Секретарь уверенным шагом направился в сторону основного рабочего места, существенно сократив ежедневную прогулку. Агата не спеша следовала за ним, разглядывая витрины попутных магазинчиков и заглядываясь на прохожих.
Интуиция шептала, что от разговора с Эмерсоном не отвертеться. Девушка мысленно сочиняла оправдательную речь, стараясь, правда, чтобы таковой она не выглядела.
Но она не ожидала, что разговор состоится прямо сейчас.
Из очередного крошечного переулка, пересекающего путь Агаты, как черт из табакерки, выскочил Нэд, подхватил коллегу под локоток и утащил за собой.
Эмерсон, ты что делаешь? У меня же объект, зашипела Агата, чувствуя, как против воли покраснело лицо.
Он идет к хозяйке, кратко ответил мужчина, не замедляя шага.
Они прошли квартал, ловя удивленные взгляды прохожих, и вышли прямо к карете.
Садись, Эмерсон открыл дверцу и даже хотел подать руку, но вовремя остановился.
Нет, резко ответила Агата, и развернулась, намереваясь воспользоваться тем, что её отпустили и сбежать. Да, сбежать. Несмотря на все доводы, она ужасно паниковала. Побег не удался. Мужчина схватил девушку за талию и силой затолкал в карету. Дверца захлопнулась с ужасающим грохотом, и в ту же секунду карета тронулась.
Поговорим? Джон? с издевательскими нотками спросил Эмерсон, откинувшись на спинку сиденья.
«Это конец» мысленно простонала Агата и, как ни странно, сразу успокоилась.
О чем нам разговаривать?
Обсудим, на что ты готова пойти ради сохранения своей маленькой тайны? Эмерсон подался вперед и оперся локтями на колени. Агата против воли чуть прижалась к стене. Этот маневр не остался незамеченным.
Какой еще тайны? Ты бредишь, с показным равнодушием фыркнула Агата. Это прикрытие для слежки.
Как необычно, Джон. Парни обычно приклеивают себе растительность на лицо или просто меняют одежду. А ты решил прикинуться леди? Оригинально.
Нормально.
«Дьявол! Я должна была бороду приклеить или усы! Да хоть бы те чертовы рыжие усы!» рассердилась сама на себя Агата. Ошибка. Это была ошибка, и Эмерсон обязательно ею воспользуется.
Не дури, малыш, с угрозой сказал Нэд.
Не понимаю о чем ты.
Мне доказать свою правоту? Настаиваешь? мужчина резко поднялся и сел рядом с Агатой.
Что ты делаешь?
Имя!
Эмерсон схватил девушку за запястья и с силой сжал, притянув к себе.
Отпусти! вскрикнула Агата, снова начиная паниковать.
Нэд Эмерсон всегда казался хладнокровным и насмешливым. В любой ситуации он был скорее наблюдателем, чем главным действующим лицом. Вспышка гнева сейчас не на шутку напугала Агату. Она даже не сделала попытки высвободиться, только сжалась на сиденье и зажмурилась, прислушиваясь к частому дыханию мужчины.
Имя, малыш! Или мы сейчас же едем в бюро.
Я не понимаю
Имя! Говори!
Ты знаешь, как меня зовут, прошептала Агата, не открывая глаз.
Эмерсон отпустил девушку, ударил в стену кареты кулаком и крикнул:
Разворачивайся! Едем в бюро.
Эмерсон
Ты сделала выбор.
Агата не могла поверить, что он действительно отвезет её в бюро и сдаст Палмеру. Не могла поверить до тех пор, пока они не свернули на знакомую тихую улочку.
Стой, тихо попросила Агата.
Эмерсон снова стукнул кулаком в стену и карета послушно замерла.
Чего ты хочешь? сердито спросила Агата. Она определенно злилась на Нэда, но еще больше на себя. Всего за месяц умудрилась наделать ошибок и раскрыть свой секрет.
Имя, кратко ответил мужчина.
Ты и сам понимаешь, что я его не скажу. Даже если сдашь Палмеру, он не устроит публичной казни. Не такой он человек. Я тихо уйду. Но если раскрою имя, моей репутации придет конец.
Эмерсон промолчал, все так же разглядывая девушку.
Хорошо, малыш. Я узнаю его сам. Только уж тогда не сердись.
Его настроение опять сменилось. Вернулся привычный легкомысленный наследник герцога Эмерсона.
Агата выглянула в окно. До бюро было всего ничего, поэтому стоило сменить облик, чтобы не дать пищу для размышлений кому-либо.
Хватит ей Эмерсона.
Еще три недели назад Агата подготовила два платья специально для слежки. Отпорола юбку и пришила её на пуговицы. Сейчас ткань легко отстегнулась и отправилась в сумку. Следом ушел парик. Все бы ничего, но куртку она оставила в той подворотне, где переодевалась, а верх платья был слишком приталенным, чтобы сойти за мужскую кофту. Эмерсон, до этого с интересом наблюдавший за переодеванием, стащил с себя плащ и бросил на колени Агате.
Я придумал.
Спасибо, Агата одела плащ. Великоват, конечно, но дойти до дома хватит. Сумка и юбка скрылись в глубоком внутреннем кармане. Что ты еще придумал?
Что с тебя спросить за сохранение тайны.
А побыть джентльменом и оставить меня в покое?
Прости, малыш, никак, Нэд с показным сожалением покачал головой.
Говори уже.
Будешь моей невестой.
Что? Агата даже вздрогнула от неожиданности, а потом расхохоталась. Я? Я невеста следующего герцога Эмерсона? Ты бредишь?
Не беспокойся, Джон, женой тебе не быть, криво усмехнулся Нэд.
Зачем тебе так внезапно понадобилась невеста?
Она внезапно понадобилась моему отцу. Меня его выбор не устраивает. Так что, я представлю ему тебя. Я всегда предпочитал превентивные меры.
Выбери другую, посоветовала Агата. Я не умею быть леди.
Мне нужна девушка без претензий. Ты подходишь идеально.
Все-таки ты бредишь, Агата покачала головой и неожиданно вспомнила сестру. Если бы Сара увидела её в образе невестки герцога Эмерсона? Наверное, упала бы в обморок.
Три встречи. Одна с родителями, две в обществе. И ты получишь сохранность своей тайны, а от меня отстанут с намерениями женить.
Нэд, серьезно, я.
У тебя нет выбора, малыш. Просто смирись.
Агата в упор посмотрела на Эмерсона, гадая, можно ли ему доверять и неожиданно поняла, что он прав. Выбора нет.
Хорошо.
Мужчина неожиданно широко и искренне улыбнулся.
Как тебя представить семье?
Как угодно, Агата пожала плечами и приготовилась выйти из кареты, но замерла на пороге. Давно ты понял?
Что ты девушка? Почти сразу, фыркнул мужчина.
Как?
Встроенный радар на женский пол, Эмерсон подмигнул, а Агата выскочила из кареты и с силой хлопнула дверцей.
Маньяк!
Глава 2
Десять лет назад
Почему вы вместе? спросил Арчи, едва заметил на пороге бюро Агату и Нэда.
Случайно столкнулись, пожала плечами девушка и села за рабочий стол. Нэд небрежно сдвинул бумаги и уселся на краешек её стола. Эмерсон, тебе больше места не нашлось?
А почему на тебе его плащ?
Ему просто нравится носить мою одежду, усмехнулся Нэд и тут же скривился от боли из-за того, что Агата совершенно случайно со всей силы пнула мужчину в голень.
Добрый день, народ! гаркнул вошедший Эдвин.
Арчи вздрогнул, смахнул со стола пару документов и полез их поднимать.
Все трясешься от каждого шороха, умник? тут же уколол Эмерсон.
Отвяжись, прошипел Арчи.
Из кабинета на шум выглянул Палмер. Выглядел он не очень хорошо: растрепанный, с мешками под глазами и нервно дергающимся веком. Работа в связке с Тайной императорской канцелярией явно вытягивала все его силы. Он оглядел подчиненных, негромко хмыкнул и пригласил в свой кабинет.
Раз уж мы сейчас здесь, грех не провести собрание. Обсудим, что знаем по делу, соберем факты воедино, сказал Мастер, когда все устроились. Эмерсон при этом сел не на свое место, а уместился на ручке кресла Агаты.
Нэд, может, сядешь на стул? предложил Палмер, но мужчина только покачал головой и подмигнул Агате. Ей страшно захотелось скинуть его на пол и еще ударить пару раз для закрепления эффекта, но не позволяло воспитание. Или не хотелось портить свою репутацию в глазах Палмера. Вот если бы его здесь не было
Арчи? Давай начнем с тебя. Что удалось узнать? вернулся к делу Мастер.
Арчи тут же зашуршал бумагами. Уронил какую-то папку, поднял, но она упала опять, и парень принялся ползать по полу в состоянии близком к панике.
Арч, а по памяти никак? спросил Эдвин, но Арчи в ответ только что-то неразборчиво промычал и продолжил собирать документы. Я начну. Не хочу расстраивать, коллеги, но эта шайка, что подчиняется леди Фейт, только вершина айсберга.
Почему ты так решил? нахмурился Палмер.
Вчера я получил доступ к внутренним делам банды. С несколькими парнями мы направились за город сразу после наступления сумерек. Пустынная улица, всего несколько старых домов и никаких прохожих. Примерно через полчаса появилась карета. Из неё вышли четверо мужчин, с ног до головы замотанные в черные тряпки. Серьезно, я только глаза видел. Они передали нам небольшой деревянный сундук, обитый металлическими пластинами, и просто растворились в темноте. Я такого никогда не встречал. Они словно тени!