Старушка приняла из моих рук нож. Медленно подошла к напольной лампе и оглядела клинок.
Я знаю, что это дамасская сталь, ведь этот нож в свое время мой муж подарил твоему отцу. Если присмотреться, то на клинке можно разглядеть надпись «черный дятел». Так переводится наша фамилия Желнин.
Она немного повертела его в руках, затем бережно передала его мне. Я видел, как она погрузилась в свои воспоминания, как стала тяжело вздыхать. Однако я, сложив нож в карман куртки, быстро надел кеды и вышел за дверь. Еще не хватало устраивать вечер воспоминаний.
Глава 3
Я спустился вниз и вышел во двор. Перед домом асфальтированная дорожка, за которой росли тополя. Детская площадка, речной песок и пара лавочек, на одной из которых сидел мой сосед Макс.
При виде меня он оживился и помахал рукой. Конечно, я направился к нему, ведь мы договаривались о встрече.
Привет. Ну как обживаешься?
Еще бы, нормально обживаюсь, ответил я, вынимая из куртки пачку сигарет, вот решил прогуляться, оглядеться. Все-таки стало интересно, что у вас тут за деревня такая.
Макс пожал плечами.
Поселок как поселок. Ничего особенного, только очень скучно. Днем на работу ходим, а вечерами и в выходные давим диваны. Кроме телевизора и интернета совсем ничего нет.
Я закурил и, убрав пачку сигарет в карман, продолжил:
Моя бабка говорила про аномальную зону. Что-то типа пропажи людей в лесу. Че, правда?
Макс задумчиво посмотрел на струйки дыма от сигареты. Кивнул и наконец ответил:
Да, это так. Люди действительно пропадают. Вокруг нас сплошной лес, лишь пара поселков к западу. Там, как и у нас, тоже люди исчезают. Никто не знает, как именно это происходит. Может быть, они долго плутают по лесу и не могут выйти к людям. Может быть, тонут в болотах. Черт его знает.
Бывали случаи счастливого возвращения?
Макс пожал плечами и поднялся со скамьи.
Бывали. При мне только один раз. У моего друга, отец нашелся. Исчез пару лет назад. Искали на вертолетах, прочесывали лес, даже озеро облазили, но так и не нашли. Отчаялись. Короче, потом случайно по весне рыбак местный нашел его. Тот сидел на берегу, постаревший, в лохмотьях. Сидел значит на камне и смотрел на воду. На расспросы рыбака никак не отвечал и не реагировал. Казалось, он был в шоке.
Ну потом-то он пришел в себя? Говорил что-нибудь?
Макс сложил руки в карманы джинс и, пожав плечами, ответил:
Нет, он ничего не помнит до сих пор. Как ни пытался вспомнить, как ни старался, все без толку. Где был все два года? Чем занимался? Вообще ничего.
Очень странно, отозвался я, стряхивая пепел на землю.
Макс продолжил:
В основном, те кто возвращаются, ничего не помнят. Выглядят постаревшими и растерянными. До сих пор остается тайной, где они находились все это время. Ведь при осмотре врачей ни болезней, ни ранений не обнаружено. Полностью здоровы.
Слушай, а может быть это дело рук НЛО? оживился я, ну знаешь, те случаи, когда на людях ставили эксперименты, потом возвращали.
Нет, это не те случаи. Ведь потеряшек забирали в большой город на обследование. Проверяли на рентгеновских лучах, на УЗИ и прочих аппаратах. Однако ничего подозрительного так и не обнаружили. Вообще никаких изменений или операций. Наоборот, все органы в полном порядке, даже зубы.
Ну, а шрамы или может быть татуировки?
Тем более, ничего подобного. Вот представь, живет себе мужик-работяга. Живет обычной такой жизнью: работа, семья, любовница. Немного болеет, например, астмой. В один прекрасный день решает сходить с семьей в лес по грибы. Уходят все вместе, бродят кругами, вроде друг у друга на виду. И вдруг бац! Мужик исчез.
Я слушал его с таким невероятным интересом, что позабыл про сигарету в руках. Она истлела, едва не обожгла пальцы.
Семья продолжает бродить по лесу в поисках грибов, не подозревая о пропаже. Естественно, когда это обнаруживается, подключают спасателей, начинают поиск. Ищут день, неделю, месяц. Потом нашего мужика записывают в лист «без вести пропавших» и прекращают поиски. Семья либо его хоронит, либо продолжает надеяться.
Мимо нашей лавочки прошли незнакомые мне парни. Макс быстро поздоровался с ними и вернулся к разговору:
Короче, спустя год или два этот мужик обнаруживается совершенно случайно. В шоковом состоянии и без памяти. Кого-то находят у дороги, кого-то в лесу на тропинке. Бывали случаи, что находили у берега озера или реки.
Если честно, то я к этому отношусь с большим скептицизмом, отозвался я, верится с большим трудом. Ну не может человек исчезнуть на долгое время. Ведь ему надо питаться, где-то жить и все в этом роде. Может быть, пропавшие люди прятались от кредитов или ипотеки?
Макс смотрел на меня как на умалишенного. Улыбнулся и с иронией в голосе ответил:
Ты хоть представляешь себе, городской житель, что значит жить в лесу? Да ты бы и дня не протянул. Кругом сплошной лес, в котором водится зверье, и, поверь, не тушканчики и морские свинки. Настоящие медведи, у которых размер когтей в два раза больше человеческих пальцев. Ни один человек не сможет протянуть в наших лесах и недели. Это невозможно, его все-равно бы обнаружили вертушки.
Я почесал затылок. Может зря я приехал в эти края? Что-то не нравятся мне все эти истории про пропавших людей. Хотя с другой стороны, я не собирался шататься по лесу просто так. Мысленно отнес все эти рассказы к разряду сказок и наконец успокоился.
В раздумьях я запустил руки в карманы и достал на свет свой нож. При виде его Макс оживился.
Ого, что это у тебя?
Охотничий нож. Как оказалось, в нашей семье он переходит из рук отца к сыну. Можно сказать, семейная реликвия.
Дай посмотреть.
Макс принял нож из моих рук и стал внимательно изучать клинок. Я видел в его глазах неподдельный интерес.
Серьезная вещь, начал он, настоящий охотничий ножик, с которым можно и на кабана пойти. Я в таких вещах разбираюсь, уж поверь. Здесь в каждом доме есть оружие. Ружья, ножи, даже взрывчатка. Почти все мужики в нашем поселке охотники.
Он вернул мне нож, который я тут же стал вертеть в руке. Макс вдруг предложил:
Слушай, ты был когда-нибудь на охоте?
Нет, а что?
Мы тут с отцом вдвоем в лес собираемся. Уток постреляем. Поедешь с нами?
Несколько секунд я смотрел на него в упор, затем, запрокинув голову, рассмеялся от души.
Что я такого смешного сказал?
Ничего, извини, ответил я, немного успокоившись, просто после всех разговоров про пропавших людей ты решил меня позвать в лес.
Ах, ты об этом. В таком случае, тебе совершенно не о чем беспокоиться. Отец и я знаем эти места как свои пять пальцев. Тем более, что поедем мы на настоящей машине, на отцовском ВАЗике. Проедем по лесной дороге, прямиком в сторону дремучего леса. Там, прямо перед ним протекает узенькая речка и есть тихая заводь. Уток тьма. При желании можно порыбачить, ухи наварить. Что скажешь?
Я стал взвешивать все «за» и «против». Если мое резюме работодателя заинтересует, то я сразу же приступлю к работе. Тогда в лес я смогу поехать лишь через полгода, а это будет глубокая зима. Потом, если не поеду, то останусь с Надеждой коротать деньки. В общем, я согласился.
Вот только подходящей одежды у меня нет.
Макс оглядел мои плечи, потом, махнув рукой, сказал, что у него есть для меня комплект.
Ведь мы с тобой одного роста, так что не парься.
Признаться честно, я ехать не хотел. Не по нутру мне стрелять в птиц и животных. Ладно, промахнуться при свидетелях, но еще ведь с непривычки можно себе и плечо выбить. По всем параметрам я был городским жителем. Однако вслух я сказал, что подумаю.
Отлично, подумай, Макс вынул из кармана джинс бумажник, мы отправляемся завтрашним утром. Так, надо подсчитать наличность. Пойдем со мной в магазин, купим продуктов для поездки.
Я убрал нож назад в карман и поднялся со скамьи. До утра у меня еще было время подумать, но я уже все решил.
Глава 4
Когда я вернулся в квартиру, часы показывали час ночи. Скинув кеды и куртку, я направился прямиком спать. Так, не расстилая дивана, повалился на подушки, накрываясь пледом.
Едва прикрыл веки, как свет в комнате загорелся. К дивану подошла старушка, запахивая халат еще туже. Гневный голос и сердитый взгляд.
Ты чего это так поздно? На часы смотрел? Я из-за тебя не сплю, хожу, мучаюсь, переживаю. Не дай Бог, что случись, мне ж отвечать перед твоими родителями.
Меньше всего я хотел выяснять отношения в этот момент. Родители достали меня еще там, в городе. Теперь из их рук эстафету воспитания приняла бабуля.
Я лег на спину и, поправив подушку под головой, спокойно ответил:
Время час ночи, я пришел абсолютно трезвым, лег спать. Мне уже давно не шестнадцать, а потому вы можете за меня не переживать. За себя смогу постоять, уж поверьте.
Она растерянно посмотрела мне в глаза. Быстро оглядела цепким взглядом одежду, затем продолжила: