Una noche más tarde
La finca del duque y la duquesa de Selkirk
Seth Mowbray, marqués de Gulliver, entrecerraba los ojos contra el sol de la mañana cuando apareció la figura de una mujer.
El resbalón de la mujer se sentó sobre la hierba al borde del arroyo. Tenía las rodillas dobladas debajo de las faldas, y el sombrero y las medias yacían a su lado en la hierba.
Su respiración se detuvo cuando su rostro se enfocó, y él aceleró el paso. La mujer no era otra que lady Constantine Hartley.
Ella giró la cabeza hacia él y su mirada chocó con la de él.
Él ofreció una sonrisa juguetona. "Le gusta bordear las propiedades", bromeó. Su mirada recorrió la longitud de ella, deteniéndose en sus pequeños dedos redondos y desnudos. Tuvo una repentina urgencia de acariciarlos mientras dirigía su atención de vuelta a su hermoso rostro. "No es que me esté quejando". Agregó un guiño por si acaso.
Ella se sonrojó, su piel de color melocotón adquirió un tono rosado. "No esperaba encontrar a nadie", dijo mientras buscaba sus medias.
"No necesita vestirse por mi causa".
"Apenas estoy desnuda". Ella le lanzó una mirada de reprensión, frunció el ceño y los labios en forma de arco mientras sacudía la cabeza.
"Es una pena", dijo arrastrando las palabras mientras se acercaba.
Sus mejillas ardieron de color escarlata. Constantine desvió su atención a la tarea en cuestión, con los ojos fijos en su media mientras la acomodaba sobre su pie, luego la enrollaba sobre su pantorrilla.
Seth reprimió un gemido de anhelo mientras se agachaba para sentarse a su lado. "No quise ofenderla. Solo quería felicitarla. Es una mujer hermosa, lady Constantine. Solo puedo imaginar que es aún más impresionante cuando no está cubierta de muselina y cursilerías".
"Este no es un tema de discusión adecuado, mi señor". Ella sonrió. "De todos modos, le agradeceré por el cumplido y le rogaré que deje esta línea de conversación".
"¿Suele pasar tiempo al aire libre con los pies descalzos?".
"¡Lord Gulliver!", ella lo amonestó.
Seth levantó las manos en señal de derrota. "Muy bien, ¿qué consideraría un tema apropiado para conversar?", preguntó.
Trabajó para volver a ponerse las medias botas y respondió: "No estoy segura, pero sé que el tema anterior es bastante inapropiado". Ella suspiró, sus hombros subían y bajaban suavemente. "¿Quizás deberíamos comentar acerca del clima?".
"Qué mortalmente aburrido". Sacudió la cabeza. "Tendrá que hacerlo mejor que eso".
Cogió su gorro y él la miró con pesar mientras se lo ponía. El ala ancha sombreaba su rostro tan a fondo que ya no podía leer las emociones en sus cálidos ojos dorados.
Sus dedos temblaban con la urgencia de quitarle la monstruosa cosa y soltarle el pelo. Apostaba que los rizos de miel serían de seda bajo su toque.
"Hum", dijo en un suspiro, con la barbilla levantada. "No podemos hablar de política u otros temas académicos. Tampoco podemos compartir chismes, ni hablar de asuntos privados". Me temo que la religión también está fuera de discusión". Ella frunció el ceño y sacudió levemente la cabeza. "Eso nos trae de vuelta al clima".
Se levantó y luego se volvió hacia él. "Es un día encantador, ¿no cree?".
"Así es", se arrastró mientras se levantaba. "Únase a mí para dar un paseo, ¿le gustaría?". Preguntó mientras le ofrecía su brazo.
Constantine apoyó su mano cubierta de guantes sobre su codo.
"¿Por qué hablar sobre el clima cuando hay tantas cosas más interesantes de las que hablar?", Seth la desafió.
"Porque a las damas no se les permite hablar de esas cosas más interesantes".
"No la delataré si lo hace". Giró la cabeza y le guiñó un ojo. "Tiene mi promesa en ese sentido".
"¡Oh! Lo tengo", exclamó ella. "Según recuerdo, nunca terminó de compartirme el escape de la rana, y me encantaría saber cómo terminó".
Él se rió entre dientes, su emoción por haber encontrado un tema de discusión adecuado aligeró su corazón. El deseo se encendió profundamente en su alma mientras la miraba.
Dios, ella era toda una visión con sus labios rosados curvados en una sonrisa y ojos brillantes. Tenía muchas ganas de conocerla mejor.
Quería presionar sus labios contra los de ella también, pero ahora no era el momento. En cambio, dijo: "Confiaré en usted, pero solo si acepta contarme una historia una vez que haya terminado la mía".
"Muy bien". Ella asintió.
Seth la condujo a lo largo de la orilla del río, los rayos del sol le calentaron la espalda cuando comenzó la historia. Como dije antes, llevé una rana a la cena. Era una gran tolva verde, y cuando la solté, dio un gran salto, directamente en el regazo de mi hermana".
Lady Constantine se echó a reír como lo había hecho la última vez que él había contado esos detalles, solo que esta vez no había reprimido su risa.
Él estaba bastante contento de que no lo hubiera hecho por el sonido que le hacía sentir cosquillas en el alma, y más bien le gustó la forma en que lo hizo sentir. Alegre y juguetón, casi como si fuera un niño otra vez.
"Dorthy, mi hermana, tenía seis y diez años en ese momento. Ella es tres años mayor que yo y chilló como una tetera sobrecalentada cuando la criatura aterrizó. En un instante, ella estaba fuera de su silla, corriendo sin parar por el comedor".
"¿Se metió en muchos problemas?", Constantine preguntó, su expresión se volvió comprensiva.
Él dio una sonrisa diabólica. "Padre y madre me regañaron y me enviaron a mi habitación, pero apenas me impidieron más travesuras".
Él la miró de reojo, deleitándose con el disgusto que vio grabado en su rostro en forma de corazón. "Su turno. ¿Cuál es la cosa más traviesa que ha hecho?".
Ella lanzó una respiración audible. "¿Como una chica?".
Él sacudió la cabeza. "En su vida", dijo. Luego esperó mientras ella caminaba a su lado, pareciendo reflexionar sobre la pregunta.
Constantine miró hacia el agua que fluía a través del arroyo a su lado. "Me temo que no me he metido en algo tan travieso como el escape de su rana".
"Vamos. Seguramente hay algo en su pasado".
"Muy bien. Una vez pateé una de mis zapatillas en el río que corría detrás de mi casa. Después, fingí que se había perdido".
Él le dirigió una mirada incrédula. "No veo la travesura en eso".
"Lo hice a propósito. Las criadas lo buscaron durante días, pero nunca encontraron la cosa ofensiva".
"¿Por qué haría eso?". Él la miró con una ceja levantada inquiriendo.
"Prefería mis botas". Ella sonrió.
"¿Y qué hay de sus hermanos?". Preguntó, deseando saber más sobre ella.
La cara de Constantine se puso seria. "No tengo ninguno". Ella miró más allá de él y continuó. "Siempre quise hermanas, pero mi padre nunca se volvió a casar después de que mi madre falleció".
Seth la detuvo y se paró frente a ella. "¿Cuántos años tenía cuando murió su madre?". Sabía que estaba haciendo presión y que no debía hacerlo, pero apenas podía detenerse. Algo sobre esta mujer lo cautivaba. Deseaba conocerla de una manera que nunca había querido conocer a nadie más.
"Siete", dijo, con la voz quebrada. "Después de eso, padre nos mudó a su casa de campo. Se aisló y yo junto con él".
El dolor en sus ojos apretó su pecho, y él llevó su mano a su cara, ahuecando su mejilla. "Lo siento".
"No lo haga". Ella sostuvo su mirada, su espalda se tensó ligeramente. "No ha sido tan malo. De hecho, me gusta mucho la vida en el campo. Solo la soledad es lo que me molesta".
"Puedo entender bien la soledad. La he tenido de sobra ", dijo Seth, su mano todavía ahuecando su mejilla. "No compararía mi situación con la suya, ya que tenía una familia, pero no me consideraban más que por ser el heredero. Pasé la mayor parte de mi tiempo fuera, en la escuela o al cuidado de los sirvientes".
Sus labios se separaron una fracción, luego sacó la lengua, humedeciéndolos. "Parece que somos almas gemelas". Ella rápidamente agregó, "de algún modo".
No podía detenerse más de lo que un hombre hambriento podía resistir un trozo caprichoso. En una fracción de segundo, sus labios estaban sobre los de ella. Su lengua saboreaba y probaba la dulzura de su boca.
Constantine envolvió sus brazos alrededor de sus hombros y se apoyó contra él mientras sus bocas se inclinaban juntas. Seth nunca había experimentado tanta electricidad, tanta necesidad y anhelo, un deseo tan abarcador.
Dios había hecho a esta mujer para él. No podía haber otra explicación de cómo ella lo afectaba. Ninguna otra razón por la que se sentiría tan obligado a estar cerca de ella.
Constantine se apartó, cortando su conexión. "Alguien viene".
Él la alcanzó, decidido a tirar de ella hacia sus brazos, pero ella se hizo a un lado.
Dándose la vuelta, miró a lo lejos mientras la duquesa de Selkirk y su cuñada Lady Celia salían de un claro.
Constantine se volvió hacia él y le dijo: "No creo que nos hayan visto". Ella se sonrojó al hacer una reverencia. "Buen día, mi señor".
"Espere".
Ella sacudió la cabeza, interrumpiéndole, se volvió y luego se dirigió hacia las damas que se acercaban.
Podría haberle dicho que tenía los labios hinchados de besos. Podría haberle dicho que tenía la intención de tenerla. Seth debería haber enderezado su sombrero, pero él no hizo nada de eso.
En cambio, él observó cómo se alejaba ella, una sonrisa impenitente estiraba de sus labios.
CAPÍTULO 3
Constantine tocó la punta de sus dedos con sus tiernos labios mientras levantaba una oración silenciosa. Por favor, Dios, mantén mi secreto a salvo. La tía tendría una apoplejía si Constantine se expusiera. Y seguramente se arruinaría si la duquesa y Lady Celia la vieran besando a Lord Gulliver.
Incluso podría verse obligada a casarse con él. Su estómago se anudó al pensarlo. No por la idea de convertirse en su esposa, sino por la idea de convertirse en una esposa de alto rango.
Nunca sería una esposa adecuada para un hombre que se movía dentro de la sociedad. Ella carecía de las habilidades y el refinamiento necesarios, y parecía completamente incapaz de adquirirlos.
No. Constantine nunca podría casarse con un hombre como Lord Gulliver. Ella requería un barón del campo o un escudero local. Un hombre que no esperaría que ella siguiera todas las reglas de una sociedad sofocante y, a menudo, reglas no consensuadas.
Necesitaba un hombre que no requiriera que fuera anfitriona de lujosas fiestas y cosas por el estilo, pero que estuviera contento con su administración familiar y sus habilidades de crianza de niños. Suponiendo que ella llegara a tener alguno.
Su Gracia, la duquesa de Selkirk, saludó con la mano y Constantine le devolvió el saludo. Había poco sentido en preocuparse y menos aún en evitar a las otras damas. Ella se uniría a ellas y esperaría que no hubieran visto lo que había estado haciendo momentos antes.
Constantine ofreció una leve reverencia y una sonrisa cuando se unió a las damas.
"No pude evitar notar a Lord Gulliver parado junto a ti", dijo Lady Celia.
Constantine se encogió interiormente.
"Debo advertirte que debes protegerte del encanto de ese pícaro", continuó Lady Celia en un tono realista. "Es un querido amigo de la familia, así que no hablaré mal de él, pero ten en cuenta lo mismo".
Constantine sacudió la cabeza en reconocimiento. "Lo haré".
La duquesa de Selkirk esbozó una cálida sonrisa y luego dijo: "Sí, únete a nosotros para nuestro paseo".
Constantine le devolvió la sonrisa y luego dijo: "Sería un honor, Su Excelencia".
La duquesa comenzó a pasear, Lady Celia a su izquierda y Constantine a su derecha. Se apartó un rizo castaño de la mejilla. "Todos somos amigos aquí, Lady Constantine. Por favor llámame, Julia".
"Y yo soy Celia", agregó Lady Celia con su tono alegre.
Constantine se relajó cuando el cálido aire primaveral rozó su rostro. "Me sentiré honrada de hacerlo, pero a cambio deben llamarme Constantine".
Constantine había conocido a Julia y Celia hacía quince días, mientras asistía a un baile. A su manera, Constantine había infringido una regla, una de las muchas que había infringido como resultado de no saber qué era una regla.
La duquesa y Lady Celia habían estado cerca y ofrecieron su apoyo. Aunque su acción no hizo nada para silenciar el chisme que siguió, Constantine les estaba agradecida.
Ella estaría feliz de llamar a ambas mujeres sus amigas y estaba contenta de haber sido invitada a Huntington Park.
Ella miró a Julia. "Debo agradecerte por invitar a mi tía y a mí a tu casa".
Julia agitó una mano desdeñosa. "No pienses nada de eso. Fue hecho por mi propia razón egoísta, ya que deseo conocerte mejor".
"¿A mí?". Los ojos de Constantine se abrieron una fracción. Nadie se interesaba por ella. A menos que estuvieran chismorreando o riéndose por su último paso en falso. Era la razón por la que había decidido no dar importancia a esta temporada.
¡Ahora, ella estaba en la finca del duque y la duquesa de Selkirk! Y la duquesa quería ser su amiga. Quizás la buena fortuna favorecía a los valientes.
"No veo a nadie más". Julia sonrió. "Y debo confesar que te encuentro más interesante".
"Me temo que nada es interesante sobre mí". Constantine sacudió la cabeza.
"Pero por supuesto que sí", intervino Celia.
Julia se acercó a Constantine y volvió la cabeza ligeramente hacia ella. "¿Sabías que soy de baja ralea?".
Constantine dio un paso al perder la cabeza hacia Julia, sorprendida. "No lo sabía".
"Es verdad", dijo Celia, "mi hermano la contrató para que fuera mi compañía". Ella sonrió con picardía. "Luego la convirtió en su duquesa".
"Qué romántico", dijo Constantine.
"¿No es así?". Preguntó Celia con su palma presionada contra su pecho.
Constantine asintió de acuerdo.
Antes de llegar a ser la compañía de Celia, vivía en una pequeña cabaña en Kent. Mi padre había huido y mi madre estaba gravemente enferma. Éramos tan pobres que no podíamos mantener el fuego encendido, y mucho menos comprar comida".
"¿Cómo conociste al duque?", preguntó Constantine, su curiosidad desbordando.
Celia volvió los ojos llenos de anticipación hacia Julia. "Tengo mucha curiosidad por eso".
"Y todavía eres demasiado joven para escuchar esa historia", dijo Julia. "Además, preferiría saber más sobre nuestra nueva amiga". Cogió la mano de Constantine y le dio un ligero apretón. "Sé que estás bajo el apadrinamiento de tu tía y que tu padre es el conde de Dartford, y que es tu segunda temporada aquí, pero nada más. Dinos, ¿dónde te has estado escondiendo y por qué?".
"No lo llamaría exactamente escondido. No de mi parte, al menos. Constantine lanzó un suspiro melancólico. "Aunque prefiero Carlisle a Londres".
Celia juntó las manos. "¡Oh! Eres de Cumbria. Es una parte tan hermosa de Inglaterra".
"¿Has estado allí?", preguntó Constantine.
Los labios de Celia se alzaron. "Muchas veces. Mi hermano tiene una finca allí. No es la propiedad ducal, claro, sino una mansión que le dejó nuestra madre". Ella se puso pensativa. "No está muy lejos de Carlisle. Tal vez una hora en carro. Tendremos que invitarte a tomar el té la próxima vez que nos aventuremos de esa manera".
"Me gustaría mucho", dijo Constantine.
Julia le dio un suave empujón con el codo. "Y me gustaría mucho saber por qué hasta recientemente nos hemos conocido. Por supuesto, te vimos la temporada pasada, pero ¿dónde estabas antes de eso?".