Наступил вечер. Он принёс с собой прохладу, отдых и веселье. Мимо Алёнышкого крылечка порхнула первая стайка смеющихся девиц-красавиц и их ухажёров. Подружки увидели Алёнушку на крылечке и покликали её идти с собой. Но она осталась безучастной к их просьбам. Красная девица ждала своего наречённого, а он всё не появлялся. Так и просидела она целый вечер на крыльце, не дождавшись своего Илюшеньки. Сначала огорчилась, а потом подумала, что устал, видно, её суженый от трудов тяжких, от того и не пришёл. С этими мыслями покинула она крылечко и ушла в свой дом.
Наступил следующий вечер. Картина повторилась. Снова не пришёл её Илюшенька. Не похоже это было на него. А раз не пришёл, то, видно, случилось с ним что-то неведомое.
Забеспокоилось её сердечко. Хотела она сходить в дом Ильи, чтобы узнать причину долгого его отсутствия, но укротила свой эмоциональный порыв. Не принято было в те далёкие времена переступать красной девице порог дома жениха, до свадьбы. Молва людская могла осудить такой поступок.
А когда, на третий вечер, встревоженная Алёнушка вновь стала высматривать своего суженого, к ней на крылечко подсела её подруга Настенька, выпорхнув из стайки девиц-красавиц, идущих на гулянье. Неожиданно для Алёны. Её весёлые, живые глаза выглядели тусклыми. Обычно заводная и голосистая, она вела себя почему-то скованно и неловко. Словно в чём-то провинилась перед Алёнушкой.
Заглянув в глаза своей близкой подружке, она тихо спросила:
Ждёшь своего Илюшеньку?
Алёнушка насторожилась.
Жду.
Настенька отвела свои бойкие глаза в сторону.
Не придёт он, Алёнушка, не жди.
Избранница Ильи почувствовала что-то неладное.
Почему?
Голос подружки Алёнушки дрогнул:
Поранился он сильно, работая в полюшке.
Сердце Алёнушки сжалось.
Что ты говоришь такое, Настенька? Я не понимаю тебя!
Губки её подруги задрожали. Потупив глаза долу, она глухо ответила:
Нехожалый он, Алёнушка. Калека сирый. Люди говорят, что не будет он, горемычный, больше выступать соколом, а станет он сиднем сидеть у себя в избе. Такая теперь его горькая судьбинушка.
Алёнушка слушала свою подругу, а в очах мерк белый свет.
Страшные слова ты сказала мне, милая подруженька, нещадные. Больно сделала мне. Ранила моё сердечко тяжело
Отмахнулась руками, словно хотела отвести беду.
Не верю я дурной вести. Не может Илюшенька быть нехожалым!
Уткнула своё личико в ладошки. Заплакала.
Не может, и всё!
Настенька поднялась с крылечка и тихо сказала:
Не обижайся на меня, Алёнушка. Я рассказала тебе то, о чём люди добрые говорят. И только.
Уходя, дала добрый совет:
Ты бы, Алёнушка, сама зашла к Илюшеньке в гости. Там, на месте, и узнала бы всю правдушку. Долго ещё сидела Алёнушка на крылечке, словно вдруг стала каменной. Весть страшная и нежданная поразила её в самое сердце. У неё не было сил даже с крылечка подняться. Ноженьки не держали. Так и сидела бы она дальше, если бы не вышла из избы её матушка, Пелагея Ивановна.
Увидев пригорюнившуюся дочь, она спросила:
Доченька моя, почему ты такая печальная?
Алёнушка подняла свои заплаканные глаза на матушку.
Беда пришла, матушка, большая беда
Её синие очи снова утонули в слезах.
Не знаю я, что делать мне, и как быть мне дальше. Ой, бедная моя головушка!
Мать ласково положила свои руки на её вздрагивающие плечи.
Алёнушка, не терзай так сердечко своё. Поведай мне о своей печали-кручинушке
Попыталась поймать её безутешный взгляд.
Или кто обидел тебя, дитятко моё?
Алёнушка прижалась головой своей к руке матери, как бы ища у неё защиты. Из уголков глаз её текли прозрачные слезинки.
Никто меня не обидел, матушка. А услышала я весть страшную, сердечко моё поранившую.
Мать нежно погладила её по голове.
Говори, дитятко моё. Облегчи своё сердечко.
Алёнушка ответила дрожащим голосом:
Матушка моя, с Илюшенькой приключилась беда великая. Поранился он тяжко.
Пелагея Ивановна всплеснула руками.
Ох, напасть то, какая! А живой ли?
Живой, всхлипнула Алёнушка, только
Губки её изломались и задрожали.
Только нехожалый он теперь, совсем не хожалый.
Пелагея Ивановна постаралась успокоить свою дочь.
Доченька моя, Илюшенька выздоровеет. Он крепкий. Дай ему только срок.
Попыталась улыбнуться. Получилось это у неё неважно.
Попыталась улыбнуться. Получилось это у неё неважно.
Вот увидишь
Слова матушки успокаивающе подействовали на, упавшую было духом, дочь.
Она взбодрилась.
Правда, матушка? Он снова станет ходящим?
Матушка Алёнушки ласково кивнула.
Станет, голубка моя, обязательно станет.
Чуть подумала и добавила:
Ты бы наведалась к Илюшеньке. И сама бы успокоилась, и ему стало бы легче переносить свою напасть.
Матушка, а хорошо ли ходить девице к жениху в дом, до свадьбы?
Пелагея Ивановна её успокоила,
Хорошо, Алёнушка. Ведь уже все знают, что Илюшенька твой суженый. А ещё болен он. Ну как не навестить такого.
Алёнушка встрепенулась.
Хорошо, матушка. Я завтра же, поутру, наведаюсь к Илюшеньке.
Снова взгрустнула.
Только вот будет ли он мне рад
Глава 3. Любовь всегда права
Илья сидел на дубовой лавке и угрюмо смотрел в мутное пятнышко окошка. Сквозь оболочку бычьего пузыря, натянутого на небольшой проём в бревенчатой избе, ничего не было видно. Но он, хоть, пропускал дневной свет и это уже хорошо. С ним было не так тоскливо сидеть в сумрачной бревенчатой клети. Интерьер избы изысканностью не отличался. Он был прост и груб, как сама жизнь. Время тогда было такое. Суровое и неласковое.
Илья никого не ждал. Ни гостя, ни друга. Да и не желал он их видеть. Ведь начнут вспоминать о былом, да жалеть его. А он сильный и гордый. И всё это стало бы для него невыносимой пыткой. Другое дело Алёнушка, его ладо. Хотя, и её он уже не хотел видеть. Потому что сильно любил свою зазнобушку. Потому, что не желал избраннице своей несчастной доли
Он уже стал понемногу привыкать к своему тягостному одиночеству.
Неожиданно в дверь кто-то постучал. Илья вздрогнул и повернул свою кудрявую голову в сторону двери. Произнёс густым, молодым голосом:
Входи, добрый человек.
Дверь робко скрипнула и на пороге показалась Алёнушка. Вся в белом. Светлая и чистая, как утренняя заря. Она робко улыбнулась и сделала несмелый шаг в горницу. Тихо притворила за собой дверь.
В полумраке избы, Илья не сразу разобрал, кто вошёл. Гостья подала голос:
Здравствуй, Илюшенька! Это я, Алёнушка.
Взгляд молодца невольно потеплел. Он тихо ответил:
Здравствуй, Алёнушка!
Но лицо его тут же исказила гримаса глубокой внутренней боли.
Ты пришла ко мне, но мне больно видеть тебя, ладо моя. В тебе вижу я свою прошлую жизнь, которая больше не вернётся ко мне никогда. А думы о ней причиняют мне страдания. Да такие великие, что жизнь моя становится не люба мне.
Гостья робко улыбнулась.
Позволь, Илюшенька, сесть рядышком с тобой, да поговорить ладком.
Илья кивнул.
Садись, Алёнушка, коли хочешь.
Горько усмехнулся.
И станет всё, как встарь?
Печально покачал головой.
Только не нужно всё это теперь, люба моя. Ой, не нужно
Алёнушка села рядом с молодцем. Взяла его большую, сильную ладонь и погладила её.
Не надо так говорить, Илюшенька. Слова твои больно точат моё сердечко.
Илья посмотрел в её широко распахнутые, доверчивые глаза. Спросил честно и прямо:
Скажи мне, Алёнушка, зачем ты пришла?
Девица недоумённо хлопнула своими густыми ресницами.
Как это зачем, Илюшенька? Аль не люба я уже тебе? Мне горько слышать от тебя такие обидные слова.
Снова погладила своими хрупкими пальчиками его могучую ладонь. Её глаза засветились нежностью.
Соскучилась я по тебе, Илюшенька, вот и пришла.
Доверчиво заглянула ему в глаза.
Без тебя свет мне не мил, Илюшенька.
Мужественное лицо молодца посветлело. По всему было видно, что слова Алёнушки ему были по душе. Однако суровая действительность не отпускала его ни на миг.
Он тяжело вздохнул.
Мне светло на душе от твоих слов, любушка. Но, нынче, не к месту сказаны они. Ох, не к месту
Она крепко сжала своими хрупкими пальчиками его тяжёлую ладонь.
От чего же, ладо моё?
Илья посмотрел ей прямо в глаза. Во взгляде его отсвечивала безысходность.
Не пара я тебе уже, Алёнушка. Ох, не пара.
Губки её обиженно сжались.
Почему, Илюшенька? Ты люб мне, я люба тебе, так от чего же мы не пара? Не понимаю я!
Илья сдвинул к переносице свои густые брови и отвернулся. Она услышала его глухой голос:
Нехожалый я. Калека увечный. Потому и не пара я тебе!
Она наклонилась, пытаясь заглянуть ему в глаза.