К декабрю 1804 г. в портах посадки было сосредоточено 2000 десантных судов и 600 транспортов. В Булонском лагере проходили усиленную тренировку около 150 000 десантников. Все роты были расписаны по судам и знали порядок посадки.
Наиболее трудной задачей являлось обеспечение перехода десанта морем, так как английский флот был сильнее франко-испанского. Поэтому Наполеон предполагал добиться господства в Ла-Манше только на время перехода десанта путем отвлечения основных сил английского флота в другой район. Для этого он приказал Тулонской эскадре прорвать английскую блокаду, соединиться в Картахене и Кадиксе с испанскими кораблями и идти в Вест-Индию, а Брестской эскадре, прорвав блокаду, зайти в порт Ферроль, присоединить там к своему составу 13 франко-испанских кораблей и также следовать в Вест-Индию. Сосредоточение в Вест-Индии 60 линейных кораблей франко-испанского флота должно было, по мнению Наполеона, привлечь туда главные силы английского флота и создать тем самым благоприятную обстановку в Ла-Манше. Обеспечивать переход и высадку десанта должен был согласно плану Наполеона тот же франко-испанский флот, которому надлежало после выхода английского флота в Вест-Индию срочно возвратиться в Ла-Манш. Наполеон считал, что «трех туманных дней», т. е. 72 часов, ему достаточно, для того чтобы покончить с Англией.
К началу 1805 г. все приготовления были закончены. 17 января 1805 г. Тулонская эскадра под командой адмирала Вильнева сделала попытку прорвать блокаду. Командующий блокировавшей Тулон английской эскадрой Нельсон, считая, что Вильнев пойдет в Египет, повел свою эскадру в Александрию. Не обнаружив французских кораблей, Нельсон во второй половине февраля возвратился к Тулону. Французская же эскадра, выйдя из Тулона, попала в шторм и вскоре из-за повреждений вернулась обратно. Брестская эскадра прорвать блокаду не смогла.
31 марта 1805 г. эскадра Вильнева вторично вышла из Тулона. И на этот раз французы обманули Нельсона, распространив слух, что Тулонская эскадра предназначается для действий против Египта. Нельсон поверил этому слуху и расположил свои корабли на путях между Сицилией и африканским берегом, предполагая здесь встретить противника. Благодаря этому Вильневу удалось беспрепятственно выйти из Тулона, соединиться в Кадиксе с испанскими кораблями (теперь эскадра насчитывала 16 линейных кораблей) и направиться в Вест-Индию. Нельсон же продолжал искать его в Средиземном море. Только 11 мая он узнал, что Тулонская эскадра ушла в Вест-Индию, и направился туда же. 4 июня он прибыл на Барбадос.
Вильнев, находясь у острова Мартиника, получил инструкцию Наполеона, предписывавшую ему в течение 35 суток ждать прихода Брестской эскадры, а затем идти в Ферроль и взять там под свое командование франко-испанские корабли. 8 июня Вильнев узнал о прибытии эскадры Нельсона в Вест-Индию и, считая, что силы противника намного превышают его силы, решил идти в Европу.
12 июня Нельсон, узнав об уходе Вильнева, послал быстроходный бриг в Англию с донесением о движении противника в Европу, а сам направился в Гибралтар.
На пути к испанским берегам Вильнев получил новое указание Наполеона, согласно которому он должен был идти к Бресту и деблокировать находившуюся там Брестскую эскадру, а затем соединенным франко-испанским флотом следовать в Ла-Манш для прикрытия высадки десанта. «Один ваш переход, писал Наполеон Вильневу, и Англия в ваших руках».
11 августа 1805 г. Вильнев сделал попытку пройти на север, но на пути встретил датское судно, капитан которого сообщил ему, что в море находится эскадра противника, состоящая из 25 кораблей. Не проверив эти данные разведкой, нерешительный и безынициативный Вильнев повернул на юг и 15 августа пришел в Кадикс.
Политическая обстановка, сложившаяся к этому времени в Европе, подсказывала Наполеону, что решиться на высадку десанта в Англию значило идти на явную авантюру. Стремление Наполеона к владычеству над Европой угрожало интересам России. Еще в ноябре 1804 г. была подписана декларация о союзе между Россией и Австрией. В феврале 1805 г. заключили союз Россия и Швеция, а в марте Россия и Англия. Создалась третья коалиция против Франции.
В августе 1805 г., когда над Англией нависла грозная опасность, русская армия под командованием М.И. Кутузова двинулась в Западную Европу. Этот поход явился решающей причиной срыва французского плана высадки десанта в Англию. Наполеон не без основания считал русскую армию своим самым серьезным противником, поэтому вступление России в войну заставило его отказаться от высадки десанта в Англию и в августе 1805 г. перебросить свои войска из Булонского лагеря против русских и австрийских войск. Вильневу же было приказано перейти из Кадикса в Средиземное море для действий против Неаполя.
Утверждения буржуазных, особенно английских и американских, историков о том, что Англия была спасена Трафальгарским боем, совершенно не соответствуют историческим фактам. Бой у Трафальгара произошел 21 октября 1805 г., т. е. спустя два месяца после того, как Наполеон отказался от вторжения в Англию, а выведенные из Булонского лагеря французские войска воевали в Европе. Не английский флот, как это утверждают буржуазные фальсификаторы истории, спас Англию от вторжения, а выступление русских войск на борьбу с Наполеоном.
Выводы. 1. План Наполеона высадить стратегический десант на Британские острова был тщательно разработан, однако в нем имелся грубый политический просчет, выражавшийся в неправильной оценке позиции России. Наступление русских войск под командованием М.И. Кутузова в Европе привело к тому, что план Наполеона форсировать Ла-Манш провалился.
2. Английское Адмиралтейство и Нельсон проявили несостоятельность в оценке обстановки, вследствие чего Вильнев смог осуществить скрытый прорыв французской эскадры из Тулона в Вест-Индию, заставив эскадру Нельсона бесплодно искать его в Средиземном море.
3. Французское морское командование в лице Вильнева, не веря в свою победу над английским флотом, избегало решительных встреч с противником.
Трафальгарский бой 21 октября 1805 г. Кадикс, куда 15 августа 1805 г. пришла эскадра Вильнева в составе 33 линейных кораблей (18 французских, 15 испанских), был заблокирован эскадрой Нельсона, насчитывавшей 27 линейных кораблей.
20 октября 1805 г. по приказанию Наполеона франко-испанская эскадра под командованием Вильнева вышла из Кадикса с целью прорыва в Средиземное море для действий против Неаполя. По боевой подготовке она уступала эскадре англичан. Сам Вильнев не верил в победу. Являясь представителем французской тактики XVIII в., он избегал боя. Разработанного плана боя Вильнев не имел. В инструкции, данной им перед выходом из Кадикса, указывалось только на необходимость взаимной поддержки в бою и предусматривалось выделение резерва. Нельсон же заранее разработал план боя, в котором стремился к решительному разгрому противника. В этом плане он предусматривал построение такого походного порядка, который одновременно мог быть и боевым, использование резерва в бою, сближение на самую короткую дистанцию, прорезание строя, разделение сил противника и удар по флагманским кораблям с целью нарушения управления.
Предполагая, что численность его эскадры будет доведена до 40 линейных кораблей, Нельсон решил разделить всю эскадру на три части, из которых две, по 16 линейных кораблей в каждой, в строе кильватерных колонн должны были одновременно атаковать противника, а третья из восьми линейных кораблей образовать резерв.
Главный удар по арьергарду должна была нанести колонна Коллингвуда, для чего ей следовало прорезать строй французской эскадры у 12-го корабля с конца и атаковать отрезанные корабли. Колонна Нельсона должна была в это время осуществить обеспечивающий удар: атаковать центр французской эскадры и, связав его боем, не дать возможности прийти на помощь арьергарду колонны. Против французского авангарда не было выделено сил, так как Нельсон, зная о слабой подготовке французов, считал, что их арьергард и центр будут разбиты до того, как авангард подойдет к месту боя.
Поставив перед командованием своих кораблей общие задачи, Нельсон предоставил им действовать самостоятельно, отказавшись от управления силами и корректировки задач в ходе боя.
Выйдя из Кадикса, Вильнев, стремясь избежать боя, повернул на северо-запад, пытаясь ввести в заблуждение англичан. Пройдя некоторое время в этом направлении, Вильнев повернул на юг. На рассвете 21 октября он приказал перестроиться из походного порядка пяти кильватерных колонн в боевой одну кильватерную колонну.
Около 6 часов на параллели мыса Трафальгар англичане увидели противника. Около 8 часов Вильнев приказал повернуть на север через фордевинд, чтобы быть ближе к Кадиксу. К 10 часам поворот был закончен. Несмотря на то, что он длился два часа, линия строя вследствие слабого ветра и плохой морской выучки командиров кораблей пришла в расстройство. Союзный флот шел со скоростью два-три узла.
В это время английская эскадра шла двумя параллельными колоннами, спускаясь на противника. Так как к началу боя у Нельсона было 27 линейных кораблей вместо предполагаемых 40, то он отказался от выделения резерва и приказал атаковать французскую эскадру двумя колоннами. Главный удар по французскому арьергарду наносили 15 линейных кораблей, а вспомогательный 12 линейных кораблей.