Тонко настроенные бортовые локаторы, сканируя пространство по курсу корабля, засекли небольшую аномалию. Облачко, по плотности своей, напоминающее межзвёздную пыль. Никакой опасности для корабля, идущего с космической скоростью, оно не представляло.
Так оно и произошло. Корабль зацепил лишь краешек этого облака и, как ни в чём не бывало, продолжил свой путь дальше. Казалось бы, что особенного в этой встрече. Подумаешь, нарисовался случайный клочок межзвездной пыли и ушёл. Канул бесследно в ледяной черноте. Остаётся только забыть о нём и больше не вспоминать
Так, нет же. Кручин поступил иначе. В нём, как всегда, проснулся дух исследователя, и он пожелал узнать, что представляет собой эта самая межзвёздная пыль. А вдруг электронный микроскоп найдёт в ней, что- нибудь особенное.
Он вышел в открытый космос и взял скребок с обшивки космического аппарата, питая слабую надежду на то, что следы межзвёздного вещества, после столкновения с кораблём, там сохранились. Вёл себя крайне осторожно. Прикасался к поверхности корабля только небольшим скребком и кончиками пальцев одной руки.
По завершению работы, Кручин определил свой скафандр в карантинную зону. На всякий случай. С пробой же обосновался в лаборатории. При этом снова соблюдал все меры безопасности, прекрасно понимая, что имеет дело с неизвестным космическим материалом. Исключил всякие прямые контакты с ним. Уж лучше перестраховаться, чем потом горько жалеть о своём легкомыслии.
Определив добытый материал на предметное стекло электронного микроскопа, Кручин сделал максимально увеличение. На предметном стекле чётко прочитались четыре одинаковые точки. Картинка тут же развернулась на мониторе компьютера. Размерами странные точки были не больше бактерии. Космонавта удивил тот факт, что они были совсем не похожи на пылинки. Пылинок двойников в природе не бывает. Они всегда разные и у них всегда рваные края. А перед изумлённым оком Кручина красовались четыре микроскопических объекта правильной сфероидной формы, без всяких выступов и одинакового цвета.
Подошёл Ветров. В голосе ирония:
Кручин, а стоило ли тебе делать столько телодвижений, чтобы потом получать удовольствие от созерцания нескольких невзрачных пылинок?
Кручин буркнул, не поворачивая головы:
Не мешай.
Ветров присмотрелся к монитору. Рассмотрел, как следует, странные пылинки. Удивлённо воскликнул:
О, да они совсем не похожи на пылинки. Что это?
Его собеседник задумчиво ответил:
Пока не знаю.
Пылинки заинтересовали Ветрова всерьёз:
Это инопланетные микроорганизмы?
Кручин пожал плечами.
Сложно сказать.
Ветров не отставал.
Они подают признаки жизни?
Его собеседник ответил цитатой из бессмертного «Золотого ключика»:
Нет. Клиент скорее мёртв, чем жив.
Ветров выразил сожаление.
Жаль!
Задал риторический вопрос:
Что собираешься делать с ними дальше?
Передам наблюдение за инопланетными странниками компьютеру. Если он обнаружит какие-нибудь изменения, то подаст сигнал. Сам же займусь другими делами.
Прошла пара часов. Космонавты, погрузившись в текучку, на время забыли о странных пылинках.
И, вдруг, размеренный ритм их жизни нарушил бесстрастный сигнал компьютера. Кручин вздрогнул. Он понял, что на предметном стекле микроскопа что-то произошло. Его невольно охватило волнение. Кручин подбежал к монитору, на котором отображалась картина, происходящая на предметном стекле. И то, что он там увидел, крайне встревожило его. На предметном стекле микроскопа он увидел уже не четыре микроскопических сфероида, а целых восемь! Сомнений не было: порождение чужой жизни удвоилось, поделившись надвое. Чужая жизнь воспроизвела сама себя! При этом Кручин сделал ещё одно открытие. Он увидел под микросфероидами заметное повреждение предметного стекла. Кручин тут же сделал далеко идущий и неприятный вывод: инопланетные бактерии питались стеклом! И более того, были все основания полагать, что они просто всеядны!
Кручин вошёл в состояние ступора.
О, силы небесные
Машинально глянул на часы. Пробормотал побледневшими губами:
С начала эксперимента прошло всего два часа
Ветров поднял голову.
Что ты там бормочешь?
Кручин не ответил. Он, не отрываясь, смотрел на экран монитора. Ветров, увидев окаменевшее лицо своего товарища, встревожено спросил:
Что ты там бормочешь?
Кручин не ответил. Он, не отрываясь, смотрел на экран монитора. Ветров, увидев окаменевшее лицо своего товарища, встревожено спросил:
Дружище, что-то случилось?
Кручин с трудом выдавил из себя всего одно слово:
Случилось
Что?
Они активировались!
Ветров выкатил глаза.
Ты не шутишь?
Кручин ответил. Его голос дрогнул:
Мне не до шуток. Это не пылевые частицы. Это очень агрессивная и потенциально опасная для нас форма чужой жизни!
Теперь дрогнул голос у Ветрова:
Чем же она для нас опасна?
Кручин едва скрывал своё волнение.
Чем? Слушай, чем. То, что я только что увидел на предметном стекле микроскопа, меня ужаснуло. Количество этих микроскопических шариков удвоилось. Всего за два часа. Суть даже не в том, что они размножаются. Это не страшно. Размножается всё живое. Это закон природы.
У него, от волнения, немного перехватило дыхание.
Весь ужас в том, что они размножаются в геометрической прогрессии!
Напряжённо посмотрел в глаза своему соратнику.
Ты понимаешь, что это значит?
Ветров нахмурился. Он вник в суть проблемы и сдавленно произнёс:
Я, вдруг, вспомнил легенду о награде индийским махараджей изобретателя шахмат. Мудрец пожелал, чтобы его труд оплатили зерном. Причем попросил положить на каждую следующую клетку в два раза больше зерен, чем на клетку предыдущую. Итог известен. Зерна, для оплаты труда мудреца, ожидаемо не хватило не только у отдельно взятого махараджи, но и у всех владык планеты!
Тихо добавил:
Геометрическая прогрессия просто убивает своим ростом!
Кручин его поддержал:
Вот, именно!
Его лицо побледнело ещё больше.
Мало того, что эти микромонстры размножаются в геометрической прогрессии, так они ещё и всеядны! В данный момент времени, они пожирают предметное стекло. Отсюда можно сделать элементарный вывод о том, что они будут жрать всё подряд. Жрать и делиться. Жрать и делиться!
Скосился в сторону монитора.
Всё, что я только что сказал, можно рассмотреть там, на экране. Присмотрись внимательно, и ты увидишь их работу!
Ветров теперь уже, до самого донышка, осознал всю глубину надвигающейся катастрофы.
Ужас! Так ведь они смогут, в очень короткий срок, сожрать наш корабль!
Угрюмо посмотрел на коллегу.
И мы им противопоставить ничего не можем?
Кручин покачал головой.
Ничего. Мы против них бессильны.
В глазах Ветрова появилось отчаяние.
Проблема настолько серьёзна?
Кручин постарался взять себя в руки.
Более чем! Надо молить судьбу, чтобы это облако, которое мы случайно зацепили, миновало нашу Солнечную систему и ушло в далёкий космос.
А, иначе?
Иначе оно сможет её элементарно уничтожить! Эти безжалостные межзвёздные микромонстры размножаются в геометрической прогрессии. Они всеядны и равнодушны к самым экстремальным физическим условиям.
Горько усмехнулся.
Они легко смогут съесть нашу с тобой планету и не поперхнуться! Из живого цветущего мира, она преобразуется в огромный чёрный шар, сплошь состоящий из космических «грызунов». Получится что-то вроде нейтронной звезды, только вместо плотно упакованных серых нейтронов, там будут чёрные микосфероиды. То же самое, со временем, ожидает и другие планеты Солнечной системы!
Его голос снова задрожал:
Ужасный конец! Даже помыслить страшно
Ветров упавшим голосом спросил:
Что предпримем? Полёт на Каллисто, похоже, откладывается?
Кручин решительно произнёс:
На Каллисто идти нет смысла. По дороге туда, они успеют уничтожить наш корабль. И они уже спокойно делают это с тех тор, как мы окунулись в токсичное облако. И процесс этот уже не остановить.
Возвращаемся?
Кручин категорически возразил:
Ни в коем случае! Мы можем заразить Луну и Землю!
Ветров совсем растерялся.
Тогда, что нам остаётся делать?
В голосе Кручина зазвучал металл:
Остаётся одно: оставить корабль и уходить! Пока не поздно!
Ветрову, идея друга, не пришлась по душе. Причём, сильно.
Слушай, Кручин, а ты не сгущаешь краски? Возможно, чёрт не так страшен, как его малюют. А, вдруг, они короткоживущие и продолжительность их жизни такова, что геометрическая прогрессия легко преобразуется в прогрессию арифметическую. Или что-то вроде этого. Что тогда? А тогда, проблема снимается!