Сон был крепким, поэтому никаких картинок, сюжетов в нем представительницы женского пола не видели, либо просто на утро уже не помнили. Ближе к этому времени похолодало, жар от костра пропадал, поэтому Изабелле и Нике пришлось проснуться раньше, чтобы не замерзнуть от отсутствия всякого движения. Плюс ко всему с неба опять начали сыпаться пушистые хлопья, так или иначе пробивающие кроны деревьев и падающие на землю, постепенно образуя местами небольшие сугробы. В отличие от гор, в которых побывали не так уж и давно Изабелла и Ника, опасности лес практически никакой не представлял. Возможно, им на пути и встретятся какие-то не совсем дружелюбные звери, однако ничего такого, с чем Ника не справится, не будет. А вот в случае гор дело уже совсем другое. Если бы девчушка или кто-то другой сделал бы шаг не в ту сторону, то ничего бы уже их не спасло. В любом случае, путешественницы были воодушевлены и готовы продолжать путь, несмотря на небольшую сонливость из-за раннего пробуждения.
Знахарка и девчушка решили идти по лесу и дальше вплоть до пункта назначения. Так, во-первых, будет быстрей. А, во-вторых, безопасней, мало ли кто может встретиться им на пути. К тому же теперь о Нике знали в городе, что было серьезным минусом и не позволяло им свободно разгуливать в окрестностях Малой Земли. Идти до нужного места надо было долго, но у Ники с Изабеллой все еще была лошадь, способная двигаться с ними дальше и пока не видящая преград для себя. Деревья росли не так близко друг другу, часть снега задерживалась на листве и не падала на землю, что позволяло лошади передвигаться по такой местности. Но долго ли это будет продолжаться пока непонятно.
В итоге проехать верхом получилось все же недолго. Местами деревья либо расходились друг с другом, тем самым позволяя снегу скапливаться на земле и делать местность неудобной для путешествия на лошади, загруженной поклажей и путниками, а местами деревья сужались настолько, что лавировать между ними тоже было некомфортно. По итогу Изабелла с Никой приняли решение слезть с бедного животного, тем самым снизив на него нагрузку, и дать ему возможность просто идти рядом без лишней тяжести на своей спине. Конечно, можно было бы постараться найти лошадке место, где о ней бы позаботились, и оставить ее на время поисков там, но такое в Малой Земле отыскать сложно, а если бы и получилось, никакой гарантии забрать лошадь обратно в целости и сохранности не было. Да и к тому же возвращаться туда не было ни желания, ни более разумного повода. И если лошади после всех совершенных действий идти стало легче, то вот Изабелле с Никой лишь сложнее. Передвигаться по сугробам, стараться обходить особо узкие и кустистые места все это, конечно, напрягало, но конечная цель заставляла их двигаться вперед. На пути сделали несколько остановок в местах, где было меньше всего снега, чтобы немного передохнуть и набраться сил для продолжения дороги, и только ближе к вечеру путешественницы наконец добрались до выбранной ими точки на карте.
Река была бурной и быстрой. К удивлению Ники, поверхность воды даже не покрылась коркой льда при такой температуре, однако Изабелла быстро объяснила девочке, что к чему и по какой причине горные реки не замерзают в такое время года. Конечно, у девчушки был аргумент в виде того, что горы далеко от этого места, однако, по словам знахарки, это не имело значения. Река не потеряла своих свойств, своей силы и своей непокорности. Теперь путешественницам оставалось лишь идти вверх, против ее течения, дабы найти то место, где мог остановиться Томас. Задача, на первый взгляд, была простой, однако, если посмотреть на это с другой стороны, одинаковость ландшафта вызывала некоторые сложности в поиске его местоположения.
Шли вдоль реки не так уж быстро, хотя Ника с Изабеллой теперь вновь взобрались на лошадь. Конечно, им хотелось искупаться и немного расслабиться, но с такой температурой воды и воздуха в принципе это было не лучшим решением, можно было бы получить переохлаждение, а мест, где можно хорошенько отогреться, поблизости нет. Если только, конечно, Грант не расположился тут где-то неподалеку.
А ты не можешь описать мне то место, которое ты увидела в шаре? спросила Ника, подняв взгляд на Изабеллу, готовясь внимательно выслушать ее.
Если я тебе начну его описывать, то тебе каждый второй вид на реку будет казаться именно тем. К сожалению, это надо было видеть. И теперь я надеюсь только лишь на то, что память меня не подведет, ответила знахарка, то и дело бросая взгляд на неспокойную поверхность воды. Периодически Изабелла даже останавливала лошадь на месте и какое-то время вглядывался во все, что находится вокруг, чтобы понять, то это место или не то, однако практически каждый раз такие остановки не приводили ни к чему, кроме как продолжению пути против течения реки. Лишь пару раз Изабелла решалась чуть углубиться в лес по левой стороне от них, но в скором времени возвращалась обратно на дорогу, по которой они шли, с пустыми руками. А ближе к вечеру вглядываться в окружающий мир стало и вовсе абсолютно бесполезно, так как совсем стемнело. Дабы не ошибиться, не пройти нужное место, было принято решение остановиться на ночь сейчас, а завтра утром уже продолжить путь дальше.
Если я тебе начну его описывать, то тебе каждый второй вид на реку будет казаться именно тем. К сожалению, это надо было видеть. И теперь я надеюсь только лишь на то, что память меня не подведет, ответила знахарка, то и дело бросая взгляд на неспокойную поверхность воды. Периодически Изабелла даже останавливала лошадь на месте и какое-то время вглядывался во все, что находится вокруг, чтобы понять, то это место или не то, однако практически каждый раз такие остановки не приводили ни к чему, кроме как продолжению пути против течения реки. Лишь пару раз Изабелла решалась чуть углубиться в лес по левой стороне от них, но в скором времени возвращалась обратно на дорогу, по которой они шли, с пустыми руками. А ближе к вечеру вглядываться в окружающий мир стало и вовсе абсолютно бесполезно, так как совсем стемнело. Дабы не ошибиться, не пройти нужное место, было принято решение остановиться на ночь сейчас, а завтра утром уже продолжить путь дальше.
И вот он рассвет. За ночь ничего нового не произошло, поэтому путешествие продолжилось без каких-либо изменений. Время шло вместе со странницами и пока что не приблизило их к разгадке местоположения Томаса Гранта. Сколько им еще идти, не упустили ли они то нужное им место ответов на все эти вопросы у Изабеллы с Никой не было, хотя, конечно, им хотелось бы осознавать, сколько они уже прошли и сколько им еще осталось. Ландшафт если и менялся со временем, то только лишь слегка, что лишь психологически напрягало путешественниц, заставляя их думать о том, что они ходят кругами. Однако, учитывая, что следов перед ними никаких не было, это было не так, и в этом месте за последнее время они были своего рода первопроходцами. Но одна странность в какой-то момент все же возникла, напугав представительниц женского пола. В очередной раз, когда Изабелла свернула с дороги, оставив лошадь у реки, и углубилась в лес, там ею были найдены чьи-то следы. В тот же миг она позвала Нику и велела ей держаться ближе, потому что отпечатки обуви на снегу принадлежали явно не им обеим. Это был кто-то другой. В голове на миг сразу пробежал оптимистичный вариант Томас. Но вместе с этим в мысли Изабеллы заглянул и более пессимистичный человек в маске. Наверняка ни Ника, ни Изабелла не знали, и теперь им придется решить, как поступить дальше.
Кстати говоря, непонятно, как долго шел здесь этот человек. Вполне возможно, что, идя по лесу вдоль реки, он мог видеть путешественниц и в какой-то момент обогнать их. В таком случае это действительно был не Грант, ведь он тогда бы остановился и встретился со своими товарищами. В общем вопрос о том, кому принадлежали эти следы, все еще оставался открытым, а Изабелле с Никой теперь стоило быть осторожнее и внимательнее ко всему вокруг.
Мы пойдем по следам? поинтересовалась Ника, подняв взгляд на Изабеллу. Однако она с трудом могла ответить на этот вопрос, потому что тоже колебалась и не знала, как будет лучше поступить. С одной стороны, этот некто вполне мог вывести их к Томасу, если он примерно знал, где он находится. С другой стороны, непонятно вообще кто это, и что этот кто-то сделает, если узнает, что Изабелла и Ника идут по его следам.
Не знаю. Не слышишь пока ничего впереди? поинтересовалась знахарка, посмотрев на свою маленькую спутницу. Ника внимательно прислушалась, совсем притихнув, но кроме звука бегущей реки по правую сторону ничего нового не услышала.
Нет. Только воду, чуть пожала плечами девчушка, глянув на знахарку.
Что ж. Ладно. Пойдем пока по следам. Думаю, дом мы в любом случае не упустим, если он где-то тут будет. Если вдруг что-то услышишь тяни меня за руку или еще какой знак негромкий подай. Лучше будет, если о нашем присутствии никто не узнает, произнесла Изабелла, если еще не знают, конечно, Ника внимательно выслушала Изабеллу, а затем спокойно кивнула. Оставалось также надеться, что лошадка, вскоре присоединившаяся к ним, тоже не подведет и не подаст свой голос в самый неподходящий момент, что вполне могло произойти с ее стороны. Животному то не объяснишь.
Если бы начался снегопад, от следов не осталось бы ни единого отпечатка на уже имеющемся снежном покрове, поэтому путешественницы были благодарны тому, что погодные условия пока позволяли отслеживать того, кто находился какое-то время назад совсем близко к ним двоим. Долго ли, коротко ли шли Изабелла с Никой, однако им, как людям, был необходим отдых. Особенно в вечернее время, которое было уже не за горами. Часть пути, конечно, пройти еще можно было, ведь не хотелось им обеим находиться в неведении касательно того, кто шел вперед них. Путешественницы перекусили, побеседовали друг с другом, слегка подмерзнув за время остановки, а потом продолжили движение, ведя лошадь рядом с собой. Если первую ночь они не боялись, и в принципе все их более-менее устраивало, то вот ложиться спать во второй раз в этом месте, зная, что где-то поблизости есть какой-то незнакомец, было напряжно.