Todavía no se me permitía tocar las telas.
Veía a la mujer cuidadosamente. Una omega como yo, había perdido su tienda, pero no se había rendido. Esos hermosos rayos yacían sobre una mesa abierta. El polvo del desierto apenas opacaba su brillo. Ahora era poco más que un esqueleto viviente, con su piel grisácea estirada sobre rasgos demacrados y ojos como agujeros negros, reflejando su alma. Más bien, el lugar donde debería haber estado su alma. Las omegas habían perdido muchas cosas en La División. Pero no perdería eso. Lucharía con uñas y dientes para mantener mi alma intacta. Sin importa el costo.
Moví mi mirada hacia el brillante perno de tela que había visto, y fue como si sintiera mi movimiento.
"No es para ti", espetó ella. Incluso en las Tierras Yermas, había un orden jerárquico. La supervivencia exigía respeto. Los que lo hicieron posible fuera de la ciudad tenían poca paciencia para aquellos de nosotros que trabajamos para la realeza. "A menos que esté comprando regalías".
Me moría de hambre para comprar esta tela. Mi mentira no me haría sentir más incómoda. "Lo estoy. Mi señora necesita un vestido para el baile.
No fue una mentira total. Simplemente no le diría que yo era la dama. Tomaría un tiempo acostumbrarse. En Tierras Yermas, no se pensaba en las mujeres en esos términos. Pero soñé con eso, al igual que soñé con convertir esa tela en un hermoso vestido digno de un baile real. Toda la comodidad suave y los días gentiles que vendrían con el mando de tal título. No necesitaba ser reina o princesa. Una dama lo haría.
La anciana quería dinero más de lo que le importaba la validez de mi historia. Cogió la brillante tela magenta, mirándola con mucho más respeto del que tenía por mí. "Hay lo suficiente en el perno para hacer un vestido. El precio son seis monedas de oro.
Tragando mi sorpresa con su número, que estaba cerca de lo que ganaba en un año, busqué el monedero que había asegurado en el interior de mi falda. Las Tierras Yermas aún no habían establecido nada que pareciera una ley real. El mal no era castigado. Podía arrancar el perno de tela de sus manos y salir corriendo. No había nada que ella pudiera hacer para detenerme. Al igual que no había nada que le impidiera llamarme farol y extorsionarme sobre una bonita tela.
Rápidamente, conté las monedas en mi bolso. No tenía suficiente.
Tengo monedas de plata. El equivalente a cuatro de oro. Era todo el dinero que tenía en el mundo.
Ella sacudió la cabeza, abrazando el perno contra su cuerpo. "Un miembro de la realeza te habría enviado con oro".
"Ella me dio plata". Lo cual era parcialmente cierto. Me pagaban una moneda de plata por semana. El equivalente al cambio de bolsillo en la ciudad real. "¿Negarás a un real lo que te pidió?"
"Vuelve con oro", dijo.
"Ella me dio plata", repetí. Esperaba una negociación, pero cuando no llegó, me alejé decepcionada. Encontraría otro vestido para llevar a la próxima fiesta del castillo. El hecho de que una omega como yo pudiera ser asesinada por pisar dicha fiesta era totalmente irrelevante. Iba a ir.
"Niña." Al principio, no estaba segura de que ella se refería a mí y seguí caminando. "Niña. Tomaré la plata".
La mujer me dio una sonrisa sin dientes cuando regresé a su mesa. Cualquier cosa era mejor que nada, cada omega en las Tierras Yermas lo sabía.
Me temblaban las manos cuando le di las monedas. Durante la próxima semana, solo podría comer cuando trabajara en el castillo. Si alguno de los colectores llegara a la cabaña que compartía con otras cinco omegas, él exigiría su pago como lo creyera conveniente.
Pero para tener la oportunidad de entrar en la vida tecnicolor de Luxoria, valía la pena.
La mujer envolvió con amor la brillante tela en arpillera.
"¿Bordaste esto tú misma?" Yo pregunté. "Mi Lady querrá saber".
Recé para que no preguntara quién era mi Lady. Sí, trabajaba como sirviente, pero si usaba mi acceso a la realeza para mi propio beneficio, podría perder mi trabajo. Sin mi trabajo, tendría que vender lo que tuviera en el mercado abierto de las Tierras Yermas. Moriría antes de unirme a las filas de las prostitutas que entregaban sus cuerpos a los Alfas, esperando a cambio algunas monedas de cobre. La mayoría de las veces, los hombres de la realeza se satisficieron y no dieron nada a cambio.
La anciana asintió, el orgullo brillaba en su rostro. "Si. Manualmente. Cuando todavía tenía una tienda.
"Ella apreciará tu trabajo", le dije.
Cuando la anciana me entregó el paquete, lo retiró. Por un momento, pensé que tenía la intención de robarme. Que tenía la intención de quedarse con mis monedas y mi compra.
"No dejes que nadie te vea con esto hasta que llegues al castillo", dijo. "Pensarán que estás afirmando ser algo que no eres y serás castigada".
"Lo mantendré en secreto, como si mi vida dependiera de ello". Porque lo hacía.
***
"¿Qué demonios crees que estás haciendo?" Mi hermana Tavia estaba parada en la puerta de nuestra barraca, su reflejo llenaba el espacio vacío en el espejo polvoriento. Iba a tener una bocanada de polvo del desierto si no levantaba la mandíbula. "Si te atrapan con el vestido de la Dama, serás castigada".
"No es el vestido de la Dama". Podría haber sido un poco vaga con los detalles cuando dije que traje el vestido a casa para trabajarlo. Dejé que mi hermana y las otras tres mujeres que compartían esa choza estrecha y destartalada pensaran que me lo había llevado a casa para coser y ganar dinero extra. No todos trabajaban en el castillo, pero todos deberían haber sido lo suficientemente inteligentes como para saber que a mis empleadores no les importaba si ganaba dinero extra. "Es mío."
"Zelene", jadeó. "¿Qué demonios estás haciendo?"
"Hay una fiesta en el castillo esta noche para celebrar la última victoria militar". No hice el vestido con esta fiesta específica en mente, pero en el castillo, parecía que siempre había una fiesta. Salas llenas de alfas, betas y miembros de la realeza, todos borrachos y sin ninguna preocupación en el mundo. Como omega, había trabajado muchos de ellos.
Tavia sacudió la cabeza. "Te matarán".
Delicada. Como si realmente estuviera viviendo.
"¿Qué es esto?" Yo levanté mis manos. Mi vestido, que abrazaba mis curvas con ricos magentas y dorados, era la parte más glamorosa de las Tierras Yermas. La luz del día brillaba a través de los listones torcidos de las paredes de nuestra casa, y todo estaba cubierto con una capa de polvo del desierto de color marrón rojizo. Hizo de la vida en las Tierras Yermas unidimensional, triste y sin esperanza. "Esto no es vivir. Esto es existir Pero si consigo esto...
"No lo harás". Tavia recientemente fue despedida de su trabajo en el castillo, sin dar explicaciones, sin segundas oportunidades. Ahora estaba luchando por encontrar algo, cualquier cosa para no caer en la red de tráfico que tantas mujeres omega se vieron obligadas a sobrevivir.
Después de La División, los omegas fueron despojados de todos los derechos de los cambiaformas. Las leyes que protegían a los residentes de Luxoria ya no se aplicaban a nosotras. Se rumoreaba que si el Rey Adalai alguna vez cambiaba a su verdadera forma de lobo, podría levantar sus duras reglas en las Tierras Yermas. Pero si los omegas sabían algo, era que los sueños rara vez se hacían realidad.
Trabajar en el castillo nos había ofrecido cierta protección, excepto cuando nos enfrentamos a aquellos que pensaban que nuestro trabajo nos daba privilegios. También había una jerarquía entre los omegas. Y Tavia estaba desesperada por no caer por el suelo directamente al fondo.
"¿Me veo como una omega en este vestido?" La desafié.
Una tormenta salvaje de emoción se arremolinaba en sus ojos. Yo sabía lo que era. Desesperación. Exactamente por qué tuve que aprovechar esta oportunidad.
Ella sacudió la cabeza, desesperada como siempre. "Ellos lo sabrán. Verán el polvo en tu piel y escucharán el ruido en tu vientre. Eres demasiado flaca para ser cualquier cosa menos una omega. Tus mejillas están demasiado rosadas por el sol. Ningún vestido puede ocultar eso.
"Después de unos vasos de hidromiel, lo único que les importará es un lugar para meter la polla".
La cara de Tavia palideció. Ella también me había estado ocultando secretos. Conoces las leyes. Si alguien en la ciudad real intenta aparearse con una omega, lo matarán".
No necesitaba aparearme con cualquiera. Necesitaba un hombre que no fuera omega que se fijara en mí.
"Tengo que probar." No quería llorar Me puse maquillaje para los ojos, lo poco que pude sacar de contrabando del castillo, y no quería estropearlo. Esta noche, no era una omega. Si mi plan funcionara, podría criar a Tavia y a todos nuestros amigos. Podrían quitarme todo, pero había escondido mis sueños en un lugar donde ni siquiera el rey podría alcanzarlos. "Si nada cambia, moriremos de hambre, y eso si tenemos suerte". Temo por ti, Tavia. Haré lo que sea necesario para que no tengas que venderte noche tras noche".
"Eso es exactamente lo que estás haciendo". Se tapó la boca con la mano. La emoción aumentó el volumen de su voz. Sabía que no podía detenerme, pero también sabía que no debía llamar la atención. "Te estás vendiendo a alguien a quien no le importa si vivimos o morimos".
"A nadie le importamos". Por diseño, había muy poca lealtad entre los omegas. No podríamos ser una manada sin un alfa. Las mujeres que vivían en esta cabaña hicieron todo lo posible para cuidarse unas a otras. Pero habían tomado nuestras voces y nuestro poder. Todo lo que teníamos era consuelo y simpatía. Queríamos mucho más. "Estoy dispuesta a aprovechar esta oportunidad para mejorar nuestras vidas. ¿Y si una noche pudiera cambiarlo todo?
"Siempre fuiste una soñadora". Los hombros de Tavia se suavizaron una vez que se dio cuenta de que no podía hablarme de esto. No hay mejor alternativa. Metió la mano en el arcón al final de nuestra cama. La caoba intrincadamente tallada permanecía cubierta por una capa de polvo sin importar la frecuencia con la que la limpiáramos, pero era lo único que nos quedaba de lo que pertenecía a nuestra madre. Todo lo demás nos habíamos visto obligadas a venderlo para comprar comida o pagar alquiler.
Tavia tomó uno de nuestros vestidos cotidianos del cofre y me lo entregó. Era tan marrón como el postre. Ponte esto hasta que llegues al castillo. No llames la atención en las Tierras Yermas".
Me lo puse sobre la cabeza, y así, la magia de mi hermoso vestido desapareció. Solo hasta que llegué al castillo. Con mi nuevo vestido, podría ser quien quisiera. Beta. Alfa. Realeza.
"Gracias", le dije. Tavia no tenía que ayudar. Incluso si ella fuera mi hermana, todo lo que tenía en todo el mundo, podría haberme denunciado. Si lo hiciera, no viviría para ver la medianoche.
"Me encanta que aún puedas soñar". Ella me abrazó. "Un día, espero poder volver a hacerlo también".
CAPITULO TRES
Adalai
El sol caía rápidamente detrás del horizonte de las fronteras de la ciudad y la fiesta estaba en su apogeo. Me senté, mirando desde mi trono mientras varias mujeres beta bailaban con la bulliciosa música que llenaba el salón. Empujaban sus caderas y balanceaban sus cuerpos para que sus vestidos se movieran de un lado a otro, revelando trozos de carne exuberante para llamar la atención de los varones hambrientos que estaban cerca.
La seducción estaba funcionando.
Los guerreros alfa silbaban y miraban a las betas como si fueran un nuevo premio que ganar en la batalla. Pero, ¿qué tipo de premio se ganaba por sumisión? Cuando se arrojaban contra un hombre en lugar de hacerle probar que era digno.
Era jodidamente aburrido.
Y no era el único que pensaba eso.
A mi derecha estaba Evander, vestido con el mismo atuendo formal que el resto de nosotros, su rostro sin emociones como una hoja de papel en blanco. A mi izquierda estaba Solen, inquieto como si no pudiera esperar para terminar con la formalidad para poder encerrarse y cumplir su actividad favorita... joder. Incluso Cassian, que era naturalmente más alegre que el resto de nosotros, parecía molesto como el infierno. El único que no se encontraba por ningún lado era Dagger.
Pero las masas, al parecer, estaban enamoradas de las hembras danzantes. Entonces lo dejé pasar.
Dejé que mi cáliz colgara entre mis dos dedos medios mientras lo sostenía sobre el brazo del trono. Sin decir una palabra, una sirviente omega lo rellenó con vino fuerte. No se permitía la entrada de omegas a la ciudad al anochecer, sino en ocasiones especiales, como celebraciones de batalla, cuando se necesitaban más allá de las horas asignadas.
Doblar las reglas estaba bien mientras eras rey, y mientras tuvieran poca importancia. Curvas leves en lugar de ángulos agudos.
Entonces, ¿qué pasaría si algunas omegas tuvieran que encontrar el camino de regreso a las Tierras Yermas a la luz de la luna? Las hacía más fuertes, ¿no es así, las luchas que sufrieron debido a La División? Eso es lo que sugirió Dagger. Y además, no era adecuado para un real servirse a sí mismo.
Escaneando la multitud mientras bebía, tomé la variedad de colores que le daban a la habitación una sensación casi llamativa. Brillantes vestidos de seda azul y verde y morado. Rosas de color rojo sangre, rosa intenso y amarillo como el sol. Rociado entre todos los tonos brillantes estaba el brillante cuero negro de los machos alfa. La multitud se movía como una ola multicolor y mi mirada flotó sobre ella hasta la entrada más alejada, contando los minutos hasta que pudiera caminar por ese arco y regresar a mis habitaciones. Los libros antiguos que se alineaban en mis estantes eran un entretenimiento mayor que este, incluso escritos por hombres que vivían en una América de tiempos pasados.
Una mujer apareció en la entrada como si la hubiera conjurado de la nada. Una que no reconocí. No era que conociera a todas las hembras de nuestra manada. Pero definitivamente no era una persona que frecuentara las fiestas reales.
La medí desde el otro lado de la pista de baile.
Su vestido sería llamado exquisito por las damas. Su cabello castaño oscuro estaba trenzado en una corona alrededor de su cabeza. Ella mantenía sus hombros en alto, como si perteneciera aquí. Como si hubiera nacido de sangre real en lugar de la sangre más común de los betas.