Misty miró a Gus. "Supongo que dos mocosas te dejarán tranquilo, Gus. ¿Necesitas algo?".
"Todo está bien, Misty".
Misty asintió y se dirigió a la recepción. Teresa la estaba esperando, con Nicole sentada en otro taburete a su lado.
"Hola, Teresa", dijo Misty. ¿Chapman está aquí hoy?".
"Hola, Misty. Sí, él está arriba. Vamos, te llevaré". Salió de detrás del mostrador, le tendió la mano a Nicole y le dijo: "Toma la mano de mamá, bebé". Después dijo más fuerte: "¡Gus! ¡Subiremos por un minuto! ¿Puedes hacerte cargo del mostrador?".
Gus hizo un movimiento con la mano aceptando que lo haría.
Las damas caminaron hacia la parte trasera de la tienda, entraron al almacén y comenzaron a subir las escaleras. Charlaban sin consecuencias mientras subían. En lo alto de las escaleras, el olor a pintura fresca les llegó.
"Oh, guau, qué peste", dijo Teresa, y se cubrió la nariz y la boca con la mano. A Nicole le dijo: "Bebé, baja con Gus y espérame, ¿de acuerdo?".
Nicole asintió y bajó corriendo las escaleras.
Teresa y Misty caminaron por el pasillo de la oficina hasta un almacén abierto lleno de archivadores y mercancías. En una pared, un hombre con overol manchado de pintura estaba usando un rodillo para aplicar pintura fresca y blanca en las paredes. Las láminas de plástico utilizadas como paños para cubrir, se extendían sobre toda la habitación.
"Oh, hola", dijo Teresa al pintor. ¿Puedes decirme si Chapman está aquí arriba?".
El pintor se volvió hacia las damas. "Se fue hace solo unos minutos. Dijo algo sobre conseguir algo de comer".
Teresa miró a Misty, perpleja. "Eso es extraño no me dijo nada, y no lo vi irse".
El hombre se encogió de hombros. "No lo sé, señora. Todo lo que sé es que tengo que terminar este trabajo y salir de aquí a las cinco". Él comenzó a pintar de nuevo.
Teresa volvió a mirar a Misty. "Lo siento mucho, Misty. Él sabía que vendrías hoy. Tal vez simplemente olvidó la hora".
Misty sonrió y sacudió la cabeza. "No hay problema, Teresa. Lo veré otro día. Déjame hacerle cosquillas a Nicole un poco más y decirle adiós a Gus, y seguiré mi camino".
Bajaron y dejaron al pintor terminar su trabajo.
Brian dio un pequeño suspiro de alivio después de que las mujeres volvieron a bajar. Afortunadamente, ninguna de las dos lo había visto antes, por lo que se sintió seguro de que no estaba en peligro.
La chica que habló con él obviamente trabajaba aquí, pero Brian estaba más preocupado por la otra. Parecía familiar, como si la hubiera visto en la televisión o algo así. Él la conocía pero no podía ubicarla. Una de las voces le preguntó si importaba quién era ella, y que si lo detendría si la recordaba. Varias de las otras voces, incluida la suya, dijeron: "¡NO!" muy firmemente. Luego, en el breve silencio que siguió, una pequeña voz en su cabeza le preguntó si pensaba que podría haber perdido la razón. Varias voces más volvieron a gritar sobre la voz y la ahogaron.
Había estado pintando durante unos diez minutos. Le había llevado algún tiempo agregar la cantidad adecuada de acelerante a cada galón de pintura, mezclarlo adecuadamente y luego abrir la puerta de acceso en el techo que bajaba unas escaleras hasta el segundo piso. Se topó con el tipo inteligente de ayer, al que la chica había llamado Chapman, y fue una sorpresa que el hombre estuviera más sorprendido. Sin embargo, la reacción de Brian fue más rápida: golpeó a Chapman en el plexo solar dos veces, luego lo golpeó en la cabeza con un mazo de madera que colgaba de un lazo en su overol. Cuando Chapman golpeó el suelo, Brian lo golpeó dos veces más y miró a su alrededor. Vio lo que necesitaba, lo tomó y regresó. Antes de que Brian se deshiciera de él en el pozo de ventilación, Chapman tenía un disco DVD en la boca y una novela de bolsillo enrollada y colocada en otro orificio anatómico incorrecto.
Sin embargo, Brian tuvo que darse prisa las festividades comenzarían alrededor de las siete.
La librería permanecía abierta hasta las siete y media de lunes a viernes. A las seis cuarenta y cinco, Gus estaba en su puesto, Teresa estaba detrás del mostrador y Nicole se estaba preparando para jugar a las Escondidas con Gus.
Ocasionalmente, Gus daba un paseo por la tienda para mostrar una presencia de seguridad, y esos eran los momentos en que buscaba a Nicole. A las seis y cincuenta y cinco, Gus fue al mostrador y le dijo a Nicole que se escondiera.
"¡Y será mejor que te escondas muy bien, Nicki-pu, porque esta es la última vez de este día! Tienes cinco minutos, pequeña ¡así que ve!".
Y la niña corrió, para esconderse lo mejor que podía en algún lugar de la tienda.
Brian había pintado con éxito todas las paredes y techos del segundo piso con su pintura especialmente preparada, y había dejado un rastro en la escalera del tejado. El acelerador que había agregado a la pintura se quemaría si la pintura estaba seca o no.
Todos los rodillos, brochas y latas de pintura estaban en el techo. Brian no planeaba llevárselos con él, y esos agregarían un combustible significativo.
El sol acababa de ponerse sobre la ciudad y Brian miró su reloj. Seis cincuenta y cinco. Suficientemente cerca. Encendió una cerilla y, cuando la dejó caer, ocurrieron dos cosas simultáneamente: primero, recordó que la mujer que había visto antes era Misty Wilhite, una gran fanática de la Seguridad de Justicia, y que la había visto en la televisión en las noticias. En segundo lugar, cuando la cerilla tocó el inicio del rastro de pintura, se hizo realmente grande y sorprendió a Brian haciendo que diera un paso atrás. Se tropezó con un rodillo de pintura, cayó hacia atrás y destrozó tres de sus vértebras del cuello, lo que dañó la médula espinal y lo paralizó. No estaba muerto, pero no podía mover nada del cuello para abajo.
Brian se rió como el loco que era, porque los fuegos del infierno se habían encendido y estaba atrapado, de noche, en la Zona Cero.
El fuego, después de su nacimiento inicial, siguió el rastro de pintura por las escaleras. Una vez bajando las escaleras del tejado, el fuego encontró mucho más combustible y lo devoró. Le gustó mucho el combustible y comenzó a arder rápidamente. En cinco minutos, las paredes y los techos ardían alegremente, y los libros y archivos también habían comenzado a alimentar el fuego.
El segundo piso de la librería se había convertido en un infierno, y el fuego comenzó ávidamente a buscar más combustible abajo.
A las siete, cuando Gus estaba a punto de comenzar a caminar, uno de los clientes se acercó al mostrador y dijo: "Oye, huele a humo aquí".
Gus miró a Teresa y comenzó a caminar hacia el cliente. Mientras lo hacía, olía claramente el humo.
Gus se volvió hacia Teresa y le dijo: "Llama al departamento de bomberos, luego ve afuera y espera. Reuniré a los clientes y los sacaré".
"Gus", dijo Teresa. "¿Qué pasa con Nicole?".
Gus sonrió a la madre preocupada. "No te preocupes, Terri. La encontraré y la enviaré también. Solo haz lo que te dije, ¿de acuerdo?".
Teresa asintió y marcó el teléfono. Gus comenzó a reunir a los clientes. Cuando se adentró más en la tienda, abrió su radio y llamó.
"Placa 759 llamando a la Central de Justicia. Responda, por favor".
"Tony aquí, Gus-gus.
"¿Qué pasa?".
"Tenemos un incendio, Tony. Huele en grande. Tengo a la chica del mostrador llamando al departamento de bomberos, y ahora estoy sacando a todos los clientes. Solicito refuerzos, por si acaso".
"Entendido, Gus. Contarás con refuerzos en el lugar en diez quince minutos como máximo. Ten cuidado, amigo mío".
"Entendido, Tony". Gus volvió a colocar la radio en su cinturón.
Vio a Nicole escondida en la estantería inferior a medio camino de la tienda. Se agachó y la miró a la cara.
"Escucha, Nicki-pu, y escucha atentamente", dijo Gus seriamente. "Necesito que salgas por la puerta principal y encuentres a tu madre ahora ¿me entiendes?".
Nicole asintió con la cabeza. "¿Qué pasa, Gus?".
"No importa, Nicki. Solo haz lo que te dije. Tengo que buscar más clientes. ¡Ahora ve!" Él le dio un golpecito por detrás para que avanzara y la envió corriendo hacia el pasillo.
Cuando Nicole se fue, Gus caminó por la tienda. Todos los clientes estaban fuera, gracias a Dios. Pensó en Chapman aunque no lo había visto hoy, Teresa había dicho que estaba arriba. Gus caminó hacia la puerta de la habitación de atrás y la abrió.
El cuarto de atrás comenzaba a arder y estaba lleno de humo. Las escaleras ardían ferozmente, y no había forma de que Gus pudiera subir. Si Chapman estaba allí arriba, estaba muerto pobre tipo.
Gus escuchó sirenas en la distancia, junto con el claxon que los grandes camiones de bomberos solían hacer para pasar los semáforos en rojo. Avanzó hacia el frente. A diez pies de la salida, el techo se derrumbó sobre el suelo del segundo piso. Dentro de la tienda en sí, cayeron algunos pedazos de techo entre las vigas de soporte, y el primer piso ahora estaba en camino de convertirse en un recuerdo llameante.
Gus salió por la puerta.
Nicole se dirigió hacia la puerta de salida, luego recordó su manta. Estaba detrás del mostrador, por lo que se agachó para recuperar a su compañera. Mientras estaba allí, decidió que quería sus juguetes y comenzó a ponerlos dentro de su saco de dormir. Mientras la niña hacía esto, el techo se derrumbó. El fuego lo atravesó y asustó a Nicole que se acurrucó en una esquina detrás del mostrador.
El primer camión de bomberos había llegado cuando Gus salió por la puerta de salida. Estaba estacionado a unos seis pies de la puerta. Al verlo, un bombero se le acercó.
"¿Estás bien? ¿Hay alguien más allí?".
"Estoy bien, y todos los que pude encontrar, están fuera. Puede o no haber alguien más en el segundo piso, pero es un punto discutible ahora, supongo".
El bombero asintió y le dio una palmada en la espalda a Gus. "Buen trabajo, hombre. Entonces nos encargaremos desde aquí".
Gus asintió y se dio la vuelta. Cuando llegó a la parte trasera del camión de bomberos, Teresa corrió hacia él.
"¡Gus! ¿Donde está Nicole? ¿Donde está ella?".
"¡La encontré y la envié al frente! ¿No salió?".
Teresa sacudió la cabeza y luego miró a la tienda. Y rompió en llanto. La planta baja estaba ardiendo casi fuera de control. Los soportes que sostenían el techo no podrían aguantar mucho más.
Gus tomó su decisión. Vio un chaquetón de bombero resistente al fuego en la parte trasera del camión de bomberos. Lo tomó, se lo puso y volvió corriendo a la tienda, ignorando las órdenes gritadas por los bomberos para que se detuviera.
La camioneta de noticias del Canal Siete (¡el principal equipo de noticias de la ciudad!), llegó justo cuando Gus entraba al edificio. El camarógrafo Steve, también conducía la camioneta. Su compañera reportera, Miriam Apple, iba de copiloto.
"Dios mío, Steve, ¿viste eso?", dijo Miriam. ¡Ese guardia de seguridad volvió a entrar al edificio!".
Steve gruñó y salió de la furgoneta con su cámara de video. Miriam lo siguió y le dijo que tomara fotos de la librería en llamas. Un bombero corrió junto a ella. Miriam lo agarró del brazo.
"¿Por qué ese guardia volvió a entrar?", le preguntó al bombero.
El bombero sacudió la cabeza. "Se dice que hay una niña adentro".
Miriam miró el edificio con los ojos muy abiertos. "¿Ahí?", pensó para sí misma: ¡No hay forma de que alguien siga vivo en ese pedazo de infierno!
Misty Wilhite había escuchado la conversación de radio entre Gus y Tony. Se encontraba en las instalaciones de otro cliente, a cinco minutos del lugar. Se excusó y condujo rápidamente a la librería. También llegaba justo a tiempo para ver a Gus entrar corriendo. Ella mandó mensaje por radio a la Seguridad de Justicia, diciendo que el respaldo no sería necesario, ya que ella estaba en la escena.
"¿Gus tiene las cosas bajo control, Misty?", preguntó Tony.
Misty pensó por un momento antes de responder. "Tony, creo que él sabe lo que está haciendo. Pero puede que sea más de lo que él puede controlar". Bajó la radio y fue a buscar a Teresa.
Dentro de la tienda, Gus miró a su alrededor. El fuego había sobrepasado rápidamente las pilas de libros. Los estantes ardían, las paredes ardían y había humo por todas partes. Podía ver que las vigas de soporte del techo comenzaban a arder, el techo se estaba derrumbando rápidamente.
Gus no podía adivinar qué camino tomar para buscar a Nicole, por lo que hizo algo desesperado. Gritó por ella.
"Nicole! ¿Dónde estás?".
Débilmente, hacia el mostrador, Gus escuchó: "¡Oso de azúcar! ¡Aqui!".
Gus pensó para sí mismo: ¡Oh, gracias Dios! Corrió hacia el mostrador, contando con el chaquetón para mantener el fuego alejado de él. Se deslizó alrededor del mostrador, y Nicole estaba allí, agachada debajo del estante.
Nicole corrió hacia él tan pronto como lo vio y saltó a sus brazos. "¡Oh!, Oso de Azúcar, sabía que vendrías a buscarme".
Gus abrazó a la niña con fuerza. "Nicki-pu, regresar por ti fue la parte fácil. Sacarnos de aquí es el problema ahora. ¡Tenemos que irnos!".
Detrás de Gus, las vigas de soporte cedieron. El techo se derrumbó entre el mostrador y la puerta de salida. Y quedaron atrapados.
Miriam estaba mirando a la multitud reunida, tratando de encontrar a alguien para entrevistar, cuando vio a Misty caminando hacia Teresa. Steve, el camarógrafo, seguía concentrado en el edificio.
Miriam rápidamente unió algunos pensamientos. La rápida visión que había tenido del guardia él llevaba un uniforme marrón, al igual que la División de Seguridad Uniformada. Misty Wilhite era una de los socios fundadores de la Seguridad de Justicia. Eso significaba que este incendio tenía algo que ver con la Seguridad de Justicia y, en esta ciudad, ¡la Seguridad de Justicia era noticia!
Miriam golpeó el brazo de Steve y comenzó a caminar hacia Misty. Steve la siguió.
"¡Señorita Wilhite! ¡Señorita Wilhite!", gritó Miriam. Misty se volvió hacia la ambiciosa periodista e hizo una mueca. "¿Qué me puede decir sobre este incendio? ¿Está relacionado con alguna de las actividades recientes de la Seguridad de Justicia?".
Misty levantó la mano hacia Miriam, con la palma hacia la cara del periodista. "Solo un minuto, Miriam, ¿por favor?". Misty se volvió hacia Teresa. "¿Qué pasó y por qué Gus regresó, Teresa?".
Teresa miró a Misty con ojos atormentados. "Nicole está adentro", dijo en voz baja y sin tono.
Justo entonces, parte del techo se derrumbó dentro de la librería. Salieron chispas de ventanas rotas y las llamas se intensificaron de inmediato con la corriente de oxígeno fresco.
Teresa se desmayó en los brazos de Misty.
Steve lo grabó todo.
Gus se dio la vuelta cuando el techo se derrumbó. Se hizo cargo de la situación en segundos.
El fuego y los escombros se interponían entre la puerta de salida, que era la única salida, y él y Nicole. Para sobrevivir, tendrían que cruzar veinte pies de escombros en llamas.
Ambos serían severamente quemados, tal vez morirían por el fuego. No había forma en el mundo de que ambos pudieran escapar ilesos.
Pero, tal vez si comenzaba a correr y golpeaba la puerta con el hombro