца уверены А вдруг его можно ещё спасти?
Это Джон-младший сказал.
Как? Шеф, прищурившись, посмотрел на Джона. Вы что, собираетесь отправиться прямо в логово энтойков? У нас нет никакого представления о том, как им можно противодействовать! Вас схватят точно так же и превратят в энтойка!
А вы знаете, в этом что-то есть, Долговязый Клоп похлопал Джона по плечу. Дружище, риск, конечно, есть, но идея тоже имеется.
И Долговязый Клоп рассказал о своей идее. Поначалу все недоверчиво хмурились, но, по мере того как Долговязый Клоп говорил, недоверие начало сменяться оживлением.
Ну что ж, подведём итоги. Шеф присел на раскладной стул и пригласил присаживаться остальных. Вы говорите, Эдвард, что опробовали вашу систему на собаке. Любопытно. И вы не почувствовали никаких изменений ваших когнитивных способностей или вашего восприятия мира?
Почувствовал. После того, как мы с Одноглазым Питом «поменялись» на время разумами, мы оба изменились к лучшему. Он раньше имел скверный характер, а после опыта стал душа-пёс. Я, со своей стороны, приобрел некоторые навыки, которые свойственны скорее собаке, а не альтеррианцу.
Например?
Например, у меня значительно улучшились нюх и ночное зрение. Я чувствую, что эта «рокировка», образно говоря, принесла нам с Одноглазым Питом только плюсы.
Маловато, конечно, экспериментальной части. Надо бы испробовать ещё на кошках, на мышках, на лягушках подхватил Джон-старший.
На эксперименты с котами у нас нет времени, взглянув на Проныру, заметил Джон-младший. Поскольку я один среди вас не представляю интереса с научной точки зрения для инопланетной цивилизации никаких секретов не разболтаю, поскольку ничего не знаю! считаю мою кандидатуру самой подходящей. Эдди, что мне надо делать?
На лицах всех присутствующих отразились смешанные чувства. Шеф смотрел на Джона оценивающе, Эльга с одобрением, Джон-старший с гордостью, а Долговязый Клоп деловито. Даже Одноглазый Пит и Проныра замерли на месте и перестали чесаться и вылизываться, повернув к Джону свои морды.
Джон-младший прав, сказал Шеф, если кому-то и следует идти к энтойкам, то именно ему. Эльга отпадает по очевидным причинам, нам с Эдвардом нельзя там появляться, потому что при проникновении в наше сознание им станет известна принципиальная концепция путешествий во времени, а Джон-старший владеет полной информацией по Гринстоунскому феномену за сто шестьдесят три года.
Надень на правую руку этот накопитель, Долговязый Клоп подал Джону ячеистый браслет с двумя кнопками посередине. Когда почувствуешь, что они влезают в твоё сознание, нажми на эту кнопку.
А если я ничего не почувствую?
Нажми все равно. А впрочем, можешь не нажимать я поставлю накопитель на автоматическое включение в момент фиксации чужеродного вторжения в твоё сознание. Они ничего не должны заподозрить. А ты с помощью накопителя будешь одновременно двумя личностями собой и вливающимся в тебя энтойком.
А я не сойду с ума? По-моему, раздвоение сознания это признак шизофрении!
Случаи слияния и проникновения разумов нередки. Некоторые альтеррианцы со сверхчувствительным восприятием иногда невольно впускают в свою энергетическую матрицу другие сущности инфовирусы, как мы бы сказали теперь. Всё дело в том, умеет ли «мыслящее» существо себя контролировать. Творческие личности, например, осуществляют этот контроль с помощью красок, звуков, слов рисуют, сочиняют музыку, пишут стихи. Тот, кто не хочет или не умеет творить, попадает в сумасшедший дом. Для этого я и придумал накопитель, чтобы облегчить контроль за другим сознанием. Первый раз, когда я подключился к Питу, а у меня ещё не было накопителя, мне захотелось опуститься на четвереньки и носиться по двору с громким лаем! Теперь, когда есть накопитель, всегда можно загнать в него второе сознание, если будет слишком надоедать. Кстати, накопитель рассчитан на двадцать эксабайт информации, поэтому можно будет загнать туда сразу нескольких энтойков.