«Tribut ist nur eine Formalität, damit Sie und diejenigen, die wie Sie sind, nicht vergessen, dass es auch eine höhere Macht über sie gibt». Ich trat einen Schritt vor und er trat von mir zurück. Ich musste die Strahlen des Mondes beobachten, damit sie wie goldener Staub auf den Dächern zertrümmerten und die schmale Straße beleuchteten.
«Wird es genug sein?» Fragte eine heisere Stimme leise aus einem Streifen Dunkelheit. Hinter mir zerriss die Markise mit einem Knirschen, und Münzen mit vollem Gewicht, winzige Smaragde, Gold- und Silberbarren flackerten vom Karren zu Boden. «Die Steuer wird alle sieben Jahre erhoben, dies sollte ausreichen».
Der unsichere Ton des Sprechers keuchte in der Stille und Dunkelheit und schien das dunkle Böse, das in der Vergangenheit übrig geblieben war, von der Würde und Stärke der neuen Regierung abzuhalten. Die schattige Dämmerungswelt, zu der ich jetzt gehörte, wartete auch auf den Beginn der nächsten Ära.
«Es ist nicht Sache eines Herrschers, selbst Tribut zu sammeln», sagte ich nachdenklich aus dem Augenwinkel und folgte all den Bewegungen des düsteren Schattens. «Spätestens morgen werde ich meine Diener hierher schicken. Versuchen Sie, sie nicht mit Ihrem plötzlichen Auftreten zu erschrecken».
Ich war mir sicher, dass Percy mit Ehre aus der Situation herauskommen und noch ein bisschen mehr Münzen auf dem Bürgersteig sammeln würde, als er erwartet hatte. Nicht dass ich den alten Brauch, Steuern zu erheben, respektierte, aber es war die einzige Möglichkeit, die gruseligen geflügelten Reptilien daran zu erinnern, dass selbst sie bestraft werden könnten, wenn sie die Grenze überschreiten. Nicht vom Speer des Drachentöters, sondern vom selben Drachen wie sich selbst, mit dem einzigen Unterschied, dass königliches Blut in seinen Adern fließt und die Anweisungen der Geister in seinem Kopf schwärmen. Erst jetzt wurde mir klar, wie profitabel es für Rothbert war, einen gezähmten Zauberer bei sich zu haben.
Als ich nach Percy zurückkehrte, fühlte ich mich ungewöhnlich müde und stieg trotzdem in den Sattel.
«Wenn wir uns nach Westen wenden, erreichen wir die gastfreundlich offenen Tore der Stadt mit dem interessanten Namen Lara. Die Stimme des Elfen verbreitete sich mit musikalischen Trillern durch die Nacht. «Wer die Stadt kennt, muss denken, dass die Geister sie bevormunden. Es ist jedoch die reichste und luxuriöseste aller Städte, besonders jetzt in der Frühlings-Maskeradensaison».
Als ich in meiner Heimatstadt farbenfrohe Karnevale sah, sah ich, wie Lady Sylvias flauschiger Umhang in einer eleganten Menge aufblitzte, und spürte den brennenden Atem des Verfolgers in meinem Hinterkopf. Erinnerungen schlugen kurz ein Loch in die kalte Unempfindlichkeit und traten sofort in den Hintergrund. Die schillernden Fragmente der Vergangenheit waren jetzt schmerzhaft, und es war besser, sie nicht zu berühren. Jetzt gehörte ich zu einer anderen Welt, und in dieser Welt war ich nur ein externer Beobachter, ein Zauberer, der sich entschied, nur zu unbekannten Orten zu pilgern, um sich für eine Weile in die Menge der Sterblichen zu schleichen. Vielleicht werde ich es eines Tages wagen, die Kammern der Könige zu betreten und ihnen gefährliche Ratschläge zu geben, wenn Rothbert nicht alle meine Pläne mit einem Schlag zerstört. Wer weiß, welches Königreich er beim nächsten Mal nicht mögen wird.
Der Weg nach Lara führte an einem Wald vorbei, der mit wandernden Lichtern und Fäulnis übersät war. Schwärme von Glühwürmchen stürmten an uns vorbei, irgendwo hupte eine Eule matt, aber nur wenige Wachposten standen vor den offenen Toren. Boote fuhren entlang eines schmalen Kanals in der Nähe der Stadtmauer, eine Vielzahl von Masken sorgten für eine Atmosphäre des Spaßes. Percy rutschte den ganzen Weg vor die Hufe meines Pferdes, ohne den Boden zu berühren. Das Pferd, das bereits an die Anwesenheit von zwei ungewöhnlichen Besitzern gewöhnt war, hatte bei weitem keine Angst vor den Tricks des Elfen.
Percys Kostüm war wie ein Maskaradenkostüm. Ich hielt nur den Saum meines Umhangs auf Augenhöhe und ging durch die bunte, festliche Menge. Um nicht übermäßig auf mein goldschimmerndes Haar aufmerksam zu machen, setzte ich einen schwarzen Samthut auf, den mein neuer Freund schon irgendwo ausgeliehen hatte. Wie auch immer, manchmal richteten sich überraschte Blicke aus den Schlitzen der Masken auf mich.
«Schau dir an, wie seine Haut schimmert, da stimmt etwas nicht», flüsterte jemand in der Menge und verstummte sofort vor Schreck. Ich machte mich auf den Weg in die Menge, wo junge Leute und edle Damen in samtigen Halbmasken nur mit ihren Gefährten beschäftigt waren und Fremden keine Aufmerksamkeit schenkten. Nach der verlassenen toten Stadt war es angenehm, im Zentrum des festlichen Trubels zu sein. Ich bemerkte die Musiker auf dem Balkon des nächsten Hauses. Die mit Girlanden und Stuck verzierte Fassade mit zwei Karyatiden, die den Balkon stützten, erklärte eloquent, dass diese Wohnung einem einheimischen reichen Mann gehörte. Ein Mädchen in einem lila Domino schlüpfte aus der sich öffnenden Tür und rannte auf einem schmalen Pfad an Jongleuren, Harlekinen, Akelei und einfach gekleideten Stadtbewohnern vorbei. Ohne zu wissen, warum ich ihr folgte. Sie stolperte, als ob sie fühlte, wie der Tod ihr unerbittlich folgte, hielt inne, um den Saum ihres Kleides zu glätten, und eilte weiter. Jemand rief sie aus der schmerzenden Leere alter Tempel und Verliese an.
Florian argumentierte, dass der Karneval ein Mikrokosmos ist, in dem man einen Fremden von einem Feind nur durch einen subtilen Hinweis, ein versehentlich geworfenes Wort, eine kaum wahrnehmbare Bewegung der Augen unterscheiden kann, aber trotz der vielen Masken erkannte ich sofort den Herrn, der regungslos auf dem Hauptplatz in der Nähe des Brunnens stand und mit Girlanden verschlungen war und farbige Laternen. Sogar aus der Ferne fühlte ich mich böse, fühlte die Anwesenheit eines anderen Drachen. Er war es, der das Mädchen zu ihm zog. Er machte sich auf den Weg durch den Brunnen in die Stadt und wartete nun schweigend, gefroren in der summenden Menge und mit einer weißen tragischen Maske im Gesicht, kunstlos mit Farbe bemalt und unfreiwillig entsetzt. Er bemerkte mich auch und trat ein wenig zur Seite. Meine Augen verbrannten ihn, trotz der Fülle von Menschen auf dem Platz.
Ein kurzer Blick auf den Umhang und eine geschmeidige, große Gestalt schossen zwischen den tanzenden Paaren hindurch und machten sich einen Weg für sich. Wo die offene Fläche endete und das gewundene Labyrinth der Viertel begann, war es viel einfacher, sich zu verirren. Als sich der schüchterne Raubtier verrechnete, spürte ich die Anwesenheit einer Kreatur wie ich, selbst durch die Dicke der Steinmauern. Ein Mädchen in einem lila Domino machte sich auf den Weg und versuchte, mit dem Schritt zu halten, der sie schweigend nach ihm rief. Ich fühlte einen dünnen, aber starken Faden, der sie zusammen band, eine Art erstaunlicher Kontakt zwischen Raubtier und Beute. Fasziniert folgte ich dem ungewöhnlichen Paar. Blöcke, die von Laternen schwach beleuchtet wurden, fächerten sich vom Platz auf. Unter ihnen konnte nur die Intuition den richtigen Weg erraten. Ich hielt für einen Moment inne, nur um ein Tropfen Konfetti abzuwischen, das sich versehentlich von meinem Umhang verfangen hatte. Einige Geräusche, die in das Steinmauerwerk des nächsten Gebäudes eindrangen, ließen mich verweilen. Ich hörte aufmerksam zu, aber am Anfang bemerkte ich nichts außer einem lauten Kratzen, einer Art Mauskratzen in der Nähe des Fundaments. Ihre Aufregung, die für eine Person fast unhörbar war, schien zu laut für das Gehör eines geschärften Drachen. Die Fassade des Gebäudes war in einen bläulichen Dunst gehüllt, aber als ich genauer hinschaute, bemerkte ich ein niedriges Fenster in einer Nische. Warmes orangefarbenes Licht strömte aus ihm heraus, aber seine Strahlen berührten den Bürgersteig nicht, als ob das Leuchten der Lampe illusorisch wäre. Laute Linien von Tänzern fegten die Straße entlang, farbiges Lametta fiel zu Boden, aber niemand näherte sich der Fassade, als würde eine verbotene Linie in die Nähe gezogen.
Ich lehnte mich an die Wand und sah aus dem Fenster. In einem Topf über dem Feuer kochte eine Flüssigkeit, die eher wie ein Gebräu als wie Essen aussah. Darüber hinaus ähnelten die mit Lambrequins und geschnitzten Paneelen verzierten Wände in keiner Weise der Küchenumgebung. Die Haut eines Eisbären war auf dem Boden ausgebreitet, und an einem kleinen Tisch saßen zwei und spielten träge ein Kartenspiel, mehr, um ihre Hände zu besetzen, und nicht um der Aufregung willen. Der Kandelaber, genau in der Mitte platziert, beleuchtete das skurrile Ornament aus Zeichen und Zahlen, das sich am Rand der Tischplatte erstreckte. Blendung von Kerzen, Herd und Lampen tanzte über die Wände und verlieh dem gesamten Raum ein bedrohliches Aussehen.
Einer der Spieler, der sein Gesicht mit einer schwarzen Halbmaske aus Samt und Federn bedeckte, legte seine Karten für einen Moment beiseite und sah sich um. Seine Augen, die von den goldfarbenen Schlitzen schimmerten, waren müde und wachsam.
«Hast du Angst vor jemandem, Vincent?» fragte seinen Partner im Spiel.
«Niemand außer der Royal Guard», kam eine leicht spöttische Antwort. «Ich hoffe, diese Bluthunde kommen nicht mitten im Urlaub zu uns».
«Du hast gesagt, dass du die Tür verzaubert hast, damit niemand dieses Haus betreten oder gar bemerken kann».
«Wenn unsere sogenannten Brüder mich nicht in Stücke reißen wollten, wäre es heute Nacht möglich, friedlich zu schlafen. Sie machen wie Heuschrecken zur unerwartetsten Stunde einen Überfall, sie können durch einen Türspalt oder ein Schlüsselloch kriechen. Neidische Konkurrenten sind immer bereit, denjenigen zu zerstören, der Erfolg hat».
«Erfolg?» Empörung war in der Stimme des Sprechers zu hören. «Ehemalige Verbündete sind dabei, einen Prozess gegen uns zu arrangieren».
«Sie werden nicht arrangieren, bis sie erwischt werden, und dabei sind ihre Chancen gleich Null», erklang eine vage vertraute Stimme und lachte. Vincent straffte seine Schultern und die schwarzen Federn auf der Halbmaske funkelten im Feuer. «Sie sind alt geworden und beneiden diejenigen, die ihre Jugend und Unabhängigkeit bewahrt haben. Hör gut zu, Arno, als ich geboren wurde, war diese Stadt noch nicht auf der Erde. Die Königreiche im Süden von hier begannen sich erst viele Jahre nach meiner Flucht aus unserer berühmten Schule zu bilden. Gehorsame sterbliche Diener sind weitaus profitabler als unsere Verbündeten. Unter den Piraten und Schmugglern gibt es viele treue Menschen, die gerne dem Zauberer dienen. Boote mit Waren erwarten Sie morgen Abend in unserem geheimen Hafen, während ich mich in die Festung schleichen und den Herrn, der dieses Gebiet verwaltet, überreden werde, mit mir zu würfeln. Er wird nicht zwölf treffen, bevor er die meisten seiner Besitztümer an mich verliert».
«Und er wird dir die Verlorenen geben?» Fragte Arno zynisch.
«In einem Spiel, in dem es um Hexerei geht, darfst du dein Wort nicht brechen», kam eine ruhige, selbstbewusste Antwort.
«Wie kommst du in die Festung? Wird Sie ein Wachmann an Ihrer nicht geheilten Narbe am Hals erkennen?»
Vincent knöpfte den Stehkragen seines Kaftans enger.
«Wir werden sehen», gluckste er und warf seine Karten auf den Tisch. Sie fächerten sich sofort auf und wirbelten herum wie ein bunter Laubfall.
«Ich möchte das Glück eines Spielers mindestens einmal in meinem Leben erleben», lachte er. «Seit mehr als einem Jahrhundert rast mein Schicksal von Aufstieg zu Fall. Es gab einige nächste Jahrzehnte, in denen mich das Glück anlächelte, und dann begannen sie, den Grundstein für diese Stadtmauer zu legen. Schon damals sahen meine Komplizen voraus, dass Laras ein malerischer Ort sein würde. Nur in jenen Tagen hatte die Stadt noch keinen Namen, bis ein Wandergeist vor den Bauherren an der Stelle auftauchte, an der der viereckige Turm jetzt zur Schau stellt».
Vincent plauderte weiter. Jetzt klingelte seine Stimme in meinem Kopf wie der Klang einer Alarmglocke. Könnte es sein, dass all dies von diesem mutigen, selbstbewussten Jungen gesagt wurde, der beim Verlassen des Hafens versprach, dass unser neues Treffen auf die kommenden Jahrhunderte fallen würde? Ich lehnte meine Stirn gegen die kalte Wand. Im trüben Licht der Laterne schimmerte meine blasse, für immer jugendliche Haut wie Phosphor. Wie viele Jahre sind vergangen, seit mich die Galeone des Prinzen von den brennenden Ufern weggetragen hat? Das Trikorne flog von meinem Kopf, ich habe nicht einmal versucht, es anzuheben. Stattdessen packte ich die scharfen Steine, die aus dem Mauerwerk ragten, mit solcher Kraft, dass er meine Finger mit Blut enthäutete. Es gab auch keine Schmerzen, nur ein leichtes Kribbeln, die Haut erholte sich von selbst, ohne dass Salben für eine Person notwendig waren. Mein Umhang raschelte gegen die Wand und Vincent sah sofort von seinem Arbeitszimmer auf.
«Ist da jemand?» Arno war vorsichtig.
«Weiß nicht. Ich fühle niemanden. «Vincent roch den würzigen Geruch von kochendem Gebräu in der Luft.
«Ich hoffe, das ist nicht einer der Neulinge in der Hexenschule?»
«Oh nein», unterbrach Vincent, «nicht jeder Champion, geschweige denn ein Anfänger, konnte mit mir mithalten».
«Trotzdem ist es besser, die Vorhänge zu ziehen und noch ein paar Zeichen zu ziehen», riet der Komplize mitfühlend.
«Du hast recht!» Vincent stand von seinem Platz auf und ich schlüpfte hastig davon, so schnell es nur ein Schatten konnte. Der Umhang warf sich hinter mir in den Wind. Ich entfernte mich ein wenig und drehte mich um, bemerkte aber nicht mehr das leuchtende Fenster, nur einen schwachen orangefarbenen Fleck auf der dunstigen Fassade.
So viele Jahre im Kerker zu verbringen, flüsterte mir jemand zu, als würde er nach Rache rufen. Selbst wenn mein Heimatreich nicht vor meinen Augen zu Asche geworden wäre, wäre alles, was ich wusste und liebte, jetzt gleich Asche. Vertraute Orte würden sich bis zur Unkenntlichkeit verändern. Ich verstand endlich, warum Rothbert so schnell alt wurde. Sobald er einen Fehler gemacht hatte, konnte er sich nicht mehr darauf konzentrieren, seine jugendliche Haltung und sein leicht attraktives Gesicht beizubehalten.
Und ich blieb der gleiche faszinierende junge Mann, in den die Damen, die den Hof des Königs schmückten, so verliebt waren. Damen, die sich jetzt in einen trüben Rundtanz der Geister verwandelt haben. Nur ich erinnerte mich an ihr bezauberndes Lächeln und ihre heimtückischen Reden.
Ich verließ die Stadt und folgte dem Drachen. Als würde mich ein Seidenfaden zum Geruch von Verwandten führen, die spontan Blut entzünden. Ein gewundener Pfad glitt zwischen Hügeln, sumpfigen Niederungen, in denen Schilf schwankte, und winzigen Seen. Ich bemerkte einen kleinen weiblichen Schuh, der im Staub lag. Zu diesem Zeitpunkt packte der Drache sein Opfer. Der ausgetretene Weg endete, und ich musste auf dem von Tau nassen Gras gehen, bis in der Ferne ein Sumpf auftauchte. Hier lebte unser mysteriöser Meister mit zwei Gesichtern. Es war viel einfacher, mit einem Drachen zu verhandeln, der sein Aussehen verändern konnte, als mit einem Drachen, der alle ihm zugewiesenen Jahrhunderte in der Haut eines Monsters verbracht hatte. Trotzdem schien es mir, dass Zauberer schlauer als gewöhnlich sind, gierig nach Schatzmonstern, mit denen man auch eine gemeinsame Sprache finden und sogar seine eigene List ausprobieren kann. Selbst mit denen, die keine menschliche Sprache haben, könnte ich der Hilfe der Magie zustimmen.
Der schlammgrüne Sumpfschlamm gurgelte unangenehm. Mit der Spitze meines Stiefels schob ich einen Kieselstein auf sie zu. Der Sumpf verschluckte ihn sofort eifrig.
Es dauerte nicht lange. Der grüne Schlamm glitt wie Schlamm und ein Kopf tauchte aus dem Moor auf, eingerahmt von einer Reihe von Dornen und flügelartigen Auswüchsen. Die Rundheit, die an einen einschüchternden Helm erinnerte, ragte nur einen Zentimeter über die grüne Gülle hinaus. Dann erschien die flache Rückenschale ohne Buckel. Allmählich gewöhnte ich mich an die Vielfalt der Körperformen von Kongeneren. In einigen übersäten Flüssen könnten sogar flügellose Drachen mit nur einem mächtigen Schlangenkörper und einem gegabelten Giftstich leben. Das schuppige Fell, das aus dem Schlamm auftauchte, hatte fast die gleiche Farbe wie die Sumpfmasse. Es war mir egal, dass das neue Thema mich für zimperlich hielt. Da ich wusste, dass er weiß, wie man ein angenehmeres Aussehen annimmt, sagte ich ihm mental, er solle es tun. Zu dieser Stunde erschien ein Fremder vor mir und versuchte kürzlich zu fliehen. Der dunkle Umhang bedeckte seinen schlaksigen Körper nicht mehr, und das flaschenfarbene Leibchen sah ein wenig sauberer aus als ein Sumpf. Fettiges Haar wurde am Hinterkopf mit einem Band zusammengebunden, seine Schuhe waren mit Schlamm verschmiert und seine Fingernägel, die nicht gereinigt worden waren, waren zu scharf. Es war, als ob eine Karikatur eines ländlichen Adligen vor mir auftauchte. Wenn nur keine Gefahr von ihm ausgegangen wäre.