Деньги кончились, грустно сказал Дед. И когда появятся неизвестно.
А что такое деньги?
Это такие металлические кружочки. Красные, белые, жёлтые.
А ну ка, подожди, Дракоша отложил остаток окорока и рванул в пещеру. Через некоторое время он вышел, что-то неся в лапах.
Это они?, спросил Дракоша, протягивая Деду серебряные и золотые кружки. Дед замер от изумления. Он рассматривал монеты, проверял на оставшийся зуб и чмокал языком.
Какие-то древние, но весу полного. На такие деньги год можно самые вкусные лепёшки есть, да не просто так, а с сыром. На ярмарке будет купец из Вендских сторон, он всякие деньги берёт.
А что такое ярмарка?
Как тебе объяснить Вот, у тебя есть монеты, но нет хлеба, у меня есть хлеб, но нет одежды, у соседа есть одежда, но нет монет. И мы меняем то, что есть у нас, на то. что нам надо. А если этим одновременно занимается большое количество людей в одном месте, это и есть ярмарка.
Монет у меня много, давай мы с тобой пойдём на ярмарку.
И как ты это сам себе представляешь? Тебя увидят, испугаются. разбегутся. Князь, узнав о срыве ярмарки, и о том, что тебя привёл я, меня не помилует.
Дед, ты же все повадки людей знаешь лучше меня, придумай что-нибудь. Может меня спрятать под какой одеждой?
А хвост куда денем? Дома оставим? Хотя Подумаю.
********************
Весёлые развлечения, скоморохи, мужик с медведем Бойкая торговля всем и вся. Ярмарка была в разгаре. Никто не обращал внимания на странную пару, стоящую рядом с лотком одного из булочников. Дед не одел даже яркий кушак, а на Дракоше была дерюга в пол без опояска, и шапка, закрывающая почти всю голову.
Вдруг на другом конце торговой площади раздались крики, гиканье.
Не иначе, сам Князь, подумал Дед. Не к месту.
Кавалькада из пяти всадников появилась рядом с ними очень быстро. В окружении четырёх дружинных на красивой серой в яблоках лошади восседала Княжна любимая старшая дочь Князя.
Румянец горел на её щеках, жемчуг зубов сиял в улыбке. Народ приветствовал девушку с величайшим почтением, снимая шапки. Дед по привычке снял треух и склонил голову. И вдруг слева он увидел снятую шапку своего напарника. Остолбенев, он пытался сообразить, что будет дальше, но громкий, чистый голос Княжны вывел его из оцепенения.
Всем стоять, не двигаться! Я первая буду приветствовать нашего гостя из древних стран! С этими словами Княжна спрыгнула с лошади и смело подошла к Дракоше. Тот стоял, не зная, что делать.
Здравствуй, дорогой гость, произнесла девушка чётко, без дрожи в голосе. Что привело тебя в наши края и надолго ли?
И я приветствую тебя, прекрасная Княжна, сказал Дракоша, склонив голову. Не нам подвластны нити судьбы, посему не знаю сроков своего пребывания на землях твоих.
Княжна рассмеялась звонко и заливисто.
Земли не мои, моего отца, Великого Князя. Но он тоже будет рад такому гостю. Эй, Ратибор, объяви народу, что с этой минуты Древний Дракон находится под моей защитой!
Как прикажешь, Княжна, старший дружинный махнул рукой и все четверо разъехались по сторонам площади, объявлять волю княжеской дочери.
Княжна ошиблась, тихо в её сторону шепнул Дракоша. Я ещё не совсем Дракон, ещё не было первой линьки.
Княжна расхохоталась ещё шибче. Какая непосредственность! воскликнула она. Затем, повернувшись к Деду, резко сказала: "Шапку надень, застудишься." Дед послушно напялил треух.
А где ты живёшь? спросила девушка.
В пещере, ответил Дракоша.
Это у Чёрной Скалы, подсказал Дед.
Отлично! Как только сойдёт снег, жди в гости. А ты, Княжна повернулась к Деду, следи, чтоб всё ладно было, да каждую луну ко мне приходи, рассказать, не надо ли чего.
И, расхохотавшись, Княжна с ходу взлетела на лошадь. Дружинные уже подъехали. По-молодецки гикнув, девушка сорвалась с места, и кавалькада помчалась дальше.
Ну, теперича ты можешь ничего не бояться. Слово Княжны, как и слово её отца здесь закон.
Я больше за тебя боялся, ответил Дракоша, пойдём, что ли, покупки делать.
************************
Глава 3.
Заходи, Снегирь! Княжна сидела на нижней террасе терема, одетая для прогулки. Что нового о нашем друге расскажешь?
Дед подошёл, поклонился с достоинством. Нового ничего. Спит.
Поедешь со мной, садись в зелёные сани, велела Княжна. И так глянула на Деда своими синими глазами, что он молча последовал за ней. И лошадью, и санями, и коляской Княжна управляла сама. Только они тронулись, как за санями, на расстоянии десяти шагов, последовали два дружинных. Одного, Ратибора, Дед узнал. Второй был совсем юный, не знакомый. Кивнув в их сторону, Дед глазами задал вопрос.
Умрут за меня оба. Вяхирь особенно. Но, это не важно. Снегирь, ты ведь старший дружинный был ещё у моего дедушки. И в Белогорье с ним ходил. Так?
Всё так, Княжна, да что старое ворошить?
Кроме тебя никто не сможет мне помочь. Путь этот только ты знаешь. Я с тобой в помощь Вяхиря отправлю, денег и припаса дам, сколько надо. Дело это срочное, и меня, и княжество спасёшь. Я из оружейной отца твой заговорённый топор заберу, чтоб как тогда, был во всеоружии. Если чего нужно будет ещё только скажи. Но спешить надо, до весенней распутицы назад вам успеть.
Дед молчал недолго.
Три дня нам на сборы. Из оружейной нужно взять ещё два степных лука, четыре полных колчана стрел о двух перьях, коней кимровских надо, они лучше всего для зимних дорог будут. Снедь сам запасу. Ежели грамоту будешь готовить, то торопись. И подарок Бабе нужен знатный.
Грамота готова. Это список трав, корений и прочих волшебных вещей, которыми владеет лишь Чудь Белоглазая. Две дощечки. Складывать порознь надо. Всё, что просишь, будет. А вот на счёт подарка я не знаю.
Снегирь (будем теперь Деда звать его настоящим именем) покачал головой.
У матушки твоей покойной оберег был. На семицветном шнурке, из кости Единорога. Для Бабы лучше подарка и не сыщешь.
У меня он, воскликнула Княжна. За день до смерти отдала мне, сказала, что для пользы
Вот, видать и время пришло, для пользы его .., Снегирь вздохнул.
Княжна развернула сани, обратную дорогу ехали молча. Подъехав к терему, Княжна выскочила из саней, Кивнула Снегирю, левой рукой махнула Ратибору, правой поманила Вяхиря и скрылась в тереме.
Ратибор спешился и подошёл к Снегирю.
Пойдём, выберем тебе коня. А после проводишь меня к пещере, расскажешь, как следить в твоё отсутствие.
******************
Маршрут проходил в основном по лесам, болотам, перелескам, вдоль замёрзших озёр. На третий день пути разыгралась вьюга. Пережидали в перелеске. Вяхирь не понимал значения их поездки. Он был предан Княжне до мозга костей и выполнял любой её приказ (благо, глупых приказов она не отдавала). Но, пару вопросов задал. Снегирь ответил односложно, дескать, дело государственное, всё в грамоте княжеской. Наша задача доставить, ответ получить, да обратно, живыми, прибыть с ответом. Сутки потеряли. На седьмой день, после полудня, выехали они из леса и впереди, на сколько хватало глаз, была белая снежная пустыня. Вяхирь с удивлением посмотрел на Снегиря. Тот развёл руками, кивнул и тронул коня.
Ещё два дня пути, и вдалеке стал виден лес. Вяхирь приободрился. А вот Снегирь наоборот, стал задумчив. Когда до леса оставалось не более получаса трусцой, а за верхушками деревьев стали просматриваться горы, старый дружинный остановил коня.
Он достал из-за пазухи большой блестящий круг, с разноцветным орнаментом. Приспособив его к себе на шапку, Снегирь дал знак напарнику, и они тронулись дальше.
Лес был всё ближе, отчётливо была видна большая просека. Вяхирь удивился, как точно Снегирь выехал к нужному месту. Дед поднял руку, они перевели лошадей на шаг. И, как из-под земли, перед ними выросли шесть воинов в доспехах, с копьями, луками и мечами.
Один из воинов, видимо старший, шагнул к Снегирю, ехавшему на полкорпуса впереди. Взгляд его задержался на диске, после чего он крикнул на непонятном для Вяхиря языке и воины расступились.
Посланцы въехали в лес и прибавили ходу. Просека была натоптана, ехать было приятно. Немного успокоившись, Вяхирь спросил:
А что это за круг, дедушка?
Снегирь засмеялся. Пропуск в Навь, и обратно возможно.
К вечеру они были у подножья Белых Гор.
***********
Глава 4.
Нечто среднее между плетнём и завалом окружало непонятное строение. Въезд был узким, только на одного всадника. Остановившись посередине этого подобия двора, Снегирь громко сказал слово, которое не понял Вяхирь. О. сколько тайн в жизни, подумал юноша. Из двери строения вышли два существа. Вроде люди, но вид, походка, одежда. Увидев круг на шляпе поклонились. Один забрал коней, второй сделал жест "входите", а сам юркнул вперёд гостей. В полутёмных сенях послы отряхнулись и пошли вперёд. огромная занавесь из шкур служила дверью. Снегирь продолжал держать круг впереди себя. За шкурами их взору открылось небольшое сумеречное пространство, освещаемое парой факелов и огнём очага по центру помещения.
Здравствуй, Снегирь! грубоватый грудной голос прозвучал как бы отовсюду, И ты здравствуй, юный отрок!