Девушка вернулась за Шансом чуть позже, когда всё затихло. В отличие от подруги, темноволосый юноша не был так доволен случившимся, и первым делом провёл воспитательную беседу. Айлин, понимая, что стоило прекратить ночные догонялки с охранниками, не оправдывалась. Благодаря парням девушка немного усмирила свою жажду азарта, или, быть может, просто повзрослела, однако тёмная сторона порой напоминала о себе, выливаясь в неприятности для тех, чьи нервы она испытывала. Даже после лекций о морали Айлин не могла до конца завязать с опасной игрой, в которую вступала вполне осознанно.
Шанс, закончив с нотацией, вернул безнаказанной девушке сумку и поинтересовался:
Зря ходили?
Нет, спокойно улыбнулась Айлин, хотя её глаза до сих пор сверкали.
Шанс ожидал услышать что-то об острых ощущениях, опьянении адреналином и забавных лицах старых знакомых, но подруга достала копию древней карты.
Глава 3
Окрестности Драконьей горы
Лёгкий утренний туман, расстелившийся меж деревьев, но расступающийся перед быстроногими скакунами, застал авантюристов в пути. Айлин и Шанс не чувствовали усталости несмотря на то, что спали всего несколько часов, их, как и всегда, когда они отправлялись в путешествие, держал и бодрил азарт. Солнце выкатилось из-за горизонта, и природа, пробуждаясь, начала искриться яркими красками осени; ехать стало намного приятнее. Айлин распустила волосы, позволив ветру развевать и ласкать их, и, довольно жмурясь, подставила личико тёплым лучам небесного светила. День начинался прекрасно, заряжая оптимизмом и придавая веры в успех.
Судя по описанным ориентирам, осталось немного, воодушевлённо объявил парень, оглядевшись и с наслаждением вдохнув прохладный воздух.
Девушка кивнула, принимая к сведению слова друга, и с интересом посмотрела по сторонам. Тропа обрывалась у невысоких кустов, однако резвые кони, как и их всадники, не видели в этом преграды. Когда заросли остались позади, Шанс повернул свою лошадь и пустил её рысью к каменистому возвышению, показавшемуся из-за деревьев. Айлин без промедления направилась следом.
Совсем скоро странники оказались у подножия холма и решили спешиться. Лошади получили лакомство и были отпущены на вольный выпас на небольшую полянку неподалёку. Привязывать их не требовалось: эти животные были умными и такими верными, что всегда дожидались или сами находили своих хозяев, зачастую выручая неожиданным появлением, когда троице грозили неприятности.
Осторожно, мало ли что прячется за этими камнями, предупредила Айлин темноволосого юношу, который уверенно полез в гору.
Тут же один из камешков подло выскочил из-под ноги Шанса, так что он едва не потерял равновесие. Парень вовремя схватился за высохший куст. Впрочем, ветви несчастного растения тут же обломились, однако падать не пришлось девушка ухватила друга за капюшон и, поставив на ноги, похлопала его по плечу. Красноречивая улыбка тронула губы Айлин, когда Шанс виновато обернулся на неё.
«И как ты ещё шею себе не свернул», подивилась про себя девушка, а вслух рассмеялась:
Да, бояться не стоит, до монстров ты просто не доберёшься!
Очень смешно, закатил глаза Шанс, но ничуть не обиделся. Он привык к ехидным комментариям со стороны друзей, а ещё к тому, что любое его действие оборачивается против него же. Зато жить интересно, никогда не знаешь, что случится в следующий миг! Если он наступит, конечно.
Вход в пещеру или давным-давно вырезанные в скалах ходы показался всего через несколько минут восхождения. Вероятно, валуны и осколки породы, разбросанные вокруг, были следствием взрыва, которым и обнаружили это место. Шанс погладил один из острых камней около входа, посмотрел на подругу и задумчиво протянул:
Кто-то был здесь до нас. Может, ничего не нашёл или посчитал, что лучше не рисковать.
Девушка беззаботно пожала плечами и предвкушающе улыбнулась:
Сейчас проверим! Она зажгла заранее приготовленный факел и уверенно шагнула в темноту пещеры, тут же поглотившую её фигуру. Шансу не терпелось последовать за подругой, но он старался воззвать к своему разуму и ожидал разрешения. Сейчас командовала Айлин, и парень с этим не спорил. Было видно, как пламя танцевало в глубине прохода, маня к себе авантюриста подобно тому, как свет притягивает мотылька, но ступить под своды пещеры можно было только после слов девушки: Пока что всё чисто.
Оглядевшись напоследок, парень последовал за Айлин. Дождавшись друга, она медленно пошла впереди, освещая путь и сосредоточенно высматривая то, что могло стать преградой или запустить ловушку. Коридор постепенно расширялся, шаги эхом возвращались к авантюристам, ступившим на опасную тропу. Внезапно послышался резкий звук, похожий на щелчок. Шанс бросился на землю, будто по команде «вспышка справа», а Айлин как-то неестественно отлетела к стене, которую в следующий миг покрыло множество стрел. Одна из них пробила плечо девушки. Айлин замерла и ошарашено моргнула.
Упс, выдохнула авантюристка, которую пригвоздило к стене, и с лёгким изумлением уставилась на древко, увенчанное оперением. Если бы не оружие, торчащее из плеча, можно было подумать, будто девушка прислонилась от скуки или решила перевести дух.
Из тебя торчит стрела, а ты говоришь «упс»?! вскричал Шанс, высунувший голову из-под прикрытия рук и поднявший на подругу круглые глаза.
Айлин без труда вытащила из себя стрелу, расслабленно потянулась, словно ничего не произошло, и осмотрелась.
Да чтоб тебя, ещё одну дырку зашивать! недовольно проворчала девушка, одёрнув куртку, и окинула взглядом пришибленного парня, растянувшегося на земле.
Шанс до сих пор не мог привыкнуть к тому, что Айлин была неуязвима. Она не испытывала боли, потому что могла подавлять ощущения, не нуждалась в воде и пище, её невозможно было ни убить, ни заключить в темнице. Девушка, наречённая странницей, не принадлежала миру, в котором родились её друзья, и являлась здесь всего лишь гостьей, подобной призраку. Айлин была человеком с Земли, неожиданно обнаружившим, что через сон можно попасть в совершенно другую реальность. Сперва она боялась приходить сюда и опасалась не вернуться домой, но вскоре начала понимать в этом мире, как и во сне, ей ничто не грозит. Засечь её появление или след ауры было так же нереально, как поймать и навредить. Девушка могла пройти под градом стрел, нырнуть в кипящую лаву и при этом остаться невредимой, появиться в одном месте и телепортироваться в другое, где бы оно ни находилось и как бы тщательно ни охранялось. Правда, перемещение занимало определённое время: необходимо было вернуться на границу между сном и реальностью и проникнуть в этот мир заново. Перенести с собой кого-либо девушка не могла, но некоторые предметы поддавались её чарам и везде следовали за хозяйкой. Если удавалось сделать вещь своей, «приручить», она исчезала и появлялась вместе с обладательницей, однако за пределы мира не выходила. Способности девушки-странницы часто играли на руку компании авантюристов. Вот почему парни не возражали, когда подруга, опережая их, лезла в опасные места, позволяя ловушкам сорваться на неё.
Пока Шанс поднимался, отряхивался от пыли и снова привыкал к тому, что всё в порядке, Айлин прошлась по длинному коридору, проверяя его на наличие ловушек. Где-то в конце девушка воровато оглянулась, наклонилась и быстро подняла что-то блестящее с земли. Шанс ничего не заметил, однако это не укрылось от порождения чьей-то магии. Из песка прямо перед Айлин неожиданно вынырнул ворон. Он обеспокоенно закаркал, растопырил крылья и, хлопнув ими, заставил девушку отпрыгнуть в сторону.
Что там? спохватился Шанс, поглядев на подругу, которая шла к нему в мягком свете факела, неся на руке часто дышащую птицу песочного цвета.
Не двигайтесь, иначе я вас обоих придушу, хрипло прокаркал ворон, когда девушка подошла к своему другу, и рассыпался, снова превратившись в песок. Айлин и Шанс озадаченно переглянулись, а затем, обернувшись, увидели свет в конце тоннеля. Буквально.
Эпичное появление, улыбнулась девушка, наблюдая за тем, как приближается силуэт, освещённый пламенем факела. Парень в чёрной кожаной куртке и бандане с черепами, повязанной на голову, спешил к своим друзьям.
У тебя же экзамен? вскинув брови, удивился Шанс, когда Равен остановился перед ним и, наклонившись, упёрся руками себе в колени.
Светловолосый юноша выглядел так, словно только что участвовал в марафонском забеге, дыхание было частым, поверхностным и неровным. Однако парню потребовалось всего несколько секунд, чтобы успокоиться и более-менее привести себя в норму.
Вы даже представить себе не можете, во что сейчас ввязались, произнёс он чуть сбитым голосом, не лишённым тревоги, которая была в глазах ворона.
Что ты имеешь в виду? спросила Айлин, чуть нахмурившись.