Al piano terra, il primo piano conteneva la reception, la caffetteria, la sicurezza dell'edificio, la nuova struttura medica con il personale del Dr. Orval Eugene Bishop, un medico, e del Dr. Caleb Mitchell, un dottore in psicologia, e le aree di riposo per i visitatori. Il secondo e il terzo piano erano occupati da uffici per i dipendenti, sale conferenze, sale riunioni più piccole e servizi di segreteria. Il quarto piano ospitava gli uffici dei dirigenti e la situation room. Il quinto piano era destinato agli alloggi per gli ospiti e ad alcuni appartamenti residenziali. L'ultimo piano conteneva tutti gli appartamenti residenziali per le persone di alto livello dell'azienda. Sul tetto dell'edificio c'era una piazzola per elicotteri, dotata di due elicotteri blindati, equipaggiati di stealth, sempre pronti a volare in un attimo. La compagnia possedeva anche due jet privati e due grandi aerei da carico, che erano alloggiati in un campo d'aviazione privato appena a sud della città.
Louie scelse di ignorare i quattro livelli più bassi dell'edificio. Sentiva che rivelare tutti i segreti dell'azienda a qualcuno con cui usciva non sarebbe stata una cosa intelligente da fare... così, il loro tour è iniziato con il sottolivello di elaborazione dati.
"Come potete vedere, questo è il cervello della sicurezza della giustizia", disse.
"Abbiamo nerd e hacker residenti che lavorano tutti per tenerci aggiornati sugli ultimi bug, spyware, malware e in generale sull'elaborazione dei dati. Mi hanno detto che abbiamo una configurazione del computer che è in realtà leggermente migliore di quella dell'Agenzia per la Sicurezza Nazionale, e una capacità di archiviazione sufficiente per memorizzare tutti i documenti personali e finanziari del Paese per tre volte, con l'intero contenuto della Biblioteca del Congresso per due volte... e avremmo ancora spazio per memorizzare anche i documenti della maggior parte degli altri Paesi".
"Wow!", disse Donna, con gli occhi spalancati.
"Ti ricordi del mio socio, Dexter, vero? L'hai incontrato un paio di settimane fa", chiese Louie.
Donna annuì.
"E' lui che si occupa di questo gruppo di ragazzi".
"Pensavo fosse il maestro di arti marziali e l'insegnante della compagnia", disse Donna.
Molti dei "nerd e hacker" lavoravano in alcuni cubicoli, dato che il web non conosce l'alba, il tramonto, il mezzogiorno o la mezzanotte.
"Lui è... ma è un grande appassionato di computer, e anche un hacker estremo".
Louie si fermò per salutare uno degli operai. "Sua moglie, Megan, era il suo secondo in comando quaggiù. Si sono innamorati e sono fuggiti insieme... subito dopo che le è stata offerta la piena collaborazione in azienda". È stata lei a individuare la fattoria di Esteban Fernandez, appena fuori città, quando per la prima volta ci siamo scontrati con lui e abbiamo guidato uno dei due elicotteri che hanno cercato di farlo fuori. È rimasta ferita in quell'attacco alla fattoria e si è trasformata in Lady Rambo".
Si fermò e ridacchiò.
"Non c'è niente di più eccitante per quella donna che la possibilità di uno scontro a fuoco con qualche cattivo... tranne Dexter. E a volte mi chiedo cosa la ecciti di più..."
"Quindi lei ha effettivamente cercato di far fuori Esteban Fernandez prima del tentato attacco al centro congressi?"
"Oh, sì. Vedi, disse che ci avrebbe uccisi tutti comunque, e quando si è scoperto che era proprio fuori città...".
"Un piccolo...sciopero preventivo...era in ordine...corretto?"
Louie annuì. "Pensavamo di averlo fatto fuori, ma lui è scappato... a malapena... ed è tornato per cercare di far fuori non solo noi, ma anche trentamila persone innocenti". Si fermò e fece un respiro profondo. "Donna, c'è il male in questo mondo, la piccola 'e'. Poi c'è il Male, con la "M" maiuscola. E poi c'è il diavolo. E poi c'è Esteban Fernandez". Lui la guardò profondamente negli occhi. "Questo mi fa paura.
E ci vuole prendere. Ci riproverà. Spero solo che siamo pronti. Non fingo di sperare di farlo fuori... voglio solo che tutti noi sopravviviamo al suo prossimo tentativo.
"OK, JIM, PER QUANTO riguarda la procedura, qui sembra tutto a posto", disse Tony Armstrong. "Hai ancora un problema con la tua presentazione. Sorridi a queste persone, Jim! Sono clienti, e dobbiamo trattarli con professionalità e rispetto! Ora, sei stato bravissimo con il sindaco e il vice-sindaco, ma potresti provare a leccare un po' meno il culo".
Jim Crowe guardò Tony con rabbia.
Tony ridacchiò e alzò le mani. "Scherzo, Jim, era uno scherzo! L'hai gestito in modo abbastanza professionale. Sono fiero di te".
"Grazie, signore. Apprezzo che l'abbia notato". Jim, non si era accorto che il sindaco gli era appena passato davanti. Jim non avrebbe conosciuto il sindaco se fosse venuto a dargli uno schiaffo! Ma Tony non aveva bisogno di saperlo, naturalmente.
"Ok, Jim, il grande capo e la sua signora saranno qui in qualsiasi momento", disse Steve. "Uscirò sul pavimento e troverò Brandon e Patty, e mi assicurerò che stiano bene. Urla se hai bisogno di qualcosa - è a questo che servono le radio, ok?"
"Sì, signore."
"Ok, torno tra poco."
Mentre Tony si allontanava dalla vista, Jim esalava. Non si è nemmeno accorto di aver trattenuto il respiro.
BRANDON STAVA VOLTEGGIANDO sulla pista da ballo. Non stava davvero ballando, di per sé... se si sapesse la verità, stava cercando di allontanarsi dall'enorme subwoofer a cui si era avvicinato troppo prima che la musica iniziasse. Quando il DJ, Icy Hot, era salito sul palco, non aveva dato alcun preavviso - iniziò la musica. Naturalmente, come la maggior parte dei club, la musica era così forte che un normale umano non riusciva a sentire la sua voce anche se urlava, e Brandon sentiva il suo battito cardiaco corrispondente al battito dei bassi del subwoofer. E anche la sua testa corrispondeva. E faceva male! Così, si è messo a volteggiare, cercando di schivare i ballerini che non sembravano confusi dal ritmo ripetitivo. E, naturalmente, si è levato di mezzo al subwoofer - calpestando e sbattendo contro diversi ballerini - e si è trovato di fronte a uno dei giganteschi, alti un metro e ottanta, normali altoparlanti che si lanciavano sulla pista da ballo!
Brandon premette le mani sulle orecchie, e questo aiutò un po'. Non riusciva ancora a muoversi - il limite di capacità del vigile del fuoco per gli Wham era di quattrocento, e sembrava che tutte le quattrocento persone lo stessero affollando nell'altoparlante. Si sentiva come se il suo cervello stesse per diventare gelatina, quando una mano gli cadeva sulla spalla.
Era Tony, che era più alto di Brandon, e più corpulento. Mentre lui allontanava l'uomo più giovane dall'oratore, la gente si separava naturalmente e lasciava a Tony molto spazio. Una volta arrivati all'altra estremità della "fossa", Tony si fermò e si voltò verso Brandon. Tony parlò a bocca aperta, ma Brandon ancora non riusciva a sentirlo. Tony si avvicinò all'orecchio di Brandon e urlò di nuovo.
"Dov'è Patty?" gridò Tony.
Brandon si appoggiò a Tony. "Era al bar, signore!" Brandon gridò.
"Non la vedo da qualche minuto!".
Tony annuì e si piegò in avanti ancora una volta. "Vado a cercarla, figliolo. Stai all'erta... e stai lontano dagli altoparlanti!".
Brandon sorrise al suo capo e disse: "Sì, signore!"
Tony diede una pacca sulla spalla a Brandon e iniziò a farsi strada verso il bar. Anche in questo caso, la gente fece un percorso per l'uomo senza che lui dovesse dire una parola. Brandon scosse la testa con stupore, mentre cercava di muoversi tra la folla.
Brandon premette le mani sulle orecchie, e questo aiutò un po'. Non riusciva ancora a muoversi - il limite di capacità del vigile del fuoco per gli Wham era di quattrocento, e sembrava che tutte le quattrocento persone lo stessero affollando nell'altoparlante. Si sentiva come se il suo cervello stesse per diventare gelatina, quando una mano gli cadeva sulla spalla.
Era Tony, che era più alto di Brandon, e più corpulento. Mentre lui allontanava l'uomo più giovane dall'oratore, la gente si separava naturalmente e lasciava a Tony molto spazio. Una volta arrivati all'altra estremità della "fossa", Tony si fermò e si voltò verso Brandon. Tony parlò a bocca aperta, ma Brandon ancora non riusciva a sentirlo. Tony si avvicinò all'orecchio di Brandon e urlò di nuovo.
"Dov'è Patty?" gridò Tony.
Brandon si appoggiò a Tony. "Era al bar, signore!" Brandon gridò.
"Non la vedo da qualche minuto!".
Tony annuì e si piegò in avanti ancora una volta. "Vado a cercarla, figliolo. Stai all'erta... e stai lontano dagli altoparlanti!".
Brandon sorrise al suo capo e disse: "Sì, signore!"
Tony diede una pacca sulla spalla a Brandon e iniziò a farsi strada verso il bar. Anche in questo caso, la gente fece un percorso per l'uomo senza che lui dovesse dire una parola. Brandon scosse la testa con stupore, mentre cercava di muoversi tra la folla.
"TI HO DATO UN PEZZO da venti, stronzo!", gridò il gestore del bar. "Non mi fregherai!" Il mecenate, un uomo robusto, alto circa un metro e ottanta, cominciò a tendere la mano destra verso il barista o verso la cassa. La destinazione era sconosciuta, perché la mano non ci arrivava mai. Una piccola mano gli afferrava il polso con una forza che smentiva il suo aspetto delicato. La mano girò poi il polso dell'uomo bellicoso all'indietro e in alto, nel piccolo della sua schiena, mentre un'altra mano gli spinse il dorso della testa con deliberata fermezza sulla superficie del bancone.
"Signore, posso romperle il braccio... o posso accompagnarla a un tavolo. Posso anche accompagnarla fuori. La scelta è sua", disse una voce femminile vicino all'orecchio destro. "Ma ho visto l'intera transazione... Jimmy, il barista che hai appena chiamato stronzo, ti ha dato il giusto resto". Gli hai dato un dieci. Ora, voglio che tu faccia la tua scelta. Cosa vuoi che faccia?
L'uomo, stupito e con un certo disagio, disse: "Vi prego, fatemi alzare! Mi dispiace! Non causerò altri problemi, lo prometto!
"Va bene, ora ti lascio salire. Ricorda la tua parola", ammoniva la voce.
La pressione sulla testa fu rimossa e il polso venne liberato. L'uomo si alzò, afferrando il polso destro con la mano sinistra e strofinandolo. Guardò il suo sequestratore. Vide una bionda estremamente attraente, alta circa un metro e mezzo e mezzo, che indossava l'uniforme marrone bicolore della Justice Security. La sua bocca si aprì, ma non fu mai determinato se l'uomo fosse rimasto muto per la sua attrattiva o per il fatto che avesse fermato la sua belligeranza con tanta facilità.
Patty guardava l'uomo, che rimbalzava e si equilibrava sulle palle dei piedi. Se l'uomo avesse scelto di rompere la sua parola, lei era pronta a "spiegargli" le cose con un trattamento più duro, per poi buttarlo fuori.
L'uomo continuava a fissarla. Alla fine scosse la testa, si voltò e scomparve nell'affollata pista da ballo.
"Grazie, Patty", disse il barista. "Quel tipo era davvero in cerca di guai".
Patty sorrise al barista, che era piuttosto carino. "Faccio solo il mio lavoro, Jimmy".
"E lo fa davvero bene, vedo", disse una voce familiare dietro di lei.
Patty, sorpresa, girò a vuoto per vedere Tony in piedi con le braccia incrociate.